春寒料峭，烟柳绽染新绿，两岸房檐勾连，粉墙黛瓦相接，岚光旖旎，江雾轻薄，吴侬软语咿呀，香风一片。
晨光熹微，卖花女挎着竹篮，指间的杏花花瓣上沾着晶莹的露水，娉婷袅娜地走在青石板路上，殷勤地叫卖着篮子里鲜艳欲滴的花束。
马蹄声碎，惊落几瓣冷香，一锭碎银落进竹篮，卖花女惊呼一声，盈盈抬眼，只瞧见一道玄色人影打马而过，径直远去了。
城东的漱月楼送走了昨个儿夜里留宿的客人，领头的女娘挥着帕子，娇声调笑着“夜里头再来”，转身就收了笑意，懒散地进了楼，才刚踏进门口，又听见一声马嘶，诧异地回眸，对上一双肃沉的眼。
赫连衍翻身下马，语气微沉：“奢锦娘子可在？”
领头的女娘错愕一瞬，一时有些拿不准主意，但见他通身贵气不凡，犹豫着便推搡了身旁的人一把，眼见那人进去通报，这才软着嗓子开口问道：“这位爷找我们妈妈作甚？”
赫连衍睨她一眼，没有作答，女娘乖觉地闭嘴，站在门口偷偷觎他。
不多时，便有一位浓妆艳抹风姿绰约的贵妇人走出来，嗓音娇媚：“原是贵客上门，可有凭信？”
赫连衍摸出玉锁，奢锦见状，掩唇一笑，眼角细纹舒展开来：“里面请。”
赫连衍进楼，楼内景象别有洞天，三层楼围住三面，廊柱上都垂着若隐若现的香云纱，影影绰绰叫人看不分明，中间的栏台罩着帷幔，其下摆着座椅，俱是上好的红木，摆着的茶盏也是不菲的釉里红。
奢锦领着他上了三楼，推开最右边的一间卧房，其上挂着木牌，木牌上书“巽下”二字，奢锦嗓音娇媚地开口道：“您暂且先住这儿吧。”
卧房高床软枕，布置雅致，赫连衍环视一圈，对着奢锦点点头：“有劳。”
奢锦娇笑一声，退出去道：“那您先收拾着，我给您备些吃食和热水，若是得空，可往三楼中间的艮覆来，我便住在此间。”
赫连衍颔首，任由奢锦将门掩上，推开窗户向外探看。
江南富庶，四方水运联通，来往贸易频繁，是不同于京都的繁华。
吆喝声此起彼伏，青石街上的人影逐渐密集，赫连衍看向江南贡院的方向，蹙眉思索一瞬，还是决定先和奢锦了解一番情况，毕竟论消息来源，没有比这等鱼龙混杂之地更容易探听的了。
门被敲响，小厮将热水和吃食送至卧房，赫连衍赶了一夜的路，此刻不免有些饥困，看着桌上的菜色，拿起筷子速度很快又不失优雅地吃起来。
奢锦安排得很妥当，菜式多是京城的口味，掺杂着江南这边的特色，份量不多但可以尝个新鲜，赫连衍夹起一块龙井虾仁放进口中咀嚼，放下筷子，想起萧尚君之前所言，将玉锁拿出来握在手心把玩，凝眸沉思着。
用膳间小厮已将热水添满，轻声问他可需要在旁服侍，赫连衍不习惯在外被人侍候，摇了摇头，小厮恭顺地收了碗碟，退了出去。
卧房内剩他一人，赫连衍合上窗户，索性自己亲力亲为，屏风隔断浴桶，热气缭绕，水雾氤氲，赫连衍脱掉衣衫，精壮流畅的身躯泡在热水里，指尖搭在浴桶边缘，有一搭没一搭地敲着。
算算时间，林大学士今日大概已经从京都赶往江南，但纵使加快脚程，一路人马浩浩荡荡过来也需要两三日，届时江南这边的世家早已接到风声，该抹消的罪证就算有所残留，也定然掩盖严密，所以还是得提早做打算。
江南司那群人既然做出这等事，又掩盖了这么多年，表面上应当挑不出什么错漏，赫连衍这般想着，从浴桶中起身，水声哗啦啦作响，赫连衍随手拿起一旁的巾帕，一边擦拭着一边向床边走去，思来想去觉得还是得从江南书院下手。
毕竟裴勿便是江南书院的学子，也是在书院了解这等行事，甚至还有所参与。
赫连衍换上一身低调的衣物，走出房门，来到三楼间挂着艮覆木牌的房门口，轻轻叩了叩门，语气低沉：“奢锦娘子可得空？”
奢锦过去给他开了门，对他的到来并不意外，转过身让他进来，懒散地走向床边，倚靠在床上，嗓音娇媚地开口：“侯爷想问什么？”
“有关江南司与世家豪族垄断科举名额一事，奢锦娘子知晓多少？”赫连衍不愿同她弯弯绕绕，索性直言不讳，毕竟就萧尚君透露的关系而言，奢锦知晓的，只多不少。
奢锦闻言果然面不改色，只屈起腿轻笑两声，嗓音缱绻：“侯爷，这等事情，可不能从我嘴里说出去。”
“奢锦娘子也会有所顾忌？”赫连衍淡声开口，“背靠皇家，不应该是旁人忌惮奢锦娘子么？”
“侯爷真会说笑，”奢锦弯了弯唇角，笑得意味深长，“漱月楼与皇室的关系，可不是随意能让人知晓的，再者，正所谓天高皇帝远，至少明面上的靠山，得是当地的高枝。”
赫连衍微微挑眉，拿起桌上的茶具自行沏茶，问道：“林家，还是吴家？”
奢锦笑着摇摇头，朱唇轻启：“秦家。”
赫连衍将要饮茶的动作一顿，抬眼望过去，轻声开口：“秦家？”
奢锦从床上下来，走到桌前坐下，给自己倒了杯茶：“侯爷很惊讶？”
赫连衍眉头紧锁：“秦家难道不是在北境？”
“确是北境。”奢锦慢悠悠啜饮了一口茶水，“但侯爷可否知晓，昔年先皇后与秦太师，其实是不曾对外言明的义父义女。”
赫连衍错愕地放下茶盏，奢锦笑眯眯地开口：“先皇后在世时，曾借着秦家的名义，在京城和江南各处买下了许多秦楼楚馆，在陛下登基后，为了填补国库，这些秦楼楚馆多数被荣昭长公主变卖了，所以留下来的并不多，刚巧，漱月楼就是仅存之一。”
“原是如此。”赫连衍平复了一下心中的惊异，“那奢锦娘子，有什么可以告知于本侯的？”
奢锦叹了口气，擦了擦嘴上的口脂，语气浅淡：“真论起来，我是不该开这个口的，但侯爷奉命来此一趟，总不该叫您无功而返。”
赫连衍端起茶盏抿了一口，目光沉沉地看着奢锦：“奢锦娘子似乎知晓全貌，此事，是何时开始盛行的？”
奢锦沉默一瞬，抬眼看他，语气放的很轻：“自高祖皇帝创立初始，便有世家豪族在此间投机取巧，先帝在世时，对江南管控严苛，世家豪族才有所收敛，直至陛下登基，愈演愈烈，若不是……”
她说到此处，忽地住了口，斟酌一番后才继续说道：“若不是出了变数，此事或许也不会呈上天听。”
赫连衍深吸一口气：“所以，世家豪族插手科举一事，向来不绝？”
奢锦顿了顿，像是想到了什么，但还是没说出口，避重就轻地开口：“毕竟是世家豪族，能屹立不倒的各大世家，总归底蕴深厚。”
“君子之泽，三世而斩。”赫连衍轻嗤一声，“做这等勾当，大抵是后继无人又不愿承认罢了。”
奢锦低头喝了口茶：“江南各大世家存续多年，哪怕是先帝也不曾轻易动手，侯爷此番查探，还是小心才是。”
“从京中传递消息快则不过一日，想必江南司那边已有风声，”奢锦放下茶盏正色道，“侯爷不妨去江南书院暗中寻访一番。”
赫连衍摩挲着茶盏：“江南书院的情况，奢锦娘子又了解多少？”
奢锦低声开口：“江南书院里分上院与下院两个派系。”
她伸手蘸了茶水，在桌面上画出一道水渍：“上院是世家子弟，下院是寒门学子，科举名额有限，但世家子弟若是落榜面上无光，所以便生出了一道替考的法子。”
“替考？”赫连衍蹙眉，“科举前有核对画像验明真身一环，如何行事？”
奢锦轻声开口：“不过是移花接木罢了，姓甚名谁画像验身，取录的是你，但享受此等待遇的，可未必是你。”
赫连衍不免有些怒火升腾：“竟敢胆大包天至此么？”
“明面上是挑不出错来的，”奢锦将那道水痕画得更深了些，“江南书院上院与下院学子数目对等，上院世家子弟若有看重者，便威逼利诱，不同意者要么逐出书院，要么名落孙山，偶有几个取录的，也是缀在榜尾作表面功夫。”
“世家子弟难道无有真才实学者？”
赫连衍怒意上头：“京中殿试可做不得假。”
“正是此理。”奢锦点点头，“总有世家子弟的确天资过人，不需要耍此等手段，但殿试不黜落，考的再差也不过同进士出身。”
赫连衍咽了口茶水平复心情：“择录的名单不过是幌子，实际登记在册的另有其人？”
“是，”奢锦应声，“江南司应当有真正的取录名单，但，想要得手，属实不易。”
赫连衍面色阴沉地敲着桌面，语气寒凉地开口：“江南司……”
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