官兵们眼见着被架起来，又是县尉大人亲自开口，也不能给得太少，也只能自认倒霉，咬牙掏了钱。五六个人一凑，凑出来一贯钱。
章守理知他们俸禄几何，也不强求，接过一贯钱，又从怀中取出二两银子，唤来管理伙食的人，嘱咐他接过钱：“他们干这么重的活，一日一顿怎够，以后改成两顿。还有...”他走到装饭食的木桶边，指了指里面，“不要再做这种稀粥了，给他们些实在的吃，我会日日派人过来查看饭食。这些钱用不了多久，但也是县衙众人的一番心意，用完了便报给我，我自与县令大人商议。”
众人皆喏喏答应。
处理完此事，章守理令众人继续劳作，又叮嘱了那几个官兵几句，便转身离开。刚走到树下，斜刺里窜出一个矮小的身影，跪倒在他面前，大声道：“草民谢过大人救命之恩！”
章守理被吓了一跳，细看，原来是方才那个小孩，还以为他早就跑了呢。
“你起来吧。”章守理道。
小孩赶紧站起来，满怀感激地抬起头。这孩子五官长得不错，可惜因为刚才一通厮打，满脸泥污，一身旧衣也被那黑犬撕咬的越发破烂了。
“你是这附近的？哪家孩子？”章守理问道。
小孩答道：“草民姓仲，名雪琅，家住附近的苦萍村。”
章守理点了点头：“我知你家境贫穷，但偷盗终究不是长久之计。你这次也不过是因为遇上我，以后莫要再做这种事了。”
雪琅沉默片刻，突然眼中涌出大颗大颗的泪水，在他脏污的小脸上划出两道滑稽的痕迹：“大人，草民是笨，是没读过书，可是草民怎么会不知道羞耻呢？只是...家里实在揭不开锅了，不偷东西，就得看着父母姐姐饿肚子，我实在是没法子啊！”
说到这里，男孩哽咽了，低头用袖子胡乱擦着脸。
章守理眉头皱起：“你多大了？”
雪琅答道：“九岁。”
九岁，这样的年纪，本应是在家中承欢父母膝下，在学堂中刻苦读书的时候。
雪琅瞅见章守理的沉默，赶紧补充道：“大人，草民也是正经人家的孩子，但凡家里还揭得开锅，草民自会种地劳作，何苦做这等事呢？可您也知道，这几年老天不开眼，收成不好，家里又交不上税，我虽年纪小，也没法眼睁睁看着家里老父亲老母亲饿死啊。”
章守理压下叹息，温和地道：“可你今日也应该学到教训了，即便是做贼，也不是件易事。你今日若不是好运，只怕小命不保，若再行此事，不但救不了你爹娘，只怕还要把自己赔进去。”
说着，章守理摸向怀中，他这次出门带的银钱不多，方才又给出去一些，现下只能从衣袋里搜刮出一些零散铜钱，递给雪琅：“拿着吧，买些吃的回去。”
雪琅面露感动之情，却后退了一步，不肯收这钱：“章大人，您今日已经救了我一命，我都不知要如何报答，怎么有脸收您的钱呢？”
章守理摇了摇头：“你还是孩子，不必有这些顾虑，拿着罢。”
谁知雪琅仍不接受，反而扑通一声跪倒在地，复又流下眼泪：“大人，您真是大慈大悲的父母官。若这世上的官儿都能如您一样该多好啊！就是因为您是好人，我才不能这样一味地占您便宜。”
这话一出，令章守理颇感意外，不由得对雪琅另眼相待。
倒不是雪琅马屁拍得好，场面话章守理听得多了，只是从方才他与黑犬搏斗时，便能看出这孩子有一股子初生牛犊不怕虎的莽劲，与他交谈一番，更觉这孩子是个有钢骨的，只是迫于生计，不得不时时低头。
他说他九岁，可因为常年吃不饱，显得头大身子小，说六七岁只怕也有人信。
雪琅又磕了个头，抹了抹眼泪大声道：“大人，草民什么都不懂，但不怕苦不怕累，什么粗活都能干。草民经常去县里卖货，大人若有什么跑腿的、干活的事，只管差遣草民就是，好歹让草民报答大人！”
看着眼前这娃娃，章守理就想到自家还有几个月就要降生的孩子，有些心软。
他将雪琅扶起来，松了口：“报答之类的倒不必再说，你若有心，便多去衙门那边看看。”
雪琅眼睛一亮，喜出望外，又要下拜，被章守理止住了，让他今日先回去。
雪琅也不纠缠，向章守理行了个大礼，便匆匆跑走，还特意绕开工地。
归家后，章守理跟妻子先说了那帮犯人的事情，孟晴点头叹道：“这帮子流放犯人身上是带着重罪的，又懂刀兵，若对待他们过于刻毒，实非良方，我看你做的就对。”
“我也是这样想的。”章守理道，“如今世道太乱，有些同僚把人往死里欺压，我看不妥。终归不能让他们在咱们这地界闹起事来，至于再远的，我也管不了了。”
夫妻二人小声议论了一番这群犯人的来历，唏嘘不已。章守理又将雪琅的事情告知妻子。孟晴劝道：“我知你心中不忍看百姓受苦，可天下这般贫苦的老百姓不计其数，你这涓滴之水倒入干涸之地，效用终究有限。”
章守理握住妻子的手：“我又何尝不知这个道理呢？只是方才看那孩子瘦瘦小小的，像根芦柴棒，也不知多久没吃过一顿饱饭。不知怎得，我就想起咱们的孩子了，唉......”
孟晴呆了片刻，下意识地摸了摸小腹，不知想到了什么，眼圈有些发红：“你呀，说得我也心酸起来了。”
章守理反而笑了，扶着妻子坐下：“就当为了咱们的孩子积福吧。”
雪琅回家之前去了一趟溪边，把手脸各处仔仔细细洗了一遍，幸好那大黑狗没真咬上他。只是，这破破烂烂的衣裳实在难以遮掩。
雪琅想了想，索性挽起裤腿在溪中捉起鱼来。就这样忙活到天色擦黑，他才兜着两条拇指粗细的小泥鳅跑回家。
雪琅在门口探头探脑地观察，屋里一片昏暗，爹娘似乎已经躺下睡了，他这才小心翼翼地悄悄进了门，想找个碗把泥鳅放进去，然后找针线去屋外借着月光把衣裳缝补起来。
计划的很好，可惜他放下泥鳅，正转头要去偷拿针线笸箩，才发现姐姐春雨叉着腰悄无声息地站在他身后。
屋里黑，衬得春雨的脸也乌漆嘛黑，雪琅险些吓得叫出来，赶紧捂住自己的嘴。
“你这一天疯哪儿去了？”春雨眯着眼睛盘问道。
雪琅赶紧示意她别说话，拉着她去了屋外。
这时，一轮明月挂在枝头，外面反倒比屋子里亮堂。
春雨上下打量雪琅，试图弄清楚他的“罪证”，雪琅却小心翼翼地在身上摸了摸，摸出一个布包，献宝一样地递到春雨鼻子底下：“姐姐，看我带回来了什么？”
春雨揭开布，发现里面有好几块肥瘦相间的肉，顿时又惊又喜，这东西对他们来说可是稀罕物。
“从哪儿弄来的？”春雨欣喜地接过来。
雪琅得意地皱了皱鼻子：“那你就不用问了。”
这话反而让春雨又起疑心，她打量了一番雪琅被撕出好几片布条的上衣，忽地瞪大眼睛问道：“你、你这是抢的？不不，你谁也抢不过。难道说，是偷的？你偷了谁家的肉？”
雪琅赶紧挥手让姐姐小点声，解释道：“那边工地上有兵老爷看着，他们中午吃饭，剩下的肉不要了，就打赏给我了嘛。不过，也就这一次好运，以后就没机会啦。”
这个答案并不能使春雨满意，她扯了扯雪琅破烂的上衣：“那你这衣裳是怎么烂的？”
这次，雪琅就顾左右而言他，插科打诨，死活不肯说实话了。
春雨知道他今晚是不会坦白的，便道：“你从早上就在外面，吃东西了吗？”
雪琅托大：“吃了吃了。”
说着，他还浮夸地拍了拍肚皮，谁知偏偏这时，他的肚子发出一阵咕噜噜地巨响，出卖了他。
雪琅揉了揉鼻子，脸红了，好在夜色遮掩了他的窘迫。
春雨低声道：“还好我有打算，给你留了些，来吧。”
说着，她伸了伸手，雪琅会意，抓着她的手进了屋。
春雨拿出一碗盖着几片咸菜的冷粥，让雪琅吃饭，她则在一旁处理雪琅带回来的肉。肥肉和瘦肉的部分要分开，瘦肉得抓紧吃完，肥肉则要榨成油留着以后用。
雪琅肚子正饿着，像吃到了什么山珍海味一般，大口把冷粥和咸菜吞下肚。
很快，他就把分量不多的食物吃完了，起身去到屋外舀了水把碗筷洗刷干净。
回屋后，看见春雨还在处理食物，雪琅便蹑手蹑脚去取了针线，走到屋外脱下上衣自行缝补起来。
跟在春雨身边长大，日子又不好过，可由不得雪琅耍什么男子汉脾气。他从穆氏和春雨那里把家里家外的十八般武艺学了个齐全，洗衣做饭缝缝补补都来得。
春雨收拾好肉，顺道把雪琅带回来的小泥鳅也腌制起来。接着，她洗好手带着针线活走到门口，和雪琅并排坐下，两个人默默做着活计。
该准备冬衣了，买是肯定没钱买的，也不过是拿出往年的旧衣服缝缝补补努力再撑一年。
雪琅停下来，对着一个缺口发起了愁。春雨斜看了一眼，也不知这孩子去哪里打滚，衣服生生被扯掉了一片。她在自己膝上的笸箩里翻了一下，翻出一块碎布丢给雪琅：“这样缝上就够了。”
雪琅傻笑着接过来，继续埋头干活。
春雨冷不丁问道：“你又去水渠那边了？”
雪琅：“......”
正当他纠结要不要说实话时，听到春雨平心静气地道：“天冷了，容易乱，没事就在家里待着。”
越到年关，越有些亡命之徒到处流窜，他们被逼急了，也顾不得哪家穷哪家富，被他们挑中了就是大麻烦。
雪琅想了想，舔了舔嘴唇：“姐姐，我最近瞅着个赚钱的路子，明日还得再进一趟城。你放心，天黑前我一定赶回来。”
春雨停下手头活计，眯起眼来上下打量雪琅，一脸怀疑。
“我保证！”雪琅有些急，“真的，不撒谎！我跟你保证过的事哪次不是应得好好的？”
春雨伸手揉了揉雪琅的头发，继续低头干活，道：“你还小，有些事不懂，别拿着自己的小命开玩笑。你要是有个三长两短，爹后半辈子的奔头都没了。”
“嗯。”雪琅拖长了声音，他当然知道爹希望他早早成为家中的顶梁柱。
不过，他平时和春雨无话不说，也就顺着话头问道：“那我要是出了什么事，姐姐你就不着急吗？”
春雨低着头专注地给衣服袖子锁边，没搭理雪琅。
雪琅等了半天，见姐姐根本不理他，便撅着嘴埋头干活。
春雨收拾完一只袖子，抬头一看，雪琅嘴巴撅得老远。便笑着用手拍了拍他还有些婴儿肥的脸颊：“你要有事，我能不急吗？”
雪琅也好哄，马上笑嘻嘻地抬头：“我就知道。”
春雨一脸不怀好意：“我还等着你将来骑着高头大马赚金元宝回来给我呢！”
雪琅兴奋：“你等着瞧，姐姐，总会有那么一天的！”
这傻孩子，也不知道是不是像他的亲生父母了，明明一无所有，却十分笃定自己将来能做一番大事业，毫不心虚。
不过也得亏他是这么个性子，若没有这点心性吊着，日子就更难熬了。
姐弟俩在月色下好一顿忙活，直到头晕眼花才放下手头活计，关门歇息去也。
雪琅累了一日，几乎沾枕就着，春雨反倒有些心事，睁着眼躺平。
方才雪琅脱焕衣裳时，她无意间一瞥，便看到雪琅腰上、胸腹都有青色，像是被谁揍了。
这孩子鬼鬼祟祟的，问也问不出个什么。但春雨也能猜个五六分，或许这就是今天那包肉的代价。
春雨说不出的难受。分明她自己从小也是这样磕磕绊绊苦过来的，可是看到这个小孩子重复一遍自己受过的苦，她心里仍不是滋味。
若放到几年前，春雨还会在心中苦苦地询问上苍，为什么就不能让他们家有钱一点、受少一点罪。
可现在她连这样的想法都没有了。所有关于过去和未来虚无缥缈的幻想和假设都在她的脑海中退却，她年轻的心房有如她所赖以生存的大地，即便蕴含着无穷的力量，却也在日复一日的生活中变得干枯、龟裂。
如果她心里还有什么信念的话，那也只有一句干巴巴的“活下去”了。
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