今年或许真是走运的一年，到六月份的时候，本县及周边村落都慢慢复苏，生活进入正轨。与此同时，临近的槌县、纺县这两座小县城也投向了章守理，他也正式晋级为一方小小的军事势力。今时不同往日，掌守理顺势将他手下的军队改名为勇义军，以显示他们讨逆的决心和忠诚。
待章守理这杆大旗立起来，他们州其他一些比较壮大的割据势力也开始与章守理取得联系，如今的他不但要考虑内政、军务，同时也要面对错综复杂的外部关系，每日忙得脚不沾地。
正所谓时势造英雄，正因为章守理意识到仅凭自己一人无法完成手头的艰巨任务，他开始加快发掘和提拔贤才的速度，他手下多年来培养起来的亲信们定然是首选。
雪琅从去年盗匪入侵开始，便一直活跃在战场第一线，早早显露出天赋。他不但骁勇善战，更难得的是性格缜密、做事严谨，这样的品质作为年轻将领实在难得。再加上雪琅为人知进退，在军中也颇有声望，又是他亲自从底层提拔起来的心腹，因此章守理顶着“太过年轻”的议论将雪琅擢升为旅帅，手握二百人。
雪琅自然是高兴的，他从跟章守理那天起，就拼了命地在他面前表现自己，尽可能地往上爬。但同时，雪琅也感到前路十分艰难。他这十五岁的年纪做个小队正在乱世或许说得过去，可等到章守理真把二百人交给他，那就有些惹眼了。
雪琅知道自己别无选择，唯有倾尽一切去拼，向所有人证明顶着压力把他选上来的章大人是英明的。
雪琅第一次为自己不识字而感到着急难受，他知道自己这从兵丁练起来的野路子打法或许能撑一时，打打小喽啰和流匪不成问题。但随着勇义军势力的扩大，他们早晚要撞上战斗力极强的正规军。真到那时候，不通文墨、不识兵法的弊端一定会显露。
得去求章大人帮他寻个先生，教他读书识字，雪琅这样想到。不过现下章大人每日焦头烂额，待境况再好些，他一定得去烦章大人帮这个忙。
与此同时，春雨在折柳村的生活也逐渐步入正轨。随着五月的到来，村民们种下的第一波稻子迎来了成熟和收获。春雨高兴坏了，今年老天爷开眼，风调雨顺的，她们辛勤耕作的土地终于给出了一次回报。
这些日子春雨一直在田间地头，脸蛋都晒得黑里透着红。可她一点都不嫌苦不嫌累，劲头十足地干着活，就连桂圆都像模像样地挽着一个小篮子，跟在娘亲后面亦步亦趋地拾稻穗。
务农间隙，春雨直起身子拍着酸痛的臂膀，心满意足地望着眼前的土地，眼中充满了希望。
春雨瞥了一眼隔壁，翟家几个儿子也在干活。自从那日冲突被黄氏劝下来后，翟家人虽对春雨不假辞色，倒也没再公然挑衅。
正胡思乱想，春雨看到黄氏领着小儿子和小娥路过。春雨和黄氏都没注意，冷不丁地对视了一下，然后连忙向彼此露出客气的笑容。
待黄氏一家走过，春雨继续低头干活，心中有些感叹。
自那日与雪琅聊过后，春雨心知与雷家的婚事是不可能了，便硬着头皮赶紧去拜访了黄氏，委婉地将此事推掉。
黄氏倒是知情识趣，并未对春雨翻脸，高高兴兴把此事揭了过去。可后面她与春雨终究还是不如之前热络，春雨也知道，黄氏母女不可能不介意此事。
即便得罪了她们，这事还是不能应下来。春雨一边想一边抹了抹额头，若雷队正是那样的人，那还是跟他家维持井水不犯河水的状态好些。
后面，春雨暂时放弃了替雪琅说亲。一来，合适的人家确实不好找。二来，雪琅越大越有主见，或许像他说的那样，先打拼出一番事业，亲事也能好说些。
天气渐热，夜晚日头落下后，春雨便经常带着桂圆，约着阿云一同找燕儿姐乘凉闲话。六月中的一天，春雨乘凉归来，发现雪琅回家了，正坐在院子里编她白日里没完工的小背篓。
春雨先进屋哄睡了桂圆，才出来坐在雪琅旁边，给了他个果子：“你也真是有口福，燕儿姐家地里拢共结了那么几个果子，分了我三四个，就赶上你回来了。快尝尝，我吃过了，真甜。”
雪琅舀了瓢水洗手，接过果子咬了一大口：“好吃。”
春雨问道：“肚子饿不饿？家里还有没吃完的干粮。”
雪琅摇头：“我现在不缺吃的。对了，我带了些盐巴和生米回来，已经放好了，你记得明日去看看。”
“好。”春雨笑眯眯地答应着。
雪琅这些日子身板确实壮了些，不复从前得芦柴棒模样，已是正经少年人了。
姐弟俩就这么静悄悄坐着，享受着睽违已久的宁静时光。春雨甚至有一瞬产生了一种错觉，他们好像又回到了没有战乱、爹娘仍在的童年时代。
尽管只是一瞬间的幻觉，可春雨还是尽力捕捉到了那一丝稍纵即逝的幸福。
雪琅吃完果子洗过手便接着干活，他做的很专注，但春雨看得出来他心里有事。
过了一会儿，见小背篓完工，春雨才问道：“军中有什么事吗？”
雪琅摇头：“没有...哎，也不能说没有。”
雪琅平日遇事对春雨都是知无不言，因此，春雨也听了不少他在军中和县衙里遇到的事，知道官场也好、军营也罢，哪怕是章大人手下这一亩三分地，也是各类明争暗斗错综复杂。雪琅年纪轻轻，身处其中想要应付妥当，确实是个费心血的事。
春雨并没有追着问，而是等雪琅开口跟她说。
“姐姐，这事我只同你说，莫要传给任何一人。”雪琅突然道。
春雨笑了：“你还信不过我？”
雪琅面露为难：“怎么会呢？只是，此事实在牵扯甚大，由不得人不悬心。”
春雨道：“你放心，就是为了你我也不能出去瞎说啊。”
雪琅低声道：“最近章大人很是烦扰，他同门师兄颜大人镇守陀城，最近也起兵反抗大司马。一开始各处战乱，章大人与颜大人不通音讯，年后终于搭上了线。颜大人曾致信章大人，劝他带兵马与自己合流，共立一番事业，扫奸除逆。”
春雨问道：“这么说来，这颜大人手下兵马只怕也不少吧？”
雪琅点头：“天下大乱前，颜大人原为茂州司马，本就有人望，当初他一举事，响应者众多。虽然他并未透底手上兵力几何，但我们估算了一下，只怕能凑出五千人。”
春雨惊呼一声：“哟！我听你提过，咱们这儿到现在都没凑满两千兵员。怪不得，怪不得他想劝章大人与他合流。”
雪琅道：“可不是么，太平年间，他不单是章大人的同门师兄，还做过他的上司。如今若章大人与他合流，那肯定是要以颜大人为尊。”
春雨在心中算了算帐，不必打仗便能将手头兵力扩充到七千，到那时，颜大人可就是正经割据一方的小诸侯一个了。
“章大人不愿意？”春雨低声问道。
雪琅道：“章大人并未明言。但我猜咱们勇义军现在规模也在壮大，投奔任何一股势力都不是能轻易做决定的，章大人那样细致的性子，只怕内心也在考量此事究竟值不值得。”
说完，雪琅在站起来在院子里溜达了两圈，又回到春雨身旁坐下：
“若只此一件也就罢了，偏生县里那些士绅大老爷也不肯放过章大人。以黄老爷为首的那群地主头头们，天天怂恿章大人投奔颜大人，把章大人缠得好生厌烦。”
春雨问道：“他们又不认识颜大人，为何这般想投靠他？”
雪琅摇头：“颜大人是什么样他们固然不知，他们就是想跟章大人对着干罢了！”
春雨会意，毕竟“请”县里地主开仓放粮一事可以说是狠狠插在大老爷们的心尖上，轻易抹不去。虽说章守理许诺过他们，只要境况变好，就一定加倍奉还粮食，折成银两亦可。
不过对于地主们来说，口头的承诺不值一提，章大人的人品也比不上实实在在的白米银两，日子每过去一天，他们心里默默给章大人加的高利贷便要滚一圈利息，利息每翻一次，他们便更恨章大人一些。
雪琅恨恨地道：“别的势力领头人对手下有钱人都是先杀再夺田产财富，章大人不肯行此事，这些人心里反而更恨他。他们表面摆出一副顺从模样，实则背地里从不跟章大人一条心！不但不一条心，还总想给他使绊子。记得孟夫人说过，他们这叫、这叫畏...畏威而不怀德。”
春雨好奇：“什么意思呀？”
雪琅想了想道：“我也说不太清，大约就是你对他以礼相待，他却以为你好欺负，偏要踩到你脸上。”
春雨点头：“这种人就是小人嘛，不知好歹。”
雪琅叹息：“偏偏这些人手里有钱有人，还喜欢抱团。有时候看着章大人被他们为难的样子，我真想杀——”
雪琅没有说下去，春雨大约能猜到他后面的话。她心里说不上什么滋味，曾几何时，雪琅还是个拖着鼻涕的小屁孩，几年的光阴，已经让他变成了一个动辄就要杀人解决问题的半大少年。
当然，春雨倒不可怜那些雪琅想杀的人。这些大老爷们在太平年间把他们这些穷苦农民踩在地上拼命蹂躏，就像踩死一只虫子一样毫无怜悯之心，春雨心中对他们的仇恨只多不少。不过......
“你莫要冲动。章大人那么聪明，心中自有计较。你虽是好心，但若自作主张惹出乱子，倒有可能给章大人添麻烦。”春雨劝道。
“哎。”雪琅叹道，“我何尝不知这层道理呢？动手弄死那几个老东西简单，可后面章大人不就被动了么？要不为这一层，我早动手了。”
春雨皱眉，伸手捏了捏雪琅尚且柔软的脸颊：“你才多大，动不动就‘动手’‘杀人’什么的，可别总把这些吓人的话挂在嘴边。”
雪琅这才笑了，只以为是春雨不愿听，忙道：“知道啦知道啦，我以后能不说这些就不说。”
春雨捏了捏雪琅手感上好的脸颊肉，才收回手，仰头看着闪烁着群星的夜空：“别的都是其次的，你啊，安安稳稳地保住小命，咱们一家子长长久久地在一处，在我心里才是最重要的。”
雪琅听得心中一暖，凑到春雨脚边盘腿坐下，笑着仰头看着她。
虽说知道这孩子手里常染血，可现在的他分明还是那个熟悉的小雪琅，像小时候那样用猫一样的眼睛满是依赖地盯着自己，春雨心里一软，将手放在雪琅的头发上揉了揉。
雪琅不说话，由着春雨摆弄自己的脑袋，心里高兴地不得了。
次日，雪琅神采奕奕地回到县里点卯，顺便去县衙打算拜见章守理。刚一进门，便听说章大人又将县内重要人物集合起来正在商议事情。
雪琅也有事要回章守理，故而去了前面茶房，和几个相熟的小吏一面闲话一面等章大人散会。
聊了一会，雪琅打听出开会的内容——一来，撑过年来章大人手头宽裕，准备先还给大老爷们一部分账，二来，还是在讨论是否要与茂州的颜大人合流一事，他们这群底下的人也是众说纷纭。
一人叹道：“颜大人在茂州镇守的那几座城可都是好地方啊，耕田多、人多、百姓也富裕，而且城防也比咱们这强出不少，若去了倒是一件好事。”
雪琅玩味地道：“咱们若去了颜大人那，便都成了初来乍到的新人。他那人多兵广，咱们这些人莫说保着原来的位置，只怕还得降级呢。”
对方呵呵笑道：“事在人为嘛，就是因为颜大人那里地广人多，咱们机会也多啊，是不是？”
雪琅冷笑：“说得好像颜大人没有自己的亲信、自己的班子似的。人家若有机会定然先给自己人，怎么会给我们这些外人，到时候只怕连汤都喝不上！”
那人忙笑着道：“我也随口一说，仲兄弟你别当真啊。”
对方换了个话题，也就把前面的事揭过去了。雪琅表面与他们说笑，心中却在纳罕。
章大人这样的官已经是打着灯笼也难找，可他手底下居然还有如此多贪心不足之辈。雪琅倒也看清楚原因，对这些人来说，或许他们在章守理手下已经升到头了。既然如此，不如换个领头的，说不定他们就能闯出一片天、飞黄腾达呢？
该说他们聪明还是傻？
他们聪明在时时刻刻懂得为自己的前途精打细算、不管他人死活。可战乱结束不过一年，群狼环伺的情况下，他们没想着抱团求存，反而开始为了前途耍起心眼来，又挺傻的。
过了一阵，章大人那边散会了，参会之人三五成群地走出来，雪琅和其他人也走出茶房相送。
雪琅一眼便看到黄大老爷，他正与他儿子以及雷队正边谈话边往外走，他也瞥见了从茶房门口这群人。
其他人碍于面子都向黄大老爷陪笑，雪琅就直挺挺站在那儿，也不翻脸也不嬉笑，就那么看着他。
黄老爷看雪琅的眼神依旧跟从前一样，轻蔑的仿佛在看蝼蚁。那眼神直白地告诉雪琅：你跟了章大人又如何？做了旅帅又如何？你在我眼里永远都是那个家里穷得揭不开锅，要给我们家干活赚两块饼的穷小子。你无论走到哪一步，来时路我都清清楚楚。
但现在的雪琅已经不像以前那样容易被激怒了，他面容依旧平静。
待这批人散去，章守理那边传令雪琅去见他。
短短一年，章守理便瘦了一大圈，颧骨清晰，脸颊略带凹陷。他还不到三十岁，眼角眉心却都有了细纹。别人不知道，雪琅却很清楚，章守理从坐在这位子上第一天起，就没有睡过一个囫囵觉。他偶时候也想劝章大人宽宽心，却又没法张口。
现下这情况，章守理事必躬亲还有众多不服之人。倘若他一放手，下面简直不知道要反成什么样子。或许杀几个不老实的祭旗会好些，可章守理就不是那样的行事作风。
来的不单单有雪琅，章守理的心腹将领官吏也都被叫过来，为的便是方才开会时商议的一件事。
颜大人所镇陀城位于茂州边境，其北有一伙大型叛军时刻对陀城虎视眈眈。只要拿下陀城，便可以其为据点，若情势发展良好，吃下整个茂州也指日可待。章守理所在江州与茂州毗邻，他治下的槌县再往西有一城为弥城，恰好与茂州的陀城相邻，其间紧隔一条河。
颜大人收到情报，那股势力正摩拳擦掌预备南下，只是不知道他们会直攻陀城，还是借道弥城。因此，他紧急致信章守理，商议是否要联合阻击北下的叛军。今日章守理召见众人，就是为了商议此事。
大伙激烈讨论，有提议与颜大人强强联合的，也有决不同意怕引狼入室的。雪琅没有说话，只是认真地听着、学习着。
章守理被众人吵得脑瓜子疼，止住争吵，和颜悦色地问雪琅：“小仲，你听了这么久，有什么想法吗？”
雪琅自己对兵法、政治可以说都是门外汉，因此他诚恳地道：“大人，在这些事上我是不通的，胡乱说反倒添乱。我只知道，若大人您下定决心，您指到哪里，我就往哪打，拼上这条命也在所不惜。”
章守理笑了：“知耻近乎勇。知道自己的不足，已实属难得。”
接着，他又转头问李主簿。此人自从去年那场动乱后便坚决倒向章守理，如今也是他幕僚班子中的重要一员。
李主簿捻了捻胡须，慢慢道：“老朽一家之言，大人权且一听。北面这帮人所图不止茂州，只是看上茂州物资丰富、人口众多、适宜举大事。若对颜大人那边冷眼旁观放任他们拿下茂州，壮大实力，那他们下一步一定会吃掉咱们这。若那群人选择从江州这边的弥城转道茂州，而咱们又未与颜大人形成联盟，那还是咱们遭殃。这是下官一点愚见。”
一番话说得章守理不住地点头，一边的雪琅也竖着耳朵听，努力理解李主簿说的话，眼睛亮亮的。
就这样商议到傍午，章守理一挥手，留众人在县衙吃饭。散场时雪琅走在后面，被章守理拍了一下肩膀叫了回去，二人在众人后面走着。
雪琅乖觉：“大人，您有什么事差遣？只管吩咐。”
章守理微微一笑，拍拍雪琅的后背：“过几日我要出门，你就随身护卫我吧。”
雪琅愣了一下，点点头：“遵命！”
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