两匹枣红马并头从小苍山的山路上下来，路口两个影子蹲在地上画圈圈。
胭脂从马背上翻身下来，弯腰靠近小荷，指向纵横交格的一处，说：“再不将此处堵上，他就要五子连珠了。”
小荷惊呼一声，赶忙用手里的木枝在交格圈上一个圆。
“观棋不语真君子。”金明灭抬头，看着胭脂说。
“我是女子。”
“女君子也是君子。”金明灭扔掉木枝起身，替裴正庭牵过马，问，“找到了？”
裴正庭点头，却不把缰绳松开，向金明灭说：“黑风在门楼旁等了一晚上，我先把药送过去。”
说完，马鞭子一挥，让金明灭吃了一嘴的飞尘。
金明灭左右呸了两声，从腰后抽出一本《算经十书》，一脸土色地说：“这算怎么一回事？本大人好心好意来给他送历算考书，他请本大人吃了一嘴巴的土！”
小荷忍不住指着他满鼻子的灰尘大笑。
“历算考书？”胭脂拿过金明灭手里的书册，翻了两下，书中都是些日影测量，鸡兔同笼的内容。
“是啊，三大考的时间定在立冬日，只剩两个月不到了。”金明灭使劲打了个喷嚏，又说，“不过我们用不着这书，看看《五经算术》就行了。”
“我们也要考？”胭脂问。
“噢，忘了你是新来的了。”金明灭右手要往胭脂肩膀上一拍，悬在半空又收了回去，将鬓发一拂，说，“司天台上下各部都要考，分历算考、星象考和策论考，只有过了三大考的人才能晋升。”
“要是过不了呢？”
“那就只能和我一样了，”金明灭指着自己的鼻子，说，“和我一样每年都在漏刻房里打瞌睡，钟楼缺人就去敲钟，鼓楼缺人就去敲鼓，有时打更的人手要是少了，还得拎着一块破锣去打更。”
“你在漏刻房待了几年？”小荷问。
金明灭伸出一个巴掌。
“五年？这什么三大考那么难么？”
“倒也不是难，”金明灭拿《算经十书》拍了拍自己身上的灰尘，一面向马车走，一面说，“宫里的人各个都是人精，我没有做将军的祖父，又没有当侍郎的亲爹，再想不开要往上爬，不是给自己找罪受吗。”
“你两去哪？”金明灭一只脚搭在马凳上，扭头过来问。
“自然是先回上官府。”胭脂说。
金明灭点点头，说：“我看也是，你这一身衣裳像从草里滚过一圈似的，去了漏刻房少不得被他们取笑两句。对了，正午之前记得去当值，今日我休沐，有什么事情找西大殿洗缸的赵十三就行。”
胭脂点点头，看金明灭就要上车去，喊住他，说：“你手里的书怎么办？”
“什么怎么办，等过两日——”
“我替你送去。”胭脂说。
金明灭盯着她看了两眼，不禁问道：“你认得他值守的地方？”
“我自有办法。”胭脂淡淡地说，接过金明灭手里的《算经十书》，和小荷走向另一辆马车。
马车在上官府门前停住，小荷扯了扯胭脂的衣裙，踌躇道：“小娘，今日奴婢来接你的时候，大爷脸色不太好。”
“知道了。”胭脂右脚跨过高槛。
“小娘不想知道为什么？”
“我看到他的时候心情也不会很好。”胭脂说。
小荷一愣，一边急急跟在胭脂身侧走，一边说：“昨日晚饭时小小姐闹着要见小娘，奴婢本要撒个谎，说小娘留在漏刻房值守，但被老夫人和大爷那样一盯，便把什么话都说了，老夫人倒是没说什么，大爷却立时把筷子一打，说，说……”
“说了什么？”胭脂把门扇一关，从木柜里翻出另一套白麻布衫。
“说小娘把上官府的脸皮都丢尽了……”小荷忐忑不安地看着她。
“反正他脸皮厚。”胭脂脸色不变，又换了双干净的乌皮靴。
门板被人轻叩了两声，小荷还没搭话，上官夫人径直闯进来，上下瞧了两眼，向胭脂说：“小娘这是要去哪里？”
“漏刻房。”胭脂背对着上官夫人，把腰间革带拉紧。
上官夫人朝小荷使了个眼色，小荷又向胭脂看了一眼，战战兢兢从屋里退出去，合上门扇。
“听说昨夜小娘一整夜都和裴家二郎厮混在一起？”
小荷守在门背，打了个哆嗦。
“什么叫厮混？”
“什么叫厮混？这还要我来教你么？”上官夫人声音忽然厉狠起来，说，“你既已是我上官家的人，挂的就是我们上官家的脸，这样不顾廉耻和裴家二郎纠缠不清，要让外人知道了，置我上官家于何地？”
“不顾廉耻？”小荷听见屋子里轻轻一声笑，“我不知道夫人是什么意思。”
杯盏往地上狠劲一摔，小荷像只受惊的鹌鹑一样肩膀一跳。
“意思就是再让我抓到你这贱蹄子的把柄——”
门板“嘭”地一晃，两个交叠的影子抵在门页上，上官夫人的声音听得更清楚：“不要以为我不知道，太后娘娘那道旨意是你搞的鬼，你不怕死，却不要忘了银子也在这府里。”
屋里安静了一会儿，两个影子分开几步。
“知道了。”小荷听见胭脂的声音坠下去。
屋门被打开，上官夫人仔细地替胭脂理了理衣袍，皮笑肉不笑地说：“去吧，别忘了，大爷不高兴你和裴二郎再有来往。”
胭脂点头，和上官夫人擦肩而过，一路策马进了宫。
漏刻房中正值人手交接，来去都是白衣麻衫的男子，少有地嬉闹几声，胭脂右脚刚一踏进门楼，四处的声音却都变小了，不一而同向她身上望来。
胭脂没心情去想这些眼神中的含义，不急不缓在东大殿小屋中坐下。
今日轮值的漏刻生各个手捧一卷薄书，有的是《九章算术》，有的是《步天歌》，也有的是《天文星占书》。
盯了两刻的铃铛线漏，缱绻的困意又从眼皮往下坠，胭脂摇了摇脑袋，随手把金明灭寻来的《算经十书》翻开，消磨时间。
这时一个换水的漏刻生从胭脂门前而过，看了她两眼，向东大殿里的人小声笑道：“新来的小娘看的居然是《算经十书》。”
“认真的么？《算经十书》繁杂枯涩，里面的历算大题连赵博士都不一定能解出来，更何况一介女子。”
“不信你自己去看。”
半刻钟的时间，继而有更多的人从胭脂门前来去，胆大的几个便向胭脂借笔借纸，趁着空档把桌上的《算经十书》翻了两下。
这下可好，漏刻房三大殿中处处绕着“胭脂”这两字说个不停。
“还真是啊。”
“难不成她还想做官么？”
“别开玩笑了，我朝何曾有过女子为官的道理？”
“那她学《算经十书》做甚？”
“急什么，说不定只是随手翻翻，即使她真要学，就一定学得会么？即使她学会了，赵博士会让她进历算考的大门么？”
满殿大笑。
线香烧过一刻度的铃铛，胭脂揉了揉眉头，提笔在小册上画上一个黑圈，起身往西大殿走。
赵十三在奋力洗水缸。
“这位同生。”
赵十三水瓢一飞，触火般从地上弹起来，又是一张脸涨得通红，说：“胭脂小娘，有，有，有何要事？”
“我想问问漏刻房有没有藏书阁之类的地方？”
“哦，哦，我叫赵十三。”
胭脂一愣，点了点头，道：“我知道。”
赵十三惶然反应过来胭脂问了些什么，连忙说：“书册这般贵重之物，漏刻房自然没有。”
胭脂眉头一皱，又问：“我若想看些和三大考相关的书，要去哪里寻？”
“小娘要是不嫌弃，我那儿还有两本《仪象志》和《星经》，你先拿去用。”
赵十三说着，小跑进西大殿抱出两本黄页册书，递给胭脂。
胭脂点头称谢，转身要离开，赵十三又像是想起来什么，喊了声“等等”。
又一溜烟地小跑进西大殿，左右张望两眼，把一张封了漆蜡的黄信交到胭脂手中，凑近了两步，道：“太后娘娘说，三个月后的大考考题就在其中。”
胭脂微微惊诧，点了点头。
铃铛和铙钹一起撞响，胭脂取下木舟上已经烧到尾部的线香，清出香灰，又换上新的。
已经入了夜，漏刻房三大殿灯火通明，一次又一次的铙钹声中，有人轻声在念星象诀，也有人拿着石子在黄泥院中画三角算法。
胭脂盯着桌面上的黄信发呆，漆蜡上印下去的枫叶一分为二，只是里面的东西还没有被取出来。
须臾，她轻声叹了口气，望向四处对着月光或是烛火捧卷的漏刻生，把黄信塞进木架最里面，翻开桌面上的《仪象志》，一字一句地往下看。
四野秋风折起书面一角，星带如云，一时间，三大殿的念读声在隐隐约约中盖过了虫鸣。
隔日子时，人手轮换，她将小屋里的三本书册都捧在怀中，径直去了馄饨曲的馄饨摊。
老人家一如既往地用白巾擦了擦汗，稍有些为难地劝道：“这位小娘，你瞧，小老儿的棚子里……”
“不要紧，我已托人占了桌子。”胭脂看向棚内熟悉的背影说。
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