夜里亥时。
大雨未休，雨水自屋檐的导雨槽如帘流泻，“哗哗”作声，整个偏院内积水如涝。
屋内掌了灯，楚昭宁整日粒米未沾，正坐在桌前，一口接一口，用着凉透的粥菜。
见她安静用食，刘阿嬷叹了口气，撑了把油伞出门，去夫人院里回话。
未几，刘阿嬷撑着伞，接来正院的楚昭玉，送至屋门口后，又撑伞避于偏院。
楚昭玉嫌院中泥水脏秽，拧皱两道长入云鬓的斜飞细浓眉，在门口满脸嫌恶地往踏毯上蹭脚。
提裙走近楚昭宁身边，昭玉居高临下垂睫看她：“阿姐可已想好？”
楚昭宁挟了一箸咸笋送入口中，头也不抬道：“你身后有亲娘，我不似你，我就盯着香坊这一亩三分地。你说得对，我就是想待你出嫁，做楚家的主，霸楚家的财。”
昭玉嘴角挑出轻蔑笑意，一提裙子坐下，支一肘斜眼看着她，诱惑道：“你见识短，不懂外头的天地多高多宽，没见识过高门贵邸的奢华排场。嫁去宗正卿府上，便都知晓。”
楚昭宁伸箸于菜碟内，轻道：“我只看眼前利益，没到手的富贵，作不得数。”
昭玉立恼，“啪”一声拍案起身，怒斥：“看来你心意已决，我明日就让阿娘请牙婆登门。”
楚昭宁轻轻放箸，看着自己的粥碗，笑道：“急什么？夫人说，会将宗正卿送的聘礼，折成飞钱给我防身，可是当真？”
昭玉本已转身，闻言错愕扭头，待明了她的意思，嗤笑出声：“原是盯上了聘礼，你就这点出息？既然阿娘应承，自然为真。”
楚昭宁眼中波光闪了两闪，放箸放碗站起身，抱臂冲昭玉又道：“宗正卿送我的阿末香，夫人可会收走？”
昭玉看傻子一般看她，须臾，满脸嫌厌，转身朝屋外走。
“果真眼皮子浅。只要是这屋里的，你想带的都可带上。那只破鹅，你也一并带走。我就当你同意婚事了。”
楚昭宁不依不饶：“你让夫人给我个准话，我才同意。”
昭玉头也未回地摇了摇头，举步出屋。
未几，刘阿嬷从夫人院里回来，给楚昭宁带回夫人的话——只要她同意婚事，聘礼和阿末香归她，绝不强留自用。
楚昭宁听罢，未梳未洗，径直上床捂被躺了。
刘阿嬷不放心，坐在床边，喋喋喋不休同她讲了好久的话。久未得她回应，揭开被褥一看，她竟睡得满脸潮红。
翌日早早的，楚昭宁被刘阿嬷叫醒，送来一套半新的衣裙，金玉首饰。她翻了翻，都是昭玉用过的。
扮好后，在香坊忙活的陈香工，进院通知，有人派马车来接她。
她用绸布将藏在床内的红檀漆木盒包了，抱在怀里道：“阿嬷陪我去吧！”
刘阿嬷为难：“夫人院里的三个婆子，会陪大姑娘去的。”
楚昭宁眉头一跳，正待让刘阿嬷去夫人院里请求陪她，三个婆子便进了院子。
罗大娘一眼就看到她怀里的包袱，假笑道：“这是去见宗正卿，大姑娘怎还带着东西？放回去吧。大姑娘的东西，没人敢动。”
楚昭宁尴尬一笑，在原地腻迟须臾，转身回屋，将包袱放回床上，又用被褥盖好。
赶车人是宗正卿的人，陪同人是夫人的人，这一趟路上，她显然抽不开身。
上了车，才要放下帘子，穆云香走了出来，到车前温言软语同她叮嘱。
“就是去见一回面，你捡着好听的话说。不懂回答，不应便是。今日，使君夫人就过会来下婚书，既然你已经同意，我便落款署名了。”
“这么急？”她理顺堆在膝头的折枝花鸟纹长裙，是柔软丝滑的蜀锦料子，她从未穿过，“那我……会随昭玉一同启程？”
眼见她一副闲拉家常的平淡模样，穆云香心中讶叹，终究还是昭玉有手段，嘴比她这个亲娘毒，心眼也比她这个亲娘狠，几句话就吓住了昭宁！
遂笑着回应楚昭宁：“昨日同你说了，你没记得。宗正卿得先护送这批蜀地良家子入京，才有闲功夫，派来人马接你。”
楚昭宁抬起头，冲穆云香展颜一笑：“夫人可莫忘了，代我收好聘礼！”
她将“代我”二字咬得重重，听得穆云香笑意一敛，拉长了声音：“放心……都是你的！去京上车前，我会将聘礼折现，办成飞钱送到你手上。你日后到了京城，自己去取用。”
去京上车时才给钱？楚昭宁捋裙的手一滞，僵硬着含笑的嘴角，冲穆云香一点头，落下车帘。
马车随之启程，去往锦里巷柳云楼，与朱继礼见面。
马车上，在三个婆子六只眼睛关切下，楚昭宁笼在长袖里的手，攥紧了松开，松开又攥紧，掌心里满是汗水。
*
益州刺史府。
年过五旬的益州刺史罗贞祥，正背着手在花厅内来回急踱，脸上两撇八字眉拧得深深，头上软脚幞头一脚垂胸前，一角搭肩后。
心里想着事，他脚下被青石缝一绊，身子一个趔趄前扑，身边的差役眼疾快扶住。
气恼顿生，罗贞祥一把推开差役，扭身冲门口人暴呵：“再去看看，问朱寺令可已回来？”
朱继礼是尚书令朱桓、朱贵妃的亲叔叔，晋王的亲叔公。其借择选使之名，暗领朱桓和晋王之命，来益州府已足一月。
前些日子，朱继礼与他暗中布好紧要事务后，将择选良家子的事务丢给他夫人，整月在蜀地四处游逛，寻花问柳，乐不思归。
老货若转回益州歇脚，夜夜要他请来秦楼楚馆的娇娃作陪，每每伤人，恶劣名声早已在各馆传开。
昨日他委实请不来人，那老货索性自己跑去了锦里巷，彻夜未归。
可眼下，他有一桩能一招定景朝乾坤的大事，要与这老货相商，派人去请老货回来，却被老货的人硬生生拦在馆楼之下。
还说什么：“天大的事，也没我家主君开心大，且等等。”
朱继礼贪财好色还喜香药，没什么大本事。
这辈子做过最有魄力的事，就是瞒着王皇后、琅琊王，将亲侄女朱芷送到当今天子身下，替朱家得来一波接一波的泼天圣恩。
当年，他与益州节度使因盐井一事不睦，尚书令朱桓在京中颇费了一波周折，才解了他的围，随后就派人来蜀中找他，明示暗示地要他报恩。
往事掠过心头，罗贞祥背了手，阖目深叹——朝中两派人，没一个是省油的灯。
一个是把持关陇甘宁数地的琅琊王家。王家在朝中，除了王皇后将圣上吃得牢牢，王皇后亲弟弟琅琊王王滕，身后更有关陇甘宁军户世家撑腰，手握数十万大军兵权。
一个江南朱家。自朱芷进宫获宠，圣人对朱家的恩宠不比王家逊色。二十来年，朱氏暗中渐统淮南、江南东西两道各类营商行当，紧掐为景朝续命的财政命脉。
莫说他这个小小益州刺史，得罪不起两方人，便当朝天子，现如今，也是要看两方人眼色行事的。
两派人斗了将近二十年，终于显出胜负端倪——王皇后仅生太子李泰平一子，五年前意外暴毙，而朱贵妃所出的晋王，却日渐得宠。
便是傻子，也晓得选哪个山头站，他罗贞祥又不傻。
正脑中念头纷杂，派去的人转回，拱手回禀：“禀使君，回来的人说，朱公出了馆子，刚又坐马车去会楚家那位小娘子。”
“朽木不可雕！”罗占祥怒而提袍朝外疾走，高喝，“备马，来人随我去截住他。”
朱继礼一夜过得颇不开心，坐在马车上阖目撑腮，头痛欲裂——果然穷乡僻壤出刁妇！
昨夜，他叫了好几个娇□□娥陪酒，未待他上嘴啃、上手掐，竟倒在馆里醉了一宿。
定是那帮贱婢给他酒里下了药，否则，以他吃了几十年好酒的酒量，岂会沾杯就倒？
狗胆包天，也不问问他是何样的身份，竟敢如此作弄于他？且待他去见了楚家小娘子，回头就让罗贞祥，带人将那家馆子砸了！
忽地，马车后头传来唤声：“朱公、朱公留步……”
朱继礼睁开松垮的老眼，一挑帘子朝后眺，见罗贞祥打马就要追上。
“停！”他懒洋洋命令车夫。
见马车停下，罗贞祥紧加两鞭追上，翻身下马冲到车窗边，未及行礼便将嘴急急凑近。
罗贞祥上气不接下气，覆耳低语：“汉中王弃下班师大军，自西蕃千里奔袭归来，眼下已在益州落宿一宿……只怕是要秘密回京！”
朱继礼原本还昏花的老眼，立时猛地瞪大：“什么，他提前回来了？眼下还在益州落脚？”
罗贞祥重重点头，后退一步拱手：“下官等了朱公一整夜，就等着与朱公商议对策。”
“此天大的事，为何不禀？”朱继礼气得脸上肥肉纠结成团，“回你府上，你我细细商议。”
随后，刺史府后面的花厅内，罗贞祥遣光所有人，与朱继礼对首而坐，打起了计量。
此回，他二人无论如何，也不能放汉中王李槿年活着回京。
五年前，西蕃频犯河西商道，意图河西数郡，景朝将与西蕃作战的议案提上日程。
战事一触即发之即，王皇后之子、故太子李泰平，与一俊美面首深夜纠缠之际，被圣上带着王皇后当场撞破，李泰平吓得当时就犯了“马上风”，夜里不治暴亡。
故太子身亡，朱尚书与朱贵妃以为晋王没了对手，兼圣上又宠爱晋王，料定必立晋王为太子。
哪知圣上恐伤王皇后的心，不仅要全国为太子奉孝三年，还在朝中宣布，暂不议立储之事。
汉中王李槿年，是圣人后宫德妃阿依莫之子，为邻国乌蒙王的亲外甥。
德妃自打从乌蒙和亲入京，不改骜烈难训的性子，时常分不场合与圣人争吵，甚至与王皇后、朱贵妃等人斗殴，闹得后宫乌烟障气，被圣人送至宫中的玉辰观修身修心。
德妃带着李槿年同入玉辰观，七岁才被圣人强行从德妃身边带走。性子颇肖其母，野性难驯，心狠手辣，素为圣人嫌厌。
景国要大举征讨西蕃，需毗邻西蕃的乌蒙出兵攘助。因乌蒙王这层关系，圣人这才命汉中王，随琅琊王带兵出征西蕃。
战事一年后，琅琊王受伤返京疗伤，兵权尽付汉中王。汉中王也是了得，愣又苦战四年，前月直接破了西蕃王城，活捉了西蕃王。
五年前，汉中王尚不足为惧；五后年，汉中王立不世之功，威震内外，在朝中百官心里有了好名声。
朱氏一干人等，更从宫中眼线口中得知……
琅琊王受伤为假，过渡兵权给汉中王才是真；王皇后频探玉辰观讨好德妃，欲嫁亲侄女-琅琊王之女，云阳县主王裕英与汉中王。
王家显然是想帮汉中王争储，绑定汉中王这株——能绵延王家权势的大树！
朱继礼借择选使之名来蜀，为的就是同罗贞祥商议，如何让汉中王，死在班师回京的路上。
西征大军回程路上，蜀地沿途官员皆要为过境的班师大军，接风布宴。
那李槿年因西征误了婚事，年已二五，正血气方刚，定难拒绝道上官员，进献美人慰劳。
李槿年当同故太子一般，浓醉兼服过量“五石散”，于益州某县某郡，在一全不知情的美人身上——“兴尽人亡”。
班师大军人马繁杂，宴席上官员人手更杂，谁能查到“五石散”为何人所投？而汉中王自己纵欲而亡，又能怪得了谁？
哪晓，李槿年竟然提前返京，还正宿在二人眼皮子底下！
罗贞祥与朱继礼谋划良久，直至夜幕已下。
“险些忘了！前头，圣人命锦院备了一批奖赏大军的蜀锦。上月，院使遵照朱令公信中指点，暗联乌蒙马匪木诺舟，以劫持之名将蜀锦‘抢’往乌蒙售卖。”
罗贞祥猛一拍额，倾身朝桌子那头的朱继礼，咬耳低声。
“木诺舟匪名，在乌蜀两地如雷贯耳，我已将‘蜀锦劫案’上报朝廷，正发榜‘通缉’……”
朱继礼未待听完，就连连摆手：“木诺舟未将钱款送来，此时捉他，我们岂不鸡飞蛋打？”
“朱公且听我说，我们可借，追捕潜入益州寻欢的马匪之名，带兵去李槿年下榻的客栈围剿，将其……”
罗贞祥缓缓抬起一只手，在颈间做了个抹喉的动作。
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