当日，日薄西隅。
益州雄浑的城门之内，拥堵着大量衣衫褴褛的百姓，自灌县雇马车赶回的楚昭宁，也被堵在城门外。
城外车队绵长无尽，通关进城不知要捱到何时，怕主母穆云香察觉她为诈死，带着人撵回益州报官撞上，她索性将雇车佣金付给马夫，自己徒步排队进城。
此月，益州守城军正阖城追缉，隐匿在城内的乌蒙匪首，对出入百姓严查密审，恨不得将飞过城墙的鸟儿，也捉下来审一审。
又兼伐蕃战事已毕，景国大胜，天子大赦天下，命令益州各郡府衙，向流民发放通关回乡的过所文书，流亡蜀地的关陇百姓，闻讯倾城而出。
流民出城与缉匪两事相加，城中百姓每日出入皆受盘问，拥堵得甚为煎熬。
直等到暮色四侵，月升星隐，城内门的火把熊旺旺烧起时，她才通过官兵盘问入城。
她将头垂得甚低，脚步匆匆，生怕被人认出。待见店铺外的牛皮防风灯，将“东来客栈”牌匾照亮，立时快步过去。
门口候客的店伙计，见她鞋裙不只沾满泥泞还甚为破烂，当她是流民，不等她近身就吼：“走走走，没食施给你吃。”
楚昭宁未停反进，直直杵到店伙计面前，傲然厉声：“我乃云阳县主女使，瞎了你的狗眼。”
夜静街悄，她带着怒气的声音颇大，清晰传入东来客栈旁边的暗巷里。
偎墙而眠的数个流民身影后面，一个孤零零遥坐的魁伟身影，闻她喝声霍地抬头。
店伙计将信将疑打量她，试探：“小娘子姓名是？”
楚昭宁昂高了头：“宋梨花！县主可是在你家留了一间客房，和一个包袱？”
店伙计立即变脸，向她笑着转圜：“小的眼皮子浅，女使勿怪。确实有云阳县主留着的上房，也有包袱。取用客人名唤‘宋梨花’，女使随我来。”
楚昭宁站着未动，从肩挎的包袱里掏出一串钱枚，扯高气扬递给伙计：“你现在替我雇一辆出城的马车，明晨卯时来接。这是赏你的跑腿费。”
暗巷中那魁伟的身影动了。
他艰难撑墙起身，一瘸一拐越过面前的流民，在临街的暗巷口止住，手撑着墙复又艰难坐下。
店伙计喜出望外，赶紧双手接过：“谢贵人的赏。小的先送贵人入住，回头就去替贵人雇车。”
“慢着。”楚昭宁叫住他，“给我捡一包糖梨糕，可还有？”
方才，经过旁侧的狭长暗巷，她恍眼见流民少了好些，大抵去府衙领了路引出城返乡。
却还有零星几个身影。
不出她所料，那个高壮流民还在——果然是个傻子。
等在客栈外面不多时，进了糕饼档口的伙计，拿着一包糖梨糕小跑着过来。
她接过糕点走了几步，蹲到挪来暗巷口的流民身前，冲他一笑：“还道你傻，也就送过你一回糕，就认得我了？”
方才，他遥遥坐在那几人身后。
见她过来，一个转眼，他就挪到巷子口来，还定眼望着她看。
“往后再莫等我。”将整包糕点塞入他怀里，抱膝看他须臾，她又揪心道，“尽快去府衙领取回乡过所，再晚就领不到了。”
见他不应，她恹恹起身，朝客栈门口走去。
伙计跟来同她寒暄：“女使可真是活菩萨。这人是一日前出现在暗巷里的，不懂得向人讨食讨喝，怕是被人打傻了。女使同他说得再多，他也听不进去……”
二人背后，流民目光直追楚昭宁的身影。
待二人消失在客栈门内，他抬头望月，轻轻吁出一口松快的长气。
“本王等的……就是你！”
亥时末。
东来客栈灯灭人歇，唯楚昭宁住的客房还燃着烛火，响着“哗啦啦”的沐浴声。
她诈死逃跑时，从青城后山狂奔而下，滚了满身满脚的泥，内裳也被汗水浸透。
今晨，送香去云阳县主府回坊后，穆云香也已送走了楚昭玉，随之同她动身，监随她前往灌县祭奠她外公和她母亲。
烧香祭拜一毕，她哄着穆云香就近上青城山烧香，为踏上进京路的楚昭玉祈福，穆云香爽快同意。
昨夜下过大雨，道路泥泞，沿途游客鲜少。
青城山高崖险，层层石阶直通云深之处的老君阁，爬上去少说也得一两个时辰。
穆云香素有脾肺两虚之症，乏力懒动，日间上香时，果然在半山腰再走不动，叫了一个婆子跟她将香烧上山顶。
走了未几，她窜入道旁密林借口小解，惨叫一声，佯作被豹子叼走，从后山连滚带爬跑下山。
青城后山人迹罕至，时有豹子出没……
朱家满门贵不可言。唯有她死得尸骨无存，才能绝了朱继礼和刺史府搜山追责的可能，才能护住楚家那些无辜的香工杂役，护住对她有收容之恩的穆云香。
洒在林里的血，是她昨夜趁去伙房吃食，悄悄倒掉一壶浊酒，洗净后灌装的鸡血；弃下的碎衣缕，是她睡前剪烂的内衫……
非她清高，不识抬举!
十多年前，外公弥留之际，她与宋青阳双双哭跪在床前。
怕她重蹈母亲覆辙，外公吊着一口气叮嘱她：“闺女，自爱者方得人爱……莫信他人花嘴巧舌，莫恋他人好皮囊，莫做他人偏房妾室，更莫做人别宅妇。”
又叮嘱宋青阳：“外公将阿姐托付给你，万莫让她被人欺负！”
她是向外公起过毒誓的！
莫说朱继礼是朱贵妃和尚书令的亲叔叔、晋王的亲叔公，就是天王老子要纳她为妾，她也不嫁！
清洗一净，她出浴打开包袱，换了套干净内衬。
除了衣物，包袱里还装着香药，是她一早给县主捡装香药时，顺手牵羊拿的。若道上有个头痛脑热，跌伤擦损，她只身一人上路，好做救急之用。
她腰间挂着的玉蟾内，还装着的一粒牛黄安宫丸，是她备来保命用的。
包袱内，还有县主给她的通关过所，县主的身份木牒，一封托她远送的密信，和给她酬金。
前日，她与县主仓促一见，哀求县主出手救她，县主正也有事求她，爽快应了。
苦于宫中来人监看得严，县主备不及一应物品，便让她找机会脱身，来巷子口的东来客栈拿取。
只要她将信送到，正在均州太和山访友的罗天师手里，再去长安向县主回话，县主就会助她落户京城，她就能顶着“宋梨花”的名字重活一场。
“梆梆梆梆梆……”五声更响，更夫在街上高喊，“鸡鸣破晓，早睡早起了！”
楚昭宁本为合衣而卧，闻听立时起身，刚梳好发髻，屋门就被人叩响。
“姑娘，孙老头赶车来了，就在外等着，我送你上车。”是客栈伙计。
临睡前，店伙计来客房回话，说万里车行的老孙头接了活。
只是老孙头早年送客路上，被劫匪戳瞎了一只眼，脸上戴着眼罩，看着吓人，问她可怕？
她是“死”过一回的人，自然不怕。
出了客栈的门，楚昭宁见黑漆漆的长街上，就近停着一辆青篷马车，坐在辕驾的老孙头看着颇为高壮。
她去辕驾处，朝老孙头一福：“有劳老伯早起相送。”
老孙头拢着手垂着头，含含糊糊“唔”了一声，显然是起得太早，神智还不堪清醒。
楚昭宁看不清他的脸，只是瞧他这身高壮的骨头架子，颇为眼熟。
未作多想，她挎着包袱提裙上了马车。
店伙计到辕驾打招呼：“老孙头，客人是姑娘，路上防着……”
未待伙计话说完，老孙头就嘶哑着嗓子打马，吃痛的马立时拉着马车暴冲，险些将伙计撞到。
楚昭宁被骤然启动的马车猛地一带，后脑重重撞在车壁上，坐稳又闻咒骂声，挑帘一看，见远去的伙计正在当街跳脚。
老孙头大力扬鞭，长鞭卷出的鞭花，在空中炸得“啪啪”作响，吓得赶车的黄膘马拖着马车，奔若惊雷。
她孤身一人上路，不敢出言责备。
不多时，马车抵近灯火通明的城门。
城门口，盘查出入百姓的将领刀甲齐备，须髯如戟，眉眼凶煞，带着数人拦住了她的马车。
楚昭宁强作镇静，取出锦袋内县主给的身份木牒，尚未递出便听见后头长街蹄声如雷，须臾迫近。
一队巡街官兵越过她的马车，抵近城门勒马，一兵卒翻身下马，拱手向将领禀报：“头儿，我等抓到一人，那人穿着他的衣服。”
将领喜出望外，一把揪住兵卒领口急问：“现在何处？死的活的？可已验明正身？”
兵卒面色一艰：“是个花子。昨夜他被人敲晕，醒来发现被人扒走了一身破烂行头。见附近扔着套精贵衣饰，索性穿了，金鱼袋也系着。怕好衣被人抢了，躲在庙里不出。半个时辰前出庙打食，巡街使见其腰佩金鱼袋，这才抓了。”
将领目眦欲裂：“早就让流民花子去府衙报备，为何巡街使还会漏人？”
兵卒被喷了一脸口水，小声替人解释：“那小子，躲在城隍爷座台下的破洞里面，谁能找到？”
将领攘开兵卒朝楚昭宁马车走来，手指老孙头未近便吼：“你，出示过所文书，身份文牒。宁错杀，不放过，老子就不信抓不到他！”
吼声如虎啸龙吟，楚昭宁在车内吓得打了一个哆嗦，未等将领向老孙头发难，她赶紧从帘子内伸出手，掌中的“云阳县主”木牒，堪堪露在将领眼前。
“云阳县主？云阳县主的仪驾，今日一早就浩浩荡荡出了城……”将领收敛脸上怒气，缓拱了手，“不知，车内是县主何人？”
云阳县主贵不可言，将领即便心头有气，哪敢再凶神恶煞。
楚昭宁咽了一口涎，柔声：“我乃县主驾前女使。县主遗有贵物在城中，遣我折返来取。”
他冷喝：“过所文书，一并递来！”
楚昭宁抑着狂跳的心，在包袱里找到过所文书，连同木牒一并施施然递出去。
将领取走木牒辨认，又将过所文书读了好几遍，望向车帘冷声：“得罪了，城中正在追缉马匪，劳烦女使露脸一验。”
楚昭宁将前帘挑起，在亮堂堂的火把光照里，冲将领眉眼噙笑道：“在其位谋其政，将军何谈得罪？”
将领见车内仅她一个女子，这才将木牒和文书递还，后退一步松开帘子，扬手道：“放行！”
帘子垂下那一刹，楚昭宁捏着木牒和文书的手，霎时剧烈颤抖起来。
闻听将领放行，老孙头“驾”地一声催马，马车缓缓通过官兵里三层、外三层的城门门洞。
一出城，老孙头又开始发疯，拼命打着鞭花，吓得拉车的黄膘马再次拔足狂奔，载着楚昭宁风掣电驰般消失在城外的浓雾里。
“报，报——”
城门内，凌厉的通禀声混于疾奔的马蹄声中，人嘶马鸣地滚雷般驰近。
近了，一队巡街使扑跪在将领身前，气喘吁吁跪禀：“头儿，我等巡到东来客栈，万里车马行的老孙头，光溜着身子从暗巷跑出来，抓住我等报案。说他受客栈伙计相请，早早接一女客远行……”
奔得太急，巡街使咽干舌燥，连咽了几口唾沫。
“鸡鸣时分，老孙头驾车停在东来客栈门外，暗巷内一流民窜出将他敲晕。醒来发现衣服被扒了个干净，马车也不见了。”
将领一把扯起巡街使，炸毛问：“马车何样？那流民何样？”
巡街使急回：“车为青篷，马为黄膘马，流民模样不清楚。老孙头是个独眼，他说身上衣物连带蒙眼罩一并被偷。”
将领霍地转身，呆看城门外黑漆漆的官道……
方才，为县主女使赶车的人，正是一个眼罩遮面的高壮汉子。
“奶奶的，就是他！”
将领咬牙切齿，收回目光暴喝。
“来十人备马，随我追上前头那辆马车。姚猛，你立刻去刺史府通禀！”
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