转眼雪琅六岁了，说来奇怪，这两年日子甚是不好过。可雪琅却没像大部分天天挨饿的苦孩子们那样长得细脚伶仃。他也不算壮，可看着就精力旺盛，迈着有力的小短腿奔跑在田间地头。他继承了姐姐春雨“穷人的孩子早当家”的优良品质，简单的农活、各种家务已经做得有模有样。不但如此，农闲时份，他还经常去溪边钓鱼虾、捉泥鳅，进山采果子。他人小鬼大，反应快，就算跟大人们一处，也甚少空手而归，多出来的便带回家。
而且这孩子长得颇得人意，也会说话，偶尔家里实在揭不开锅，他便有意无意地赶着饭点去左邻右舍串门，顶着张可爱的孩子脸，总能在不讨人嫌的情况下蹭点吃的。
这天清晨，天刚蒙蒙亮，雪琅就在溪边溜达着，猫一样的眼睛滴溜溜地往溪水里打量，准备寻找今日的“受害者”。
忽然背上挨了一下不轻不重的巴掌，雪琅回头一看，登时开心地道：“姐姐！”
十二岁的春雨身形已开始初具少女模样，再加上她本来就瘦，越发显得一长条，但脸还没开始变，仍是孩子脸。
不用多看春雨就知道雪琅在干嘛，她直接拉着雪琅往前走：“走，帮我洗衣服去。”
春雨的话对雪琅来说不啻于圣旨，得了这话便高高兴兴跟着她走了。
河边下游，姐弟俩一起拧着衣服，雪琅絮絮叨叨地跟春雨说着今天想捉些什么、下午去山里拾柴、过些日子收了粮食就跟爹一起进城卖了换钱。
雪琅说得兴起，春雨却有些心不在焉，只是时不时附和一句，似乎一面干着活一面分心想别的事。
两个孩子带着洗好的衣服回到他们居住的茅屋，春雨往屋里四处看了一下，发现只有母亲在角落里编着小筐，便问道：“娘，爹去田里了？”
穆氏脸上的皱纹多了些，看着还清醒，她答道：“你前脚刚走，他便进城了，只说给他留好饭。”
春雨答应着，没再多说什么，转身晾衣服，雪琅赶紧去帮忙。
一边晾衣服，雪琅一面小声问道：“姐姐，爹去做什么了？家里有事吗？”
春雨忙着挂衣服：“没事，别瞎打听。”
晾完衣服，雪琅说要去溪边碰碰运气，便带着自制的简易鱼竿跑出门。春雨做完家务，守在母亲身边帮她做手工活，一面心绪不宁。
过了晌午，雪琅也回来了，只带了两只小小的河蟹，但春雨还是珍惜地将它们养在碗里。母子三人正商议着要不要先吃饭，便看到一家之主仲福回来了。
仲福今年还不到四十，但相比两年前却瘦了许多。他个子高，是常年做体力活的身材，身形却比从前小了一圈。
这几年水旱不断，农民们过不上一天好日子，仲福嘴上不说，实际也是勉力支撑。
而他今天进城去打探了一番，带回来的是个非常不好的消息。
朝廷又要加税了。
见父亲心情不好，春雨和雪琅赶紧默不作声把饭摆好。日子不好过，他们家现在主食就是吃掺大半米糠和谷壳的稀粥。饶是如此，这样寒素的薄粥半碗，有时候一天也吃不上两顿。
仲福盘腿坐下，拿起粥碗，看着眼前嗷嗷待哺的娘仨，只觉这碗有千斤重。
春雨张了张嘴，仲福挥挥手：“吃饭，吃完再说。”
春雨的心沉了下去，低头啜着粥。
饭后，仲福把姐弟俩赶去洗碗，跟穆氏二人凑在角落说了一阵话。
待春雨心不在焉洗好碗，仲福便带着姐弟俩去田里干农活。
今年年景虽不能与丰年相比，但较往年已经算好。仲家的田垄中，金色的稻浪在初秋的风中翻滚着，寄托着全家人的期望。
仲福和女儿并肩坐在地头，雪琅在一旁玩耍，他是个好打发的，随便捉条虫就能玩半晌。
仲福把加税的事一长一短说给女儿听。春雨这姑娘只有十二岁，却也是家里的支柱之一了。
加税的事让春雨的心揪紧了，她根本不懂什么叫“税”，却知道这东西就是太上老君的敕令，发出来就要接着。上面的大人征了税，他们就得想法设法把钱交上去。
若交不上去呢？
春雨下意识抬头看了一眼仲福，她爹就算脾气再坏、对雪琅偏心，也终究是他们家的顶梁柱。若真的拖欠税金，她爹有可能要被抓到县衙受刑、坐牢，若运气不好，死在狱中也是有可能的。
可即便她爹死了，税金却不会随之消失，若再交不上，他们家的破茅草房、眼前的田地都会被收走以抵税金。
而失去了土地的农民，又能去哪里呢，只有死路一条罢了。
仲福正愁苦地望着远处，一瞥眼看到女儿双眼通红，含着泪水问他：“爹，那我们怎么办啊？”
正埋头玩耍的雪琅听到春雨的声音，赶忙跑来，努力用手擦拭春雨脸上的泪水，叫着：“姐姐，姐姐！”
仲福哈哈一笑：“胆子恁地小！哪里就一副天塌了的样子？咱们家虽短银钱，却也不至于完蛋，洒这猫尿做什么？”
春雨有些不好意思，擦去泪水，心中却疑爹是在宽慰她。
仲福看着姐弟二人，若有所思：“本来看着雪琅也大了，想攒些钱送他去读书，将来说不定能谋个出路。现在看来，只怕是不能了...咱们就没那个命！”
读书...春雨眯起眼睛，心中是说不出的向往。其实她也不知道读书有什么好的，只是本能地觉得读书是件好事，要不然官老爷们怎么都给孩子请先生读书呢？
想到这里，看了看一脸懵懂的雪琅，春雨逗他：“小雪琅，你想不想读书啊？”
雪琅站起来挥舞着手臂，蹦蹦跳跳地：“想，想！”
春雨问他：“读书是要读什么呢？”
这一下子把雪琅问住了，他垂下手臂，咬着大拇指，一脸茫然。
春雨被他呆呆的样子逗得直咧嘴，但无意间却发现她老爹满脸的失落，也有些后悔拿这事逗雪琅，便一把将雪琅抓到身边，拍了拍他的圆脑袋：“傻子，读书不是咱们这些人能做的事。”
雪琅竟然有些不服气：“为什么？”
春雨仰头想了想：“得是章大人那样出身很好的大人物才能读呢，读了之后就能做官。”
雪琅脚丫子在地上点来点去：“做官是要干嘛呢？”
“做官就——”春雨一时语塞，她自以为很懂，却什么都说不出来，但在弟弟面前还得撑住面子，便故作深沉，“做了官就能变成章大人那样厉害的人了。”
春雨没发现说着说着已经把自己绕进去了，雪琅也没发现。但他一脸严肃地眯起眼睛思考了一下，然后颇不服气地皱了皱鼻子：“章大人是厉害，可我会的他也未必会。”
说着，雪琅开始掰着短短的手指数起来：“我会捉鱼、除草、撒种子、洗衣服、挖笋、捉鸟、砍柴......这些章大人肯定不会！”
小孩子傻傻的话把仲福都给逗笑了，春雨则在一旁无奈地直摇头：“人家是贵人，这些事自然有人替他做啊。”
雪琅一下子被噎住，吭哧了一会子才道：“反正他会的我不会，我会的他也不会！”
春雨见他急得小脸通红，便顺着他道：“是啊，你也厉害着呢。”
秋阳已近地平线，仲福打发姐弟二人先回家，他还要在地里看一会。
春雨牵着雪琅的手沿着田垄往家的方向走，远处有几个人跑了过来。春雨一开始没在意，待头一个跑到她面前才发现是满脸泪水的燕儿姐。
“燕儿姐，你怎么了？”春雨下意识地拦住对方。
燕儿一改以往沉稳可靠的模样，满脸泪水，浑身发抖，连话都说不清，只是下意识地要挣开春雨：“你别管...让我走，让我走！”
这时，后面燕儿的母亲和小妹也都跑上来，一左一右扯住燕儿。
春雨十分迷茫，问燕儿娘：“邱婶子，怎么了？”
燕儿娘低头擦了下眼泪，哽咽着道：“你雀儿姐被她那个不是东西的男人给、给卖了！”
说到这儿，燕儿娘自己依然支撑不住，一屁股坐在地上，放声大哭。
春雨眼神在燕儿三人之间打转，一时竟不知该说些什么。冷静了一下，她才问道：“这...雀儿姐嫁过去才几年啊，怎么、怎么她婆家就这样缺钱？”
燕儿直愣愣地盯着村里延伸向远方的土路，道：“这两年不是涝就是旱，再加上今年又加税，她男人撑不下去不说想些正途，居然为了换钱急用就悄悄把姐姐卖给人牙子了！”
说到这里，燕儿的嗓子都沙哑了，可谓字字泣血。
春雨从来没见过稳重和蔼的燕儿姐这样的一面，有点吓到了，小声问道：“那、那是不是可以报官？”
燕儿把目光移回春雨脸上，表情几番变幻，终于放软了语气：“报官自然是要报的，就是不中用咱也得报上去。但不管报不报官、官老爷怎么判，我都要先去寻那男的，当着他的面问清楚，把我姐姐卖去哪儿了，他把人卖到哪儿去就得原模原样给我们家找回来。我还要问问他，他怎么能这样狼心狗肺地对姐姐！”
说着，燕儿拔腿就要走，燕儿娘一把抱住她的腿：“姑娘啊，别走，先别走！”
燕儿的小妹年纪尚小，本就被变故吓得哭哭啼啼，见娘和姐姐这样，便也跟着抱着燕儿的腰哭起来。
春雨帮着燕儿把燕儿娘搀扶起来，认真地劝道：“燕儿姐，你好好想想邱婶子的话，你就这么直愣愣的一个人去了，雀儿姐她相公要是也对你动手怎么办呀。不如等邱大叔与你同去，也能壮壮场面。”
燕儿轻声道：“若别的事还能等，可姐姐现在人牙子手里，转眼就不知给卖到哪儿去了，我等不及！”
春雨想了想道：“燕儿姐，你好歹等一会，我现在就去你们家看看，若邱大叔在，我立即就求他过来。”
见燕儿不语，春雨跟燕儿娘交换了一个眼神，然后拖着雪琅就往邱家跑。
一会儿的功夫，春雨就来到邱家同样寒素的茅屋前。一进门，燕儿的嫂子坐在门边发愣，燕儿体弱多病的哥哥还在床上睡着。
春雨忙向燕儿嫂子询问邱大叔的去向，她嫂子只说出门干活了，不晓得什么时候能回来。
春雨带着雪琅心急火燎地往田里去，却恰好碰上了邱大叔，赶紧把雀儿的事情告知对方。邱大叔一听，脸色越发苦，谢过春雨后便匆匆去找燕儿娘仨。
春雨本也想跟着去，偏偏路上也遇到了从田里回来的仲福。她爹可不管别人家有什么急事，直接一手一个，把姐弟俩拎回了家。
虽说没能再去找燕儿，可春雨一直惦记着这事，第二天和阿半一同上山拾柴的时候，她也是心不在焉。
阿半自然也从春雨那里得知了雀儿姐的事，他没说什么，但见春雨一脸忧心，便劝她道：“现在日子都不好过，别想那么多啦，说不定明日邱大叔和燕儿姐就能带雀儿姐回来呢。”
春雨看了一眼阿半，对方有一张平淡的、没精打采的脸，他那常年带着一丝忧郁的眼睛此刻包含着真切的关心。
春雨当然知道他是在宽慰自己，拍了拍阿半的后背：“阿半，你真好。”
阿半笑笑不说话，两个人低头又拾了一会儿柴，累得头晕眼花，便席地坐下，看着不远处的雪琅布置捉野兔的陷阱。
沉默了一会，春雨问道：“那个男人死了老婆，好不容易娶到雀儿姐。雀儿姐长得周正，人也好，还勤快，为什么要卖掉她？”
阿半小心翼翼地捶着自己萎缩的手臂，才道：“雀儿姐她男人家估计是不行了，他大约也盘算过，不能卖爹娘，不能卖儿女，那就只能卖雀儿姐这个外人了。”
春雨有些愤愤：“雀儿姐十五岁就嫁给他，伺候他爹娘，操持家务，把他的儿女当自己的亲生孩子待，怎么还能把她当外人呢？”
阿半长叹一口气，轻声道：“嫁给别人家做媳妇就是这样，若遇到有良心的还好，若遇到狠心的，就是为了他们掏心掏肺也得当一辈子外人呢。”
远方传来的马蹄声打断了两个孩子的谈话，春雨一下子站起来往远处看，只见几个面生的男子骑着马往这边跑过来。她也不知为何，本能地紧张起来，一叠声唤雪琅的名字。
雪琅在泥地里滚了半下午，灰头土脸地跑过来，春雨紧紧握住他的小脏手，让他站在自己身后。
不过，这几个陌生男人的目标似乎并不是他们，打马从他们身边飞驰而过。
一旁的阿半本就行动不便，正笨拙地站起来，被这几匹马扬起来的尘土一激，又一下子跌倒在地。
春雨赶紧伸手去扶阿半，就在此时，刚刚过去的那几个人中，有一个人勒马回身，慢慢走到春雨三人面前。
春雨一时僵住，不知对方是何用意，雪琅也少见地怕了，整个人努力缩回春雨身后，只露出一只眼睛悄悄打量着来人。
对方是个衣着体面、满脸皱纹的中年男子，他没多看春雨姐弟，只是颇为和蔼地伸手将阿半扶了起来。
阿半站定，有些尴尬地道谢：“谢谢大叔...大爷。”
那男人打量了一下阿半，笑着道：“不必多谢，是我们刚才赶路太急了，没注意，吓到你们了？”
阿半连忙摆手：“没有的事。”
中年男人打量了一番春雨和阿半，仍带着和蔼的笑容弯腰问二人：“我是途经此地，人生地不熟，请问附近可有村落？容我参详参详？”
阿半指了指山下：“山下就有一个苦萍村，是离这里最近的村子。”
男子抚掌而笑：“那太好了，看来我没走错，谢谢两位。”
说到这里，他扫了一眼堆放在地上的枯枝，问道：“两位小友是上山来拾柴的，对吧？”
阿半和春雨对视一眼，两个孩子胆怯地对这个和蔼的中年人点了点头。
中年人会意，感叹道：“小小年纪便知道上山拾柴补贴家里，可见都是孝顺的孩子。今日相逢便是有缘，来，我的一点点心
意，就当答谢你们为我指路。”
中年男子一面说着，一面从怀里抓了一把铜钱阿半。
这对苦萍村的孩子们来说可是一笔巨款，春雨看得眼睛都直了，阿半也吓到了，不敢接。
中年人笑着将铜板强塞进阿半手中，然后转身上马，打马追上同伴，一行人飞驰而去，根本不理会阿半在身后的呼喊。
那人如一阵风，忽来忽去。春雨和阿半面面相觑，也不知道去哪里找他，犹豫了半晌，也只得先回家了。
回去后，春雨把山上发生的事告诉了爹娘。仲福沉默了一会儿才道：“没拿到钱就没拿到吧，未必是好事。”
春雨小声问道：“为什么呀？”
仲福皱着眉道：“现在这世道，有几个大善人凭空给人钱的。下次遇到人牙子，直接把你绑了卖掉，看你怎么办。”
春雨想了想：“可是那个人穿得可体面了，说不定真是阿半走运遇到有钱人了呢。”
穆氏低声道：“越是打饥荒的时候，人牙子越多。我小时候听你外祖母说过，最艰难的时候还有富人专门买了小娃娃回去吃人肉。唉......只求世道别乱下去了。”
这话吓得春雨起了一身鸡皮疙瘩，当晚，她在忐忑不安中睡了。
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