小荷上气不接下气地跑来，把胭脂从马凳上拉住。
上官夫人刚要训斥，不远处又疾步过来一个侍官，追上了小荷的脚步，一边扶着檐下的长柱大口喘息，一边向小荷说：“这位姑娘，你跑得也太快了些。”
“大人这是……？”上官夫人看向侍官手里的东西问。
侍官这才想起来正事，道：“传圣母皇太后旨意——”
门口一众人缓缓跪下去。
“上官小娘聪慧过人，良才佐理，素习漏刻之艺，掌天时，测星候，特赦充司天台漏刻生，即日考校，毋负委用。”
“漏刻生？”上官夫人惊诧地捉住侍官手臂，问：“太后娘娘会不会——”
侍官眼睛轻轻一瞥，上官夫人即刻噤声。
“上官小娘快回去收拾收拾吧，司天台辰时点卯，今日要去迟了，少不得被同僚们取笑一番。”
胭脂点头称谢，回身又向上官夫人施了一礼，看了眼马车，径自回屋去了。
小荷跟在她的身后，把带来的白布麻衫和莲花嵌宝革带铺开在床上，说：“小娘不知道多惊险，奴婢费了好大一股劲才又进了皇城，在宫外等了许久，托人去通报皇后娘娘。”
“一直等到卯时，皇后娘娘的大殿都再没有人出来看奴婢一眼，奴婢正要回来找小娘，却见圣母皇太后乘着好高好大一座车辇下来，轻飘飘瞥了奴婢一眼，问奴婢在宫里做什么。”
“奴婢打死都没想到圣母皇太后娘娘会记得自己，哆嗦了半晌，才把小娘嘱咐的事情给圣母皇太后说了，太后便遣了内侍官和我一起回来宣旨，”小荷把司天台的腰佩替胭脂系上，问，“小娘，你说太后娘娘怎么知道你愿意做皇后娘娘的水漏？”
胭脂无奈看她一眼，说：“笨到你这个地步，真不知道是好事还是坏事。”
“笨？奴婢如何笨了？”小荷瞪着眼睛，看胭脂不说话，又问，“小娘，太后娘娘为什么要你去做漏刻生？还说什么素习漏刻之艺，奴婢怎么不知道小娘还会这个？”
这时胭脂已将一身素白的麻衫换好，腰佩上正面是一朵开全的莲花，反面刻着一轮日晷。
“银子听话，阿姐几时回来？”银子坐在高凳上面，一边啃板栗一边含糊不清的问。
胭脂在她的油纸袋里挑了一个，往自己嘴里扔，说：“太阳下山的时候阿姐就回来，”扭头朝身后看了一眼，笑说，“让小荷陪你玩。”
“小娘，奴婢怎么能和小小姐玩？小小姐还在流鼻涕呢，哎，小娘，你别走啊——”
出了崇仁坊一路向北，马车从延喜门驶进皇城，内侍官领胭脂走了两步，一个身穿绛红色戎服的男子伸手拦下两人，上下打量胭脂两眼，话却是对着侍官说的，“赵大人这是要往哪里去？”
“裴左参军，这是娘娘新任的漏刻生，咱家带上官小娘认认路。”
“上官府的人？”裴左参军笑了一声，“还是个女人？”
胭脂抬头，眼神逐渐从他腰间横挎的长刀往上挪，银光甲上浮刻一圈又一圈的卷草纹，两边肩甲上都篆着一个“左”字，眼睛和裴正庭有两分相似。
“就不打扰裴左参军担值了。”侍官笑了两声。
裴左参军挥了挥手，放两人过去，朝胭脂背后喊：“遇上了正庭记得绕道走。”
侍官又领胭脂过了一道门楼，中殿门廊外左侧立着一块硕大的日晷，晷面上的影子指向辰时多一点。
“此处便是漏刻房了，上官小娘且安心，咱家已经和漏刻博士打过了招呼，小娘只管进去，自会有人将一切安排妥当。”
胭脂点了点头，从衣袍里摸出一锭碎银，送侍官离开。
门廊大开，数丈宽长的殿内一览无余，左边靠墙的位置依次堆高四台石阶，石阶底下由高到低按顺序刻着“夜天池”、“日天池”、“平水壶”、“万分壶”几个字。
每台石阶又都按大小放一个蓄水的铜壶，铜壶下面有一只短小的出水口，水流依次向下。
再往右边是堆满册子的案桌，桌子后面的人埋着脑袋打哈欠，墙上用一只铁钩把历书挂起来，各个时节都用墨笔在下面做了小录。
殿内寂静无声，只有铜壶里的清水缓缓地流。
辰时过一刻。
万分壶中托起一只短短的箭刻，箭刻冒水而出，朝万分壶上悬空的铜盆轻轻一顶，殿内四处回响起清脆的震鸣。
埋在书册后面的脑袋打了个激灵。
脚步声从四面八方响起，门廊四周匆匆跑来数十个和胭脂穿着一样衣服的男子，有的端一盆水海轻轻放在夜天池的池水中，添满水面；有的小心翼翼取下万分壶的出水嘴，换上刚洗好的另一只；也有的拿小笔在舌头上润了两下，又朝历书上写了几个字。
桌案上的人迷蒙着眼睛，摸到旁边的铙钹，铿锵一敲。
“辰时一刻——”桌案下的脑袋抬起来，合着铙钹还没散去的声音大喊。
“辰时一刻——”
“辰时一刻——”
“辰时一刻——”
殿内四面八方荡开一声又一声的响，胭脂和少年人四目相对。
“你是——皇后娘娘的人？”少年人在案桌后面瞪着眼睛看她。
殿内四处的人手都停了手里的动作，不约而同看向胭脂，有人喃喃自问：“怎么是个女的……”
胭脂缓缓点头。
少年人眼睛一亮，瞬时在垒高的书册里蹦了出来，不忘朝身后一喝：“看什么看，干活去！”
随即笑眼看向胭脂，从头到脚瞧了她一遍，说：“你叫胭脂吧？我早听过你的大名了。”
不等胭脂回话，少年又招呼着胭脂向偏殿去，一边走一边说：“我叫金明灭，殿中认得的人都喊我金大人，你刚来，按长安里的规矩叫我一声金郎君就行。”
胭脂眼睛挪到他浅褐色的头发上，又盯着他碧蓝色的双眼看了看，问：“你不是长安人？”
“噢，我娘生在长安，我爹是胡人，说我是长安人我便是，说我不是长安人那便不是。”金明灭推开偏殿的门，把手里一只短笺交到看守手里，向胭脂问，“怎么想不开向皇后娘娘求了这么一个苦差事？”
“苦差事？”
“是啊，你没瞧见？正殿偏殿里就你这一个女人，到处都是狐臭汗臭和脚臭，这还不苦？”
偏殿看守早习惯了金明灭的做派，只当这句话没听到，拿着短笺又交给另一个白布麻衫的漏刻生，漏刻生走向殿内的一排博古架，旋开架子上的一只莲花灯。
立时，数千数万只齿轮在昏暗中缓缓咬合，精密地推开一支短轴，短轴从莲花灯灯芯里顶出来，漏刻生把金明灭送来的短笺塞进去，又听见细小的声音重新转动，莲花灯回闭，一切都好像没有发生过。
胭脂微微惊诧，向金明灭问道：“这是什么？”
“不过一个大玩具罢了，”金明灭不以为意，说，“莲花灯底下凿了一条密道通向长安城各个角落，钟楼鼓楼的人按时辰笺挥旗，司天台的人靠时辰笺计数。”
胭脂回头，果然见身后又有漏刻生把金明灭送来的信笺再誊写一遍，送去另一排的博古架。
“金大郎！”另一个漏刻生从殿外叫住两人。
“都说了要叫金大人，大人！别叫什么大郎，总喊得本大人像是街边卖烧饼的。”金明灭狠狠踹了来人一脚，来人不恼，朝金明灭肩膀上勾手，说，“金大人，我那屋子里的铃铛说什么都不响了，您给瞧瞧呗。”
“赵博士没和你说吗？今日起你便不用看守铃铛线漏了。”
“啊？那我做甚？”
“洗水缸啊，”金明灭和漏刻生勾肩搭背地走，又向身后回首，看胭脂跟上来，才向漏刻生说，“没看西殿里的那几池子蓄水缸都要长藓了。”
“什么？换来这么一个鸟差事？那看守铃铛线漏的活给谁？”
“喏，你后面。”
漏刻生回头，这才看见一个什么话也没说的小娘，整张脸顿时涨得通红，手脚都不知道往哪里放，僵了半路和金明灭回东大殿。
大殿左右各自隔开一间小屋，左边那间屋子正中放着一只手臂长的木舟，两侧用木架托住，木舟每隔一小段距离垂下一条长线，线下又系着一颗铃铛，舟中一根同长的线香缓缓燃烧。
“看吧，线香已经烧过了辰时一刻，怎么第一只铃铛还不掉下来？”
金明灭解开木舟两侧的细绳，轻车熟路地倾斜舟身，须臾，从里面掉出来一颗已经烧焦了的瓜子壳。
“别再问我为什么了，你少嗑点瓜子花生，这线香也不至于三天两头就被卡住。”金明灭又踹了他一脚，漏刻生嘿嘿一笑，顺势溜了出去。
“这就是你的活计了，一日十二个时辰，一个时辰八刻钟，每过一刻钟线香会将木舟上的铃铛线烧断，铃铛声响，要是听着了殿外铙钹声，便在这册子上画上一笔黑圈，要是没听到，便在这册子上画上一笔红圈，再去知会大殿里的记注官。”
金明灭本要顺势搭上胭脂的肩膀说话，手臂悬在半空想起来什么，讪讪放下，说，“别看这活儿简单，要是通报记注官时错了一小炷香的时间，一日可就要错开一个时辰，误了大事，那是要杀脑袋的。”
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