胭脂把手里的《星象志》放下，看了一眼塞进木架最里面的那封黄信，说：“在哪下注？”
金明灭把眼睛一瞪，说：“你也要去？”
胭脂点头。
“不早说，今日辰时西市那边就收盘了，你若实在要押注，不如交两贯钱给我，到时候分了银子，本大人把赢的那份和你匀匀。”
“但是我要下注自己输。”
“什么？”金明灭脸上的笑意像被冻在冰块中，抽了抽眼角。
胭脂擦过他的肩膀，拿着《星象志》朝外走。院中槐树的枝叶几乎都落尽了，野草枯黄，冷风袭面。
金明灭追着胭脂的脚步上来，大声嚷嚷：“你开玩笑的吧？这两个月来我见你吃饭睡觉都要抱着这些破书，才笃定明日三大考你非过不可，如今你说你要下注自己输？”
胭脂脚步不停，又越过他朝西大殿去，将手中两本书册交还给赵十三，说了声多谢，一边走一边从腰革中拿出小玉壶，抬头看了一眼灰蒙蒙的天际，轻轻叹道：“我听说三大考择优取生，明日若有三百余人进考院，发下来的敕令就只会有二十余人的名字。”
“那又如何？”
胭脂喝了一小口酒，看着他说：“而我看的书还不是正本。”
金明灭微微张着嘴巴，有些不可置信地喊道：“你是说你若是考不过，那就是本大人那本《算经十书》的错？”
“我没有这样说。”胭脂笑了笑，转身向后看了一眼，说，“告诉二郎，借他的书恐怕要考试之后才能还了，今日我便不去馄饨曲了，让小荷不用等我。”
“那你去哪？”
胭脂没有回答，只留给金明灭一个慢慢走远的背影，离宫城更近，离门楼更远。
从建福门一路向北，陆续经过含元殿和宣政殿，高阔宏大的屋顶虽然逐渐变小，但台阶层层叠上去，到了紫宸殿时，已经能将另外两座大殿尽收眼底。
大雁成群地飞过。
内侍官领着胭脂进了紫宸殿的后室，轻轻叩了两下门扇，里面传来有些倦懒的声音，说：“进来吧。”
胭脂独身进去，伏身大拜：“臣女上官胭脂，参见圣母皇太后娘娘。”
“起来吧。”太后把奏章扔到桌案上，看着她说：“只不过半年没见，你如今已然血肉充盈，再不是当初那个身薄体弱的上官婕妤了。”
“托娘娘的福。”
“托我的福？”太后不禁微微笑道，“是托你那些朋友的福吧。”
胭脂心中一顿，没有说话，只低下了头。
“你知道我为什么将你放在漏刻房吗？”
“娘娘当初告诉我，即使是水漏中的一滴水，也能改时易序，更何况是一个人。”
“继续说下去。”
胭脂想了一会儿，说：“我朝历代不曾有女子为官，先皇去世后，太后娘娘佐圣上登基，处理朝政，臣女斗胆猜测，娘娘是要一个棋子替娘娘辟出一条新路。”
“什么新路？”
胭脂抬头向太后看了一眼，又恭恭敬敬地拜下去：“先人未曾走过的路。”
半晌，太后都没有说话，随即一声笑叹：“我果然没有看错你，起来吧，不要动不动地就跪下，我不过是年长你一些的阿婆罢了。”
右手一引旁边的紫檀太师椅，说：“你说的不错，这也是我为什么要让人把那封信送给你的原因。”
胭脂安静地在太师椅上坐下。
“历年司天台大考的人如过江之鲫，数百人中选那么数十个，数十个里又有些是买官，有些是通爵，真正从考院中堂堂正正出来的人 ，十之一二。”太后笑着看她，说，“我自然希望你是凭真本事从中杀出一条血路，但我也不想自己捏在手中的是一颗废棋。”
胭脂低头。
“听说今年漏刻房进考院的人足有三百之众，按规矩约摸该选出二十来个，只是我又想了想，朝廷不养那么多没用的狗，便让人下了诏令，此次大考过后，漏刻房晋升司辰的人只留九个。”
“你既然已经提前知道他们不知道的东西，万不可让我失望。”
“是。”胭脂说。
“朝局动荡，业儿刚登基不久，虽有你阿爷和裴将军在背后撑腰，但年纪终归是小了些，心思又这般急切，”太后一顿，转了话头说道，“你进宫的步子大一些，我身上的担子也就轻一些。”
胭脂没有抬头，想也知道太后此时脸上仍旧是那副慈容。
两人又说了些无关紧要的朝事和家常，太后撑着脑袋懒懒打了个哈欠，胭脂会意，就这样退出紫宸殿。这时天色渐渐暗下来，一路回想太后明里暗里说过的话，胭脂走回了漏刻房，翻出值守房里的那封黄信，带回了永兴坊。
当夜，永兴坊一间小院里的油灯燃到了天明。
寅时钟响，数百名漏刻生从门楼中并肩进去，不时有人向胭脂侧目，悄声和旁边的同伴说了些什么，胭脂充耳不闻，两鬓碎发垂落，随她踏进门槛的脚步飘拂。
高墙下的六扇铁门缓缓闭合，门后漏生一一解开革带，从行囊中拿出诗稿经籍，留在桌案上，再由兵卫搜身。
胭脂上前一步，四名兵卫面面相觑。
“怎么这么慢？”裴左参军从另一扇铁门处巡视过来。
“参军，这……这……这是名女子……”
“女子又如何？”裴左参军向胭脂看了一眼，随即四处望向铁兵铁甲的卫兵，恍然察觉，目之所及，除了胭脂竟然都是男人。
正无奈时，门楼处有内侍官大声通报：“常宁公主殿下到——”
胭脂回身看去，一个身着绛紫色圆领短袍，高腰雪色长裙的女子慢步过来，身边跟着两个内侍官，头顶上一只金凤步摇微微闪动着珠光。
常宁公主向裴左参军看了一眼，继而又挪眼到胭脂身上，上前几步，两下搜过她的全身，挥了挥手，说：“进去吧。”
胭脂点头，说了声“多谢公主”，把自己的名册递给场屋守卫，回头看了一眼。
“母后让我做一日的场官，”常宁公主盯着裴左参军，笑了笑说，“今日你避无可避。”
裴左参军抱拳，不敢看她。
数十人盘膝在桌案旁坐下，窗外有风不停拍打棱格，胭脂直身静坐，看着窗外如飞鸟般飘落的枫叶打旋，随大风落进花圃里的缝隙中。
脚步声近，有人把支起窗扇的小木条摘下，窗户被放下来，枫叶也看不见了。
胭脂抬头，正对上裴正庭一双公事公办的眼睛，听他咳了两声，状作无事般回去，向场屋门口的守卫点了点头。
殿外厚厚的钟响。
守卫递上来一根长长的线香，裴正庭接过，用火折子点燃了插进鎏金小炉中。
“开始吧。”裴正庭语声淡淡。
数十支羊毫笔同时提起，点墨在微微泛黄的竹纸上。胭脂慢慢研墨，仍是盯着裴正庭看，直到裴正庭眼神飘忽挪到藻井上，才把墨条搁下，提笔沾墨。
历算考过一炷香的时间，星象考又是另一炷香，轮到第三炷香点燃，天色已经暗了下来。
裴正庭的桌案上点起一盏油灯，向外看了一眼，六名兵卫各自又提一小盏灯笼过来，分别挂在场屋两侧。
暖橙色的火光透过油纸照向胭脂桌案，她已将策论考题誊写到自己的竹纸上，线香落下一小段尘灰，胭脂却始终没有提笔。
“今有夜空白虹贯斗，我朝大将率兵西征，司天台或言天象有异不可轻举妄动，将军或言机不可失失不再来。是宜进乎？是宜退乎？”
胭脂抬眼又看向裴正庭，正和他相视一望，裴正庭淡淡笑了笑，继而又朝场屋中的其他人巡视两眼。
墨笔落在竹纸上，胭脂想起当日自己溜进含元殿时听到的话，笔尖顿了顿，写道，“天象虽异，人事可修。”
长香燃至最后一截，所有的竹纸被收上去，胭脂伸了个懒腰，等人都走完了，才缓缓从自己的桌案旁起身，锤了锤酸麻的两腿。
刚走出门外，裴正庭双手抱怀，倚在对面墙垣上看了她一眼，见她一脸倦色，便将她的行囊接过去，说：“考得如何？”
“那要看看今夜星象怎么说了。”胭脂笑着说，和他并肩向殿外走。
这时正碰上常宁公主急匆匆地从值守殿中出来，裴正庭正要行礼，常宁公主眼角却隐隐溢着泪水，看也没看两人，和胭脂擦身而过。
片刻，值守殿中的裴左参军也出来，也像是心事重重的样子，朝另一个方向去。
胭脂转头回来，听见裴正庭问：“今日策论考的是什么？我看你前两柱香时还有些闲暇能研墨洗笔，第三炷香只堪堪赶上了最后一点时间。”
“一卷在御前，既定朝臣性命，也定考生官途。”胭脂说。
“这是何故？”裴正庭不解，皱着眉说，“策论考和朝廷的事又有什么关系？”
胭脂看他一眼，笑了笑，说：“那你专心做你的灵台郎，今日怎么派到此处来巡考？”
“人手有缺啊，”裴正庭叹道，“星象台的三大考还要过两日，今日便抽了些同僚去替你们值守漏刻，我如何能做闲人？”
“还没吃饭，有点饿。”胭脂一边走一边看着他说。
“金明灭和小荷已经在馄饨曲等着了，你我走快些，趁着坊门没有关——”裴正庭话说到一半，肩膀撞上另一个胸膛。
赵十三被撞得退了两步，眼神恍惚。
“怎么了？”胭脂问。
“胭脂小娘，我，我有事要和你说。”赵十三像是下了很大的决心，看向胭脂。
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