“老身年纪大了，脑子糊涂，性子一起，说起话来就不分场合，楚夫人万莫怪罪。”
珠翠满头的刘夫人，双手合握着穆云香一只手，讨好地又捏又摸。宽肥的大脸上堆满笑意，阔口更是咧到了耳根处，看着甚为憨厚。
穆云香夜里未能睡好，满脸憔悴，双目通红，冷淡抽手道：“我一个千人唾，万人指的卑贱商妇，如何当得起使君夫人大礼？”
刘夫人尴尬须臾，眼活手快地提了碧玉壶给穆云香斟茶，赔礼不停。
“你也是命苦！早些年过得不易，老身都听人说了。老身嘴快，却是个嘴硬心软的。前日事后，老身悔了两日，今亲自登门给夫人道歉。这些礼物是给楚夫人谢罪的，望楚夫人赏个薄面。”
说罢，刘夫人双手给穆云香递茶。
穆云香看了须臾，不情不愿接了，却端在手上不饮，冷笑：“我们是商户人家，受刺史府辖制，楚玉香坊往后还得在益州乞食讨活，哪敢不卖使君夫人面子？夫人的诚意领了，礼便不必。”
夹枪带棒的话，听得刘夫人捂嘴连咳了好几声，又朝身后使了个眼色。
一五旬婆子麻利上前，将个红檀漆盒端到穆云香面前。打开后，内里盛着三块硕大的褐色阿末香生料，散着淡淡的腥香之气，品质上乘。
穆云香不解其意，放了茶杯，拈起一块阿末香，讶问：“夫人拿这阿末香来，何意？”
刘夫人笑容再次堆满，夸张地合握双手，摇头感叹：“这阿末香啊，是京中来的择选使，送给你家楚昭宁的。择选使一来益州，就宿在老身府上，听说老身要来道歉，赶忙送来此物，要老身替他感谢昭宁姑娘。”
“择选使？”穆云香捏着阿末香的手一颤，脸色当即就变了，声调里满是抑不住的激动，“我家昭宁……何时结识了择选使？”
刘夫人眼中精明闪烁，笑道：“此事，昭宁姑娘最清楚。我见过二姑娘，模样生得那是千里挑一，却未见过昭宁姑娘。若楚夫人愿意，还请唤昭宁姑娘出来，容我代择选使向她道谢。”
穆云香的心，骤然“嘭嘭”狂跳，血丝满布的眼眸里，绽出了璀璨华光。
昨夜昭宁回避后，她与昭玉吵了半夜，才回屋就听昭玉的婆子喊，说昭玉上吊寻死。
她连爬带滚冲过去，见昭玉站在细脚高凳上，搭了根红披帛在屋梁，哭着要上吊，宁死不愿留下来招婿。
可是，进宫的事情已黄，她这个亲娘又去何处给昭玉另寻门道，助这个心比天高的独女，荣升天家门庭？
未料，温吞木讷的庶女昭宁，竟将这个转机，亲自送到她的手上！
“楚夫人，楚夫人？”刘夫人见穆云香呆住，意味深长一笑，提醒了几声。
“啊啊……”穆云香自狂喜中醒神，忙向屋内的刘阿嬷挥手，“菊香，快去，去请大姑娘出来！”
刘阿嬷应声而去。
穆云香一扫之前的冷淡酸讽，连迭声地命人又是添茶，又是送点心。
刘夫人何样的人没见过，明白其嗅出个中厉害，赶忙复又握住穆云香的手，夸张着语气，吹嘘起了择选使。
“你道择选使是什么人？那可是皇亲国戚，是朱贵妃的亲叔叔。还是宗正寺卿，就管着天家婚丧嫁娶。他又是晋王的亲叔公，所以才对择选之人挑得严。”
一席话，说得穆云香险坐不稳，被刘夫人握着的手微微颤抖，强抑激动笑道：“我家昭宁……这是撞了什么天福鸿运！”
刘夫人面色忽又一哀，拍着穆云香的手道：“就这么个荣华富贵之人，却也是个苦命的。有过三两房妻妾，却都早早抛下他‘走’了。儿孙满堂，却孤枕独眠好些年！”
“竟有这样的事……那委实命苦！”
儿孙满堂？择选使年岁那得几何？穆云香嘴角笑意微微僵住，听出端倪。
刘夫人拿眼觑着穆云香，点头笑叹：“昨日朱公回来后直叹，说益州乃神临之地，娥女娇娘令他目不暇接，又值芳菲三月，他的心也竟也春意萌动了……对了，你家昭宁芳龄几何，可已婚配？”
……
“我昨夜睡得迷糊，好似听到有人在喊，发生了何事？”
楚昭宁随随便便穿好，又随手挽了个灵蛇髻，一面同刘阿嬷走，一面问。
刘阿嬷道：“哦，半夜二姑娘闹了一回，要上吊寻死，被夫人劝下了。”
楚昭宁微拧了眉，不再续话，闷头走路，稍后同刘阿嬷进到夫人院子。夫人屋内传出欢快笑声，看情形，夫人与使君夫人尽释前嫌，宾主和乐。
临到门口，她放缓脚步，思忖在使君夫人面前当如何笑，以何样的神态答话，哪样的话能讨刘夫人欢心？
刺史为一州之父母官，管着整个益州的民事政务，今日使君夫人亲自登门赔礼，她当小心应对。
穆云香虽和使君夫人笑谈着，眼睛却从雕花窗格间，注意着院子里的情况，楚昭宁才在门口露头，她便欢欣着语气召唤：“昭宁，快进来，快来见过刘夫人。”
楚昭宁心里琢磨的神态、笑容，被这一嗓子一惊，全都飞没了影。
一个抬头，见一位衣饰华贵，丰腴富态的阔脸五旬妇人坐在夫人对面，目光直勾勾朝她射来——应为使君夫人。
她心头立时一紧，才原地叉手一揖，还未开口，刘夫人已起身迎了上来。
一近她身前，刘夫人立时就牵了她的手，将她上上下下打量，口中“啧啧”称赞不停。
“楚夫人这女儿模样端秀不说，仪态也好得很。瞧这眉眼气韵……真是温婉如玉，秀外慧中，颇有女英娥皇的贤良劲儿。”
楚昭宁被夸得错愕。她才露了个脸，就被这位夫人如此吹棒，脸耳立时火辣辣滚烫，结巴道：“楚昭宁，见、见过使君夫人。”
“刘夫人莫折煞了她！不过确如夫人所言，她心灵手巧，温顺慈悲。这些年接济外头的流民不说，还时常远迢迢去青城山烧香跪拜，为民祈福。教我这个做母亲的，都汗颜得很。”
穆云香亦迎了上来，笑盈盈接话。
楚昭宁确实时常施舍流民，却还不至于为民祈福。被二人一唱一和夸得浑身难受，加之满屋子仆妇都看着她，她将头垂得越发低了。
“正因她这善良劲儿，才招来这兜天的洪福！”刘夫人满心宠溺地牵了她的手，笑声爽朗，“来来来，陪我们坐下吃茶。虽我知晓那事，却卖了个关子未同你母亲讲。你同她亲口说说，那日在香市上，你做了什么积德的好事？”
楚昭宁被刘夫人牵着，懵懵懂懂陪两位夫人落了座，搜肠刮肚地想一一刘夫人说的是哪起事？
穆云香将盛了阿末香的漆盒推到她眼前，一眨眼提醒：“这是有人为了谢你，托刘夫人送你的阿末香！”
楚昭宁一见阿末香，立时想起那位衣着华富，大腹便便，和颜悦色的老者。
见两位夫人都盯着她的嘴，满脸期待，她清了清嗓子小声：“倒也没做什么好事，就是多了个嘴，劝一位老丈莫买假的阿末香……仅此！”
罢了，她拿眼觑了觑穆云香，怕自己说错了话，会惹剌史夫人生气。
“那位是宗正寺正卿，朱贵妃的亲叔叔，晋王的亲叔公——也便是京中来的择选使呢，姑娘！”刘夫人笑意深长，“姑娘也不是仅多了个嘴，而是为朱公省下了千金之巨。”
千金之说，显然是刘夫人夸张了。只是楚昭宁颇感意外，求救般看着穆云香，不知如何接刺史夫人的话。
穆云香将漆盒阖上，送到她怀里，笑道：“这是朱公托刘夫人给你的谢礼，收着吧！”
楚昭宁慌了神，如被火烫般将盒子放回桌子，摇手连连：“实为无心之举，当不起这份厚礼。”
楚昭宁此回去九陇香会，也就买了两斤阿末香，碎成粉后做定香之用。这块阿末香少说得也有好几斤，得多少钱才能买到?
刘夫人又将木盒放到她怀里，笑容很是慈祥：“朱公乃皇亲国戚，这点小礼还是送得起。他让我给姑娘捎个话，想明日宴请姑娘当面致谢，还望姑娘赏脸！”
楚昭宁看着怀里的盒子，听着耳边的话，心底生出警觉。
何至于此？确实就一句话的事，何至一位皇亲国戚又是送重礼，又是要宴请？
“我、我小家子气，没见过什么大世面，只怕……”
她才想推诿，穆云香接过了话，笑道：“你先下去吧，娘陪刘夫人再聊聊，回头再说宴请之事。”
楚昭宁如蒙大赦，赶忙抱着盒子起身，朝刘夫人弯腰一福：“招待不周，刘夫人，昭宁就先告辞了！”
*
楚玉香坊外，怒放的梨花树下，晨雾笼罩着一辆华贵马车。
一阵春风拂过，带露的梨花如雪纷飞，落了香坊里出来的刘夫人，满头满脸。
搀扶刘夫人的婆子，连连将花瓣拈落，小声絮叨：“这楚夫人还真是拿乔，蹬鼻子上脸。”
刘夫人颤颤巍巍踏上脚凳，冷哼：“母女俩都不是省油的灯。既她舍得了孩子，就能套得了狼。想送嫡女进宫，便拿庶女来换。”
刘夫人进了车厢，婆子也跟进来坐下，拢着手道：“楚家嫡女落落大方，姿色也属一绝，朱正卿何不一并幸了？”
“你又不是没见过楚家嫡女的泼辣劲儿，竟敢在鉴香会上替她娘与我顶嘴。这庶女胆小羞怯，正合那老货胃口。”
婆子朝外假“啐”一口：“使君跟这起子下作人相处，也是难为！”
刘夫人撩开帘子，朝远去的香坊遥看，惋惜：“那老货专捡软杮子，几个小户出身的妻妾都被他玩死，无一娘家敢上门闹事。楚家离京城山高水远，家里又没主君，还是个不受主母回护的庶女，自然死便死了。”
婆子满脸鄙夷：“快些送这瘟神回京吧，呆得越久，使君、夫人越遭他的罪。”
一月前，宗正寺卿自京城来，借住刺史府，没少向使君索要秦楼楚馆女子作陪，个个被啃咬得身上乌青瘀紫，死也不愿再去。
那老货老脸拉得老长，使君陪罪连连。
刘夫人撑腮阖目道：“主君受过朱令公的恩，哪能不还？战事一毕天子立储，晋王为太子的不二人选。我家大郎、二郎又到了年纪，就指着晋王谋个好前程。”
多年前，兵权在握的益州节度使，霸占多座盐井，至蜀地进贡朝廷的井盐不足数。益州刺史罗贞祥，数被天子问责，分外头痛。
益州节度使，为王皇后亲弟弟琅琊王的姻亲，自是不把益州刺史放在眼里。
索回盐田未果，罗贞祥一横心进京，将此事提告天子面前，当着百官高举劾状，弹欬益州节度使，将事态闹得颇大。
后在尚书令朱桓斡旋之下，罗贞祥才以拿回盐井，补足贡盐。二人却因此交恶。
其后多年，罗贞祥频被节度使刁难，在益州民事政务上举步维艰。
这五年间，益州节度使奉皇命，随大皇子汉中王出征西蕃，刺史才过了几年松快日子。
益州节度使是个睚眦必报的武夫，朝中有王皇后、琅琊王撑腰，还与汉中王并肩作战五年，班师回朝后加禄进爵自不消说，刺史处境只会更加艰难。
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