章守理醒得早，正要去书房处理公事，经过衙门口便听到差役和人吵来吵去。
听到对方的声音，他转身来到大门前。果然，跟差役吵架的正是昨天那个叫雪琅的孩子。
只见对方仍是一身满是补丁、不合身的旧衣，但手脸干干净净，连头发都专门整理过，不复昨日的邋遢模样，是个眉眼长得极好的孩子。
雪琅一看见章守理便喜上眉梢，也不竖着眉毛骂人了，赶紧行了个大礼：“章大人早！”
章守理温和地对差役道：“我手上有些杂活想让这孩子帮我做，放他进来罢。”
差役变了脸色，笑道：“大人有什么事，只管差遣咱们便是。”
话虽如此，还是让雪琅进了门。
“跟我走。”章守理招呼了一下雪琅，转身在前领路。
雪琅紧跟在后，一路上眼睛一眨不眨地观察衙门内的景色，像孙猴子第一次上天宫。
章守理没有去衙门里办公的地方，而是领雪琅到了自己的书房，招呼小厮给雪琅看茶。
章守理朴素的官舍对于雪琅来说简直精致的下不了脚，便站在那里，无论如何也不肯坐下，茶也放在一边。
章守理劝了他几句，那孩子坚决不肯喝茶，只说自己手脏，碰不得。
章守理摇了摇头，打量了一下自己的书房，实在没什么零嘴，便又唤来小厮，叮嘱了他几句。
小厮领命而去，不一会儿便带回来一个盒子，取出一碗汤面和一份炊饼放在雪琅身侧的茶几上。
一看见吃的，雪琅眼神都变了，幸好残存的理智提醒他不能在章大人面前丢人，勉强忍住没有直接伸手拿。
“吃吧，过了这村可就没这店了。”章守理道。
面对热乎乎的食物，雪琅本就心猿意马，再被这么一劝，便丢盔卸甲，向章守理道了声谢，便端起汤面狼吞虎咽起来。没一会儿的功夫，他便风卷残云地扫荡了那碗汤面，却独独剩下炊饼。
雪琅厚着脸皮陪笑道：“章大人，这饼......”
章守理知道他必是想带回去给家人，便点了点头。
雪琅怀着十二分感激之情向章守理道了谢，小心翼翼地将炊饼揣进怀中。
章守理随意往门口一瞥，却见纸窗后隐隐有人影闪动，那人耳边一对耳环活泼地摇摆不休。
章守理在心中无声地笑了，也不拆穿，见雪琅收好炊饼，正一脸感恩崇拜地望着自己，便和颜悦色地与这孩子攀谈起来。
一番谈话下来，雪琅果然如章守理所预料的，是个心思活络、性子坚定勇敢甚至有些莽的孩子，只可惜出身贫寒，大字不识一个。若他自幼能得良师教导，将来定有一番作为。
不过，如今他这般境况，倒更符合章守理的要求。
想到这里，章守理道：“仲小兄弟，我想请你帮我一个忙，可以吗？”
雪琅赶紧道：“章大人，您叫我雪琅就是，您这般客气，我也怪不好意思的。昨日您救了我一命，今日还对我这样好，这样的恩德我都不知道哪辈子才能报答。您有什么事，只管告诉我。别的我不会，像丢废物、处理泔水、打扫庭院、洗衣做饭...或者跑腿、打探消息，这些我都会做！”
章守理道：“我确实有件跑腿的事劳烦你做。”
雪琅上前一步：“大人只管吩咐，再没有做不到的。”
章守理招手让雪琅上前，嘱咐了他一番话，雪琅听完后有些惊讶：“只是做这件事？”
章守理笑道：“怎么？觉得大材小用了？放心，你每日替我做好这件事，我自不会亏待你。”
雪琅摆手：“大人，我哪是这个意思？这不过是每日顺道跑一下的事，哪里值得您答谢呢。大人放心，我今日就去，定然给您办得妥妥当当的。”
“好。”章守理道，“还有一件，今日你我所议论之事不必说给第三人听，每日你办完都要来我这里复命。”
雪琅学着差役的样子，一本正经地唱了个喏：“领命，大人只管放心。”
章守理见时间差不多了，便让雪琅先行离开。待目送他的身影消失在衙门口，他才折返书房，看到妻子孟晴已经坐在书桌前。
“夫人，你看这孩子如何？”章守理问道。
方才他与雪琅交谈，孟晴在屋外可是听了全程。
孟晴道：“好一个鬼灵精的孩子，你看他那眼睛，只怕夜里都要冒光，像只成了精的山猫。”
且不论章孟夫妇二人如何议论雪琅，却说水渠工程那边的犯人们如常劳作，晌午放饭时吃的确实比以前强，起码是些扎实的吃食。
犯人中的那个“大哥”领了粥和干粮，找了个僻静地方狼吞虎咽吃起来。
正吃着，他那个猴儿似的兄弟凑过来道：“吴大哥，你看，又是他。”
吴大哥抬起头，顺着兄弟所指的方向望去，却见昨日那个被马二爷一通收拾的小孩居然又来了。
“他是挨打没够了吧。”吴大哥说了一句，一仰脖灌下最后一口粥，接着啃干粮。
只见雪琅溜溜达达来到工地边，也不去那几个官兵那儿寻晦气，只是在犯人聚集处的边缘盘桓，像闲来无事看热闹的。
吴大哥肘了一下自己兄弟：“先别管那小孩了，老陆，咱们自己的事也得打算着。”
老陆恨恨地咬了一口干粮：“这才走了不到一半路，便折磨死了几十个兄弟，哼，长此以往，咱们都得完蛋。”
吴大哥舔了舔干燥的嘴唇：“我这些天也在想这事。一路走来，也就这的官儿还讲点道理。若能寻个借口在此处留下，总比去南海强太多，起码大伙的命能保住。”
老陆有些沮丧，叹了口气：“咱们这罪名，除非走狗屎运碰上大赦，不然哪还能捞着好啊。”
吴大哥擦了擦嘴，注视着远处百无聊赖的官兵们：“别说丧气话！这才哪到哪，且走且想，未必没办法。”
雪琅离得远，自然不知这哥俩谈话的内容，否则他一定会兴奋地汇报给章守理。
大约是吃过上次的教训，这次工地上的官差都没找雪琅麻烦，只要他不添乱，也就由着他在旁凑热闹。
雪琅就这样盘桓到犯人们休息结束，重新开始干活，才若无其事地离开。
他先在田间晃悠了一圈，然后才赶回县里，敲响了章守理官舍的门。
章大人已经坐在书房里等着了，雪琅整理了一下思绪，把今日的所见所闻诸如工程的进度、官兵们可否玩忽职守、犯人们的饮食和劳作时间等事一一报给章守理。
雪琅没读过书，拽不出文绉绉的词，却胜在口齿清晰、干脆利落。
听完雪琅的汇报，章守理点点头，道：“你若有机会与那些做苦工的人混熟了，不妨多跟他们聊聊。”
雪琅笑着点头：“您放心，我瞅着机会就过去试试。”
章守理接着问道：“听你这话，你似乎没跟那些兵丁差役们搭话？”
雪琅挠挠头：“才在他们手底下吃了亏，哪还敢上去讨嫌呢？”
章守理往椅背上靠了靠：“你也不必太过惧怕他们，这些人或许喜欢看人下菜碟，那日在马二面前却也是形势所迫，他们未必就是坏人。你总是去那边闲逛，他们早晚还是要疑心的，不如你先去他们跟前混个脸熟。他们只当你是去玩耍的，也不会过于为难你。”
“是，大人。”雪琅有些迷茫，他不知道为何章大人要他往官兵那边凑，不过既然人家发话了，他就硬着头皮做就是了。
章守理道：“今日之事，办得甚为妥当，以后也有劳了。”
说完，他便唤仆人拿了一个纸包的物事上来，塞到雪琅手中。
雪琅摸了摸纸包，热乎乎的，心中有些不敢相信。打开纸包，竟是三块刚出锅的饼子，香气扑鼻。
雪琅张着嘴，抬头看向章大人。
章守理道：“你替我做事，本该给你银钱，但我想你当下还是更需要这个吧。”
雪琅眼圈红了，抱着纸包一时竟说不出话来，好不容易才抖着声音道：“章大人，草民真不知该如何报答您，请您一定信我，这份恩情我绝对不会忘记的！”
章守理道：“你若想报答我，便好好完成我托付的任务吧。”
雪琅吸了吸鼻子，含着泪的眼睛亮晶晶的，只恨自己人小力微，不能即刻报答章大人。
得了这样的好物，雪琅一路往回赶一路担心又兴奋，饼子被他藏在胸口，温得他的心也热乎起来。
赶回家后，雪琅不急着进屋，仍是在门口观望了一下，却发现除了娘亲，爹和姐姐都不在。
雪琅赶紧进屋，鬼鬼祟祟地掰了半块饼塞到穆氏手里，在穆氏惊讶的目光中催她赶紧吃掉。
娘俩分食了一整块饼，雪琅千叮万嘱娘莫要提及此事。他藏好饼，便若无其事地背上背篓进山拾柴了。
待晚间爹娘都歇下了，雪琅又鬼鬼祟祟地把春雨喊道屋外，拿出饼给她，并告诉了她自己这几日的奇遇。
春雨也饿得要命，不管不顾地啃了好几口饼，待腹中饥饿有所缓解，才低声道：“章大人和他的夫人真是少见的好人，咱们这样的人家，也不知该怎么报答他们。”
雪琅抱膝坐在一边，道：“只要咱别跟他们断了联系，天长日久，总有机会。”
春雨吃了半块饼，有些舍不得，让雪琅把剩下的包起来藏好。好在天气转凉，这些东西也能放久一些。
雪琅顺手舀了半碗水递给姐姐，春雨接过一气喝光。然后她拍拍雪琅的肩膀，指了指屋里。
雪琅自然明白姐姐的意思，坚决地向她摆了摆手，示意不可。
春雨犹豫：“这样不太好吧。”
雪琅附在春雨耳边：“若不让他知道，你我随意编个瞎话，时不时拿出一块半块干粮，他不会起疑心。若这事全跟他说了，那咱们一粒干粮也留不住，他定要做主全拿走的。”
春雨内心深处也是这样想的，雪琅也算让她坚定了想法，横竖家里的粮食让爹多吃一些就是了，总不会亏待他这个干活的。
春雨摸了摸雪琅的发顶：“爹娘年纪大了，以后家里的事你要多多与我商量，咱们也得学着担起事来。”
“那是自然。”雪琅咧嘴一笑，牙齿森白。
在姐弟俩的默契下，仲家的生活也进入了一段平稳时期。雪琅托词进城卖货，出去忙上半日，每日总能带回来些东西回家，有时是吃食，有时章守理忙，便塞给他几块铜板，总归不落空。
雪琅深知这是一次绝佳的机会，所以对于章守理让他做的事情也是十二分上心。他虽不通文墨，可自幼在田间地头长大，又是吃过苦的，所以有着他所属的人群那种特有的圆滑和机敏。再加上他胆子大、脸皮厚，又肯干活，时间一长，便在官兵那里混了个脸熟，他们有个什么跑腿送东西的事也会喊雪琅帮忙。虽说这些底层士兵为生计所困，不如章守理慷慨，但隔三岔五的，雪琅也能在他们能得些小甜头。
不过雪琅深知，他能跟这些人攀上矫情，源头还在章大人这里，故而无论做什么事，都对章守理知无不言。
天色渐冷，这日雪琅照旧去找章守理汇报，对方突然问道：“看你现在与那些兵丁们倒像是走得近了些，如何？”
雪琅笑道：“他们对草民挺客气的，也是看在大人面上。”
“不必说客套话。”章守理挥了挥手，“你心中现在还有什么想法吗?”
雪琅沉默片刻，薄薄的眼皮随着大眼珠子动了动，认真地道：“没认识大人之前，草民若能得个在军中当差的活，省了家中一口粮，便心满意足。可如今草民全靠大人抬举，您要我去哪里、做什么，我拼了命也要做到！”
章守理挑了挑眉：“好。你应当知道，我不缺跑腿的人，你若真有心，想要将来接着替我做事，那你现在就要做到第一件。”
“何事？”雪琅问道。
章守理朝他点了点头：“活下去。天再冷些，水渠那边的工事便要停下来了。到时候，你就不必日日来我这点卯。”
看到雪琅眼中掩饰不住的失望，章守理接着道：“到时候，那些人自然也会带着犯人们撤回附近的军营。你既认识了他们，就要学会自己找机会。”
雪琅毫不犹豫地应了下来。
待这孩子离去，章守理脸色沉了下来。他回到案边，拿起一封书信重新阅读。
这是他的故旧写给他的，其中透露了一件令他十分担忧的事——今年盗寇明显较之往年猖獗，不少活不下去的流民聚众劫掠商贾乃至防备不周的郡县。可叹的是，如今各地方衙门，对此等情况竟不能及时制止。
章守理收好信件，揉了揉眉心，脑海中万千思绪涌上来，心头那片疑云也越来越大。
难道，乱世真的近在眼前？
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