楚昭宁赶回楚玉香坊时，天色已晚，时进酉时头。
一行人饿得前心贴后背。香工们将香材、药材，送到香坊后的库房里存放一毕，进了后院用膳。
楚昭宁拍着沾手的灰尘，同刘阿嬷从库房出来，见伙房的厨娘端着满满一托盘碎瓷渣，刚从夫人院里回来。
刘阿嬷见厨娘红着眼，察觉不对劲，拉住了问：“怎摔这么些杯碗？可是你惹了夫人？”
厨娘气恼小声：“打从刺史府回来，夫人见谁都骂，我哪敢给她气受？”说完就要绕开二人回伙房。
楚昭宁心头一紧，也赶忙拉住追问：“夫人可是……在使君府上受气了？”
“回来的人说，使君夫人在鉴香会上，当众揭了夫人和二姑娘的短。回来后，二姑娘钻到屋子里从昨日哭到现在。夫人更是骂主君，骂二姑娘，见人就骂，到现在口食不进，滴水不沾。”
厨娘望了一眼后院，又一叹望她，“大姑娘说话软，最能安抚人，去哄哄夫人吧！”
楚昭宁原本揪紧的心，更若沉到了万年深井——听这情形，昭玉进宫的事，只怕黄了！
她坐了两日牛车，正饿着肚子，人也昏昏沉沉，可眼下不安抚好夫人，只怕没人能得安生。
硬着头皮，她提裙跨进了后面正院的垂花拱门。
见她去了，刘阿嬷拉着厨娘同入伙房，向正在用食的香工们，打听鉴香会上发生的情形。
没了楚家大姑娘在场，几个杂工、陪夫人去过鉴香会的女香工，你一舌我一嘴，续接出这场遭遇的前因后果。
主君楚长禄出身益州蜀锦世家，为庶子，素受嫡兄欺压，常遣他跑凶险的西南毒道，往乌蒙、西蕃贩丝卖锦。
娶了梓州香药世家长女穆云香后，泼辣的穆云香不满嫡兄使唤郎子，频与嫡兄生事置气。
二人成婚不到一年，楚长禄受穆云香撑腰，闹得与楚家长房断了关系，拿穆云香嫁妆外出开了织坊，结识了益州锦院使，蜀锦生意渐好。
楚长禄风流俊秀，能说善道，最会哄人，惯爱招蜂引蝶。
楚昭玉生母吊死事件后，楚长禄被穆云香狠狠收拾过好几回，下话跪求无数次，才有收敛。
二姑娘楚昭玉出生后，穆云香满心满眼都是二姑娘，无暇它顾，楚长禄旧病又犯，勾搭上织坊里一位娇俏小织娘。
那回夜里，楚长禄与小织娘在坊里偷腥，打倒了油灯，大火将织坊和库房里供给锦院的蜀锦，焚之一尽。
许是知晓赔不起损失，楚长禄索性当夜就与小织娘逃了，还顺手卷走织坊仅有的钱。
锦院院使之所以给楚家织坊生意，是因其觊觎穆云香美貌，却近不得穆云香的身。
织坊付之一炬，夫君卷尽家财潜逃，穆云香为了延还锦院和丝商等人的钱债，也为了保下这处宅子容身，只能暗中曲附锦院使。
其后，穆云香回了娘家，跪在爹娘面前，乞来一笔资助和几位老香匠，开了楚玉香坊。又花了七八年之久，才还清欠锦院和一众商人的债。
使君夫人与院使夫人为多年闺中好友，院使与夫人那些暗眜秽事，早被院使夫人察觉，向使君夫人倒过苦水。
这回，使君夫人受京中择选使之托，为晋王择美掌眼，看似同意由楚玉香坊供香，实则就等着这个机会，为院使夫人出气。
“使君夫人说，‘早便听你母女大名，幸得此回院使求上我这门庭，母女俩果真好模样。回头我劝劝院使夫人，索性纳了楚夫人罢，不必再与院使躲躲藏藏。你家二姑娘也是能耐，吊着的好些个官家公子小郎君，何必进宫里受苦？’”
侍奉楚昭玉当众篆香的女香工，亲历当时那一幕，将使君夫人的口气，学得惟妙惟肖。
刘阿嬷气不打一处来：“这些年，夫人一直往府衙递状纸，要与生死未明的主君办下强制和离。还不是院使既垂涎夫人，又怕夫人与主君脱了关系，赖掉欠锦院的债，背后作梗不让府令判离，何谈纳夫人为妾？”
女香工咽下一口粥，撇着嘴道：“你听不出来？使君夫人就是拿此事剜酸夫人呢，哪会是正经话？院使与夫人的关系一直在背地里，此回被揭到明面上，夫人的脸当场就挂不住了。”
刘阿嬷接过厨娘递来的粥碗，重重往桌上一顿，厉骂：“这就是个心狠嘴毒的泼妇！不喜欢夫人便罢，拿二姑娘说什么事？”
厨娘在围裙上抹着手，插嘴亦气：“二姑娘常去外面献艺纂香，确实得了好些人欢喜。可那些官家公子、郎君，哪有来请媒说亲的？都是将二姑娘当开胃的头菜、时令的鲜果罢了。好在二姑娘能自持。”
*
夫人屋里点着烛，屋内光影明明灭灭，分外安静。
楚昭宁在门口深吸几口气，提裙步入，见穆云香端坐在妆镜前，散着一头青丝，手中扬着合香梳，却一动不动。
她清了清嗓子，走进去松快道：“夫人，我回来了。”
穆云香未动未应，她也未停，去红漆架子上取下一罐安息香，取了一片香片，用火折子麻利点燃放到金蟾香炉内，端到妆台上放了。
香气氤氲里，她将合香梳从穆云香手中取下，轻手轻脚地给穆云香梳发，笑盈盈絮叨这回出门的见闻。
“那阿末香，我瞧就是凝了琥珀粉，又混了**、松香泡出来的。一两龙涎一两金，那胖老丈也不烧一小块嗅来辨识真假，只怕是个外行。夫人你说，他可会听我的劝？”
“夫人爱吃桃……路过龙泉驿时，驿外桃花开得浓艳。夏时若要再去，我给夫人买一大筐桃吃。青城山的桃花也开了，我上山时撞见一大群野猴，只怕它们同夫人一样，就等着夏天吃桃儿呢！”
“当年，宋青阳给我带下来的那些贡品，原是他从玉清宫里偷的，还被钟道长抓过几回，也不怕被九天之上的神仙们怪罪？”
穆云香憔悴的脸上，终于起了一丝波动，嘶哑着声音骂：“你们楚家没一个好东西。当年去青城山烧香，他来见你，我当场就欢喜得紧，问他可愿入赘给你做郎子。那小子欢欢喜喜应了，偏你多嘴，当场拒绝，教人家下不了台。”
楚昭宁毫不介意受骂，弯唇一笑：“他心活，还吃不得苦。莫若给我寻个忠厚人，才好同我一起给夫人奉老。”
穆云香眼光移向镜中的她，幽声：“还招什么郎婿？楚家名声已经臭不可闻了！”
楚昭宁双手扶上夫人肩膀，看着镜中美貌犹存的妇人，笑道：“此地为芝兰之室，碧人之家，千香百媚皆有，哪里就臭了？”
“当年，你娘曾大着肚子，来楚家门前跪求了好几回，让我容她进门，我没能忍……”
穆云香抬起一只手，轻轻压在她的手背上，扭头望她，神情很是动容。
“若我容了她，那个畜生也不至于到处偷腥，还能多个人盯着。更不至于，累你奔劳到此时未嫁，也毁了玉儿的前程。”
提及生母，楚昭宁酸涩了鼻子，也松了口气。
楚长禄烧了织坊，带着织娘潜逃后，穆云香受了刺激，情绪变得大喜大怒。喜则能和悦颜色，精明待人。怒则指天骂地，身边无人能免。
“错的是那个畜生，夫人何苦自责？”她接着给穆云香梳发，“纵身边人千好万好，吃屎的狗也不会改性子。一辈子就这么长，莫将悲喜尽托下作之人，平白浪费好时光。”
穆云香肃静了脸，目光随镜中楚昭宁的手，一上一下移动。
“夫人久年未去青城山，要不改日，我们娘母三个，上玉清宫烧回香，散散心？”
“你今日嘴这么巧，可是……你都听说了？”
“嗯！昭玉人美嘴甜性子活，若放话给她招婿，何愁招不来好郎子？咱家已还清了债，香坊营生又这么好，留她在家，苦不了她。那宫里头有什么好？不过是玉堂金殿君恩薄，万艳千红填孤坟……罢了！”
穆云香看着镜中平静絮叨的她，涩然一叹：“也当去给你外公、阿娘敬一杯薄酒了。感谢你母亲，给我生了这么个心灵手巧的女儿。在灌县那些年，你外公又将你医理教得这么好，香坊多亏有你。”
她将一支碧玉簪插入发髻，穆云香反身握紧她的双手。
手微凉，穆云香的眼神却很热切：“你说的是。香坊离不了你，昭玉又因我和那个畜生毁了名声……我欲为你和昭玉一并招婿，就将你与她的婚事同日，风风光光办了。”
看来，穆云香经历了鉴香会那一幕，已经死了让楚昭玉攀上高枝的心。
虽简简单单一句话，却听得楚昭宁耳中若闻春雷初鸣，心头花开遍野，红了眼睛。
男女婚事，由来是父母之命，媒灼之言。生父楚长禄生死不闻，生母一家尽皆离世，唯嫡母一人可以仰仗。
楚昭宁等穆云香这句话，等到二十年华，再拖不起。
香坊开后，楚家时常阖院坐满讨债的债主。债主言辞咄咄逼人，不乏下流之辈。
她与昭玉彼时年少，没见过大风大浪，每每吓得躲在后院不敢现身，是穆云香一个人暴凸着血红的双眼，叉着腰与债主们对骂。
后来，穆云香情绪便频频不稳，时常打骂娘家过来的香匠，打骂吃闲饭的她与昭玉。
初时香坊人手少，她十一岁起，就在香坊同香匠们操持。
因会些浅显的医理，对香材、香药的调配上手快，又同陈香工学了好些香药知识，很快就能帮上穆云香的大忙。
五年前，梓州娘家来的香匠受不住穆云香打骂，受不住苛刻工费，陆续都回了梓州。唯有教她香识的陈香工，在她祈求下，留到现在。
她也投桃报李，壮着胆子同穆云香争了好几回，才给陈香工和后请的香工加了工费，人员才算稳下。
昭玉不爱医理，更不喜窝在香坊弄得灰头土脸，药气满身，穆云香便带着昭玉四处自荐香药，招览生意，顺道带昭玉涨见识。
楚昭宁却要在香坊里，监督工匠炮制香材，据客人身子症状配订香药方子，还要管制香工们偷奸耍滑，常被坊里不满的人拿她身世嚼舌根。
年岁渐长，她性子变得敏感，索性就不爱说话了。
她好想有个人，能日里帮她撑撑场，先她一步去香坊里忙活，使她能多睡一时半刻。
眼下她终于盼到，一提裙幅跪在穆云香脚下，哽咽道：“多谢母亲成全！”
穆云香揽了她的头入怀，不胜唏嘘：“若昭玉有你安分多好！我昨夜骂了她一宿，她也不愿留在家里招婿，她那攀高枝的心思还没死，你替娘去劝劝吧！”
楚昭宁是不愿意去同昭玉说话的，更莫说规劝。
近几年，她与昭玉生分得很。
昭玉自打同夫人去了外面跑，出入的皆是名门世家，赴的是官贵之家举办的茶会、宴会等。
早先，昭玉还爱同她讲，朱门锦户内的蜚言流语，道憨呆的张公子、豪气的李郎君馈赠厚礼，笑倜傥的王秀才、稳重的陈举人为她赋诗词……
昭玉将诸男子，为其争风吃醋的情形，讲得绘形绘声，她听得忍俊难禁。
“与凤凰同飞必是俊鸟，与虎狼同行必是猛兽。昭宁，你也同我去认识些人，别老窝在坊里，身边尽是些上不得台面的。”
“我不去。我嘴笨脑子钝，还小家子气，不敢看人，会给你丢脸。”
“昭宁，男子皆好色，只能拿来利用，万不可交心。除非，他拿你最看重的东西来换。”
“昭玉看重什么？”
“谁愿将我明媒正娶，助我脱了这商户之籍，我才愿与之虚与委蛇。若仅花点臭钱，便想污遭我，还请有多远滚多远。”
二人无话不说的关系，直到某回，昭玉不熟她新配的香药，求她陪同，要她在茶会上，代为新品香药作宣讲。
茶会上，她一面纂香一面说，因为紧张，不是香烧了手，就是摔了打香纂的银器。
狼狈地打着香纂，她脸耳通红地，磕磕巴巴将香药成分、效力作了解答，逗得在座诸人轻笑不已，言辞间对她颇有逗乐意味。
后来，她为那些官贵男女搭了脉，避重就轻道出诸人身体症状，推荐了适合的香药，这才得了好些人夸赞和吹棒。
难免有些骨头轻的“才子郎君”，纷纷来她篆香的席前，争相躬身揖请，邀她同坐共饮。
才子郎君们为“争”她一顾，少不得抛诗扬赋，夸张地“推搡”，逗趣地“笑骂”。
一切，不过是那伙浮浪之人，为活络气氛的作戏之举，逗得在场众人笑声不绝。
她看得明白，却被扰得不自在，去也不是，留也不是，正不知如何熄止那般场面，昭玉却当众提起她的身世。
昭玉看似回护，实则十分巧妙地道出：“我这阿姐，虽为楚家‘奸生女’，却不似她生母那般浮浪，是个老实人。还望诸位郎君，莫将她当成勾栏瓦舍的妓子般哄逗，我敬她入骨。”
当年，楚昭宁外公拖棺怀幼，欲状告楚家主君“诱/奸”一事，虽作了罢，却闹得益州人尽皆知。
事过十多年，偏偏昭玉旧事重提，令楚昭宁如中雷击，若被人当众扒衣，无地自容。
众目睽睽下，她涨红了脸，震惊地看着昭玉。那是她人生头一遭看不懂楚昭玉。昭玉亦笑盈盈看向她，眼中闪烁着凌人的挑衅。
从那日起，楚昭宁再未去过那些场合，昭玉也不再带她。
也是从那时起，她不愿再同昭玉说话，昭玉亦变得爱说她风凉话，人越多越对她阴阳怪气。
每她在香坊，规劝犯错的人，或分派差事，昭玉便会现身护短或与她作对，说‘我才是楚家嫡女，都听我的’。
此类事情多了，搅得整个香坊的人，都不待见她。
她大抵猜到昭玉的心思，却不愿接昭玉的招，也畏惧昭玉总让她难堪的行径，索性就离昭玉远了。
楚昭玉与夫人的屋子为门对门，各居正院的东西两间厢房。
提裙腻迟迟跨上台阶，楚昭宁深吸了好几口气，才抬手轻轻叩响门环，试着劝话。
“昭玉，何苦来着？留在家中还不一样过，夫人由来宠你，定不会让你在家中，受半分委屈。”
“夫人也难！何不站在夫人位置想一想？若她不盼着你好，又怎会冒险登了刺史夫人的门？开门让我进来，我陪你说说话。我们好些年没讲过趣话了。”
“我不会给你开门，也无需你来劝我。”楚昭玉的声音从屋内传出，嗓子甚为嘶哑，却透着莫名的冷漠和平静。
楚昭宁收回叩门的手，轻声又劝：“坊里人说，你一回来就钻到屋子里哭，一宿一日未食，别饿坏了身子，教夫人伤……”
“滚，你算什么东西？也配劝我？”
昭玉的声音陡然拔高——
“什么夫人？你就是嫉妒我比你美、比你强，想拉着我同你一般，在这破坊臭院里耗着，被人戳着脊梁骨，受着高门贵邸的白眼，讨口乞食过一辈子！”
楚昭宁杏眼霎时瞪得浑圆，盯着那扇冷硬的门，一口气堵在嗓子眼里，半个字也吐不出。
“她这话是同我说呢！”楚昭宁身后，穆云香倚门而立，叹息，“算了，你回去歇着吧！”
此母女俩屋子门对门，楚昭玉这么大嗓门，穆云香安能听不到？
楚昭宁秉持一个道理：说多错多，有事说事，话不投机半句多。遂冲夫人一福，转身就走。
“就是说给娘听的。我明日就找李举人、王秀才去，就算进不了宫，纵做官户人家的偏房妾室，我也愿意。”
“你敢！明日我就请冰人放话出去，给你招婿。”
“那我宁愿死！”
楚昭宁背后传来母女二人的嘶吼声。
她淡然走进偏院，随手关上篾门。她这个昭玉口中的‘奸生女’，既说不上话，也无心再管。
待去竹棚，将白将军放了出来，她再无半丝力气，就蹲在院子里，将抱了它许久。
白将军起先还兴奋地引颈“嘎嘎”乱叫，待她抱紧了大胖身子，便将脑袋搁到她肩头，安静地任她抱着。
刘阿嬷端着红漆托盘进来，见一人一鹅在院子里抱着不动，气道：“不吃饭你要当神仙？快过来吃些填填肚子。我来喂白将军。”
楚昭宁揉了揉白将军顺滑的颈子，起身进屋，径直往榻上一倒，哑声：“阿嬷，我不吃了，先睡了。劳烦你明日让我多睡半个时辰。”
刘阿嬷碎碎念念地骂了几句，她也没听进耳朵里，伏在榻上的身子隐觉起伏颠簸，犹似还在牛车上。
“来人呐，二姑娘要上吊了，夫人，夫人……”
耳边隐隐传来厉吼声时，楚昭宁正陷在一个怪异的梦里。
梦里，十里红妆在黑夜里铺开，白衣的轿夫抬着大红的轿子。她面前的轿帘，时时被夜风撩开，窥见前方的路，笼在漆黑的雾团里。
倏地，轿子停下。
她从被大风撩开的轿帘一看，左右不见了轿夫，唯见一口乌黑发亮的棺材，孤零零横在轿前。
“嘎吱、嘎吱……”
诡异的声音响起，棺材盖子在一点点移动。
她骇得浑身哆嗦，想逃命却动不了身子，高喊却无声音，正大汗淋漓地挣扎，她被刘阿嬷大力晃醒。
“大姑娘，快醒醒！天大的好事，使君夫人带着厚礼来了，正在给夫人赔礼下话，还问起了你……”
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