暮色四合时，狱卒又送来一盅参汤，这次食盒上烫着明黄色的云纹，显然是宫里的物件。
姜稚正用草茎在地上画行军布防图，抬头便见沈彻指尖悬在盅沿，指腹轻轻摩挲着瓷面凸起的缠枝莲纹，眸光沉沉看不清情绪。
“太后的心意，沈将军怕是推不掉。” 姜稚将草茎扔在地上，拍拍手上的灰，“毕竟您现在是皇上跟前的红人，太后总得示些恩宠。”
沈彻抬眼望她，烛火在他瞳孔里明明灭灭：“那将军觉得，这汤该喝吗？”
“该不该喝，沈将军心里没数？” 姜稚勾唇一笑，露出尖尖的犬齿，“您要是不想喝，难道还能指望我替您挡了不成？”
她这话半是玩笑半是试探，却见沈彻忽然低笑一声，端起参汤一饮而尽，喉结滚动的弧度在烛光下格外清晰。
干脆利落的不像是在吞毒药，而是饮寻常茶水。
姜稚的心猛地一沉，指甲几乎掐进掌心。
她看得真切，沈彻端碗的手指在触到瓷壁时微微发颤，饮尽最后一滴时，耳根泛起不正常的潮红，上一世，那是他旧疾发作时才有的征兆。
他竟真的喝了？
沈彻将空碗放回食盒，指尖在案几上敲了敲，声音平稳无波：“多谢将军提醒，只是有些恩宠，推了反倒引人疑窦。”
姜稚别过脸，望着墙角结霜的蛛网，喉咙发紧。
她知道沈彻从不做无谓之举，可这明知是毒还甘愿饮下的决绝，还是让她心头像压了块冰。
是夜，沈彻开始高热不退。
他蜷缩在炭盆边，锦袍被冷汗浸透，唇色泛着青白，却始终一声未吭。
姜稚隔着木栏看着他发抖的肩背，想起前世他咳血时也是这般隐忍，忽然抓起桌上的空碗狠狠砸在地上。
瓷片四溅的脆响里，她听见自己的声音发颤：“沈彻，你是不是疯了？”
沈彻被突如其来的响动吓到，身子猛地抖了一下，艰难地睁开眼，睫毛上凝着水汽，竟还扯出一抹笑意：“我还以为将军这就要动手了。”
话音未落，他猛地咳出一口血，溅在青砖上，像极了那年雪地里绽开的红梅。
姜稚扑到木栏边，指尖穿过缝隙想去探他的脉搏，却被他避开。
沈彻的眼神忽然变得清明，死死攥住她的手腕，力道大得几乎要捏碎她的骨头。
“记住…… 别信任何人。” 他的声音轻得像叹息，说完便指尖骤然失力，无声无息的垂落下去。
狱卒的惊叫声刺破黎明时，姜稚正坐在草席上磨麦饼。
她将麦饼磨成粉末，均匀地撒在沈彻溅落的血渍上，动作冷静得像在擦拭兵器上的锈迹。
牢门外脚步声杂乱，太监尖细的传旨声混着狱卒的哭嚎涌进来，她却连眼皮都没抬一下。
“奉天承运，皇帝诏曰：镇国将军沈彻，狱中暴毙，着即收殓，追封忠勇侯……”宣旨太监的声音在牢里盘旋，姜稚不动声色的听着，忽然想起昨夜沈彻饮汤时的眼神。
那里面藏着的不是赴死的决绝，而是一种近乎笃定的平静，仿佛早已算好了今日的结局。
他绝不可能就这样死了。
但这一世事情的发展与上一次有诸多不同，沈彻了无生气的面容在眼前闪回，万一他真的存了死志呢……
这个念头如闪电般劈过脑海，姜稚捏着麦饼的手顿住。
她见过太多沙场诈死的戏码，沈彻这出，演得着实逼真，连那口血都咳得恰到好处。
指甲掐进掌心的刺痛让她回过神，宣旨太监已经走到她面前，尖声道：“姜将军，沈将军既已归天，您也该知晓，这牢狱不是久留之地。太后娘娘仁慈，念您曾守疆有功，特准您……”
“不必了。” 姜稚站起身，拍掉身上的麦饼屑，“劳烦公公回禀太后，臣女愿在牢中为沈将军守灵三日，以全同僚之谊。”
她这话一出，满牢皆静，连哭嚎的狱卒都停了声，愣愣地看着这个前一刻还与沈彻针锋相对的女将军。
宣旨太监脸色发青：“姜将军莫不是疯了？沈将军乃是……”
“公公只需回话便是。” 姜稚打断他，眼神冷得像北境的冰棱，“三日之后，臣女自会给太后一个交代。”
三日后，天刚蒙蒙亮，姜稚便被带出了天牢。
马车碾过青石板路，发出单调的声响，她掀起车帘一角，望着宫墙深处那片巍峨的宫殿，唇角勾起一抹冷冽的弧度。
沈彻的 “死”，来得太巧，也太干净。
干净得像是一场精心策划的戏。
而她，作为盟友，也该顺水推舟，陪他们演下去。
马车在太后的长乐宫前停下，姜稚拾阶而上，廊下的冰棱折射着晨光，晃得人眼睛生疼。
太后端坐于暖阁之中，鬓边斜插一支赤金点翠步摇，见她进来，眼皮都未曾抬一下：“哀家还以为，你要在牢里守到地老天荒。”
“不敢。” 姜稚屈膝行礼，声音平静无波，“沈将军已死，臣女留着也无济于事，不如出来做些实际的。”
“哦？” 太后终于抬眼，眸光锐利如刀，“你想做什么？”
“臣女想帮太后完成未竟之事。” 姜稚直起身，迎上太后的目光，一字一句道，“扳倒沈淮安。”
太后眼中闪过一丝诧异，随即化为冷笑：“你倒是胆子大的很，竟敢直呼当朝天子名讳，可哀家记得，你前几日还说要为沈彻守灵。”
“此一时彼一时。” 姜稚垂下眼帘，掩去眸中的精光，“沈将军已死，臣女总得为轻羽军的弟兄们寻条活路。太后若信得过臣女，臣女愿效犬马之劳。”
她的语气恭敬，姿态谦卑，全然没了在牢中时的锋芒，倒像是真的走投无路，只能依附太后。
太后审视她良久，忽然笑了：“好，哀家信你一次，只是姜野将军，你要记住，跟在哀家身边，若是有异心……”
“臣女明白。” 姜稚接口道，“背叛者，死。”
太后满意地点点头，端起茶盏抿了一口：“你且先回去休整，三日后，哀家自会给你安排差事。”
姜稚行礼告退，转身走出暖阁时，肩头忽然落下一片雪花，她抬头望天，铅灰色的云层低垂，竟不知何时飘起了雪。
这场雪，怕是要下大了。
回到昔日的将军府，府中早已是人去楼空，昔日跟随她出生入死的亲兵都被关押在天牢，只余下几个老仆守着这座空宅。
姜稚走进书房，指尖抚过案上蒙尘的兵书，忽然想起前世沈彻在这里对她说过的话。
那时他刚从北境回来，满身风雪，却笑着递给她一本兵书：“这是我祖父留下的，或许对你有用。”
她当时只当他是别有用心，随手扔在了一边，如今翻开来，那本书的扉页上，似乎还留着他淡淡的墨香。
正怔忡间，门外忽然传来老仆的声音：“将军，宫里来人了，说是太后赏赐了些东西。”
姜稚回过神，眸色一沉：“呈上来。”
两个内侍抬着一个锦盒进来，打开一看，里面竟是一叠泛黄的卷宗。姜稚拿起最上面的一卷，封皮上赫然写着 “轻羽军粮草账目” 几个字。
她心中冷笑，太后这是在敲打她，轻羽军的命脉还捏在她手里。
“告诉太后，臣女多谢赏赐。” 姜稚淡淡道，“三日后，臣女自会如约而至。”
内侍走后，姜稚将卷宗扔在火盆里，看着它们化为灰烬，火光映在她脸上，忽明忽暗，看不出情绪。
沈彻，你到底藏在何处？
这场戏，你我都已入局，可这次的结局，又将是如何。
三日后，姜稚准时出现在长乐宫。
太后交给她的第一个任务，是查清户部尚书贪墨赈灾粮款的罪证。这本是件棘手的差事，户部尚书是皇上的心腹，根基深厚，稍有不慎便会引火烧身。
可姜稚却接得毫不犹豫。
她带着两个老仆，整日穿梭于户部的档房，翻查着堆积如山的账目。那些枯燥的数字在她眼中，却像是一个个跳动的音符，拼凑出一张巨大的网。
这张网，不仅网住了户部尚书，更网住了朝中半数的官员，甚至…… 隐隐指向了皇宫深处的那个人。
这日傍晚，姜稚刚从户部出来，便见一辆青布马车停在街角，车帘掀开，沈彻的心腹苏文探出头，对着她拱手行礼，低声道：“将军，我家主人有请。”
姜稚挑眉：“你家主人？沈将军不是已经……”
“将军只需跟属下走一趟便知。” 苏文打断她，语气恭敬却不容置疑。
姜稚沉吟片刻，纵身跃上马车。
车厢内陈设简单，却弥漫着一股熟悉的冷香，是沈彻惯用的松烟墨混着雪松香。
车壁暗格里藏着半块啃剩的蹄膀，油纸包上还沾着些许冰晶，显然是刚从冰窖里取出来的。
马车行了约莫半个时辰，停在了城郊的一座破庙前。
苏文引着姜稚走进庙中，神龛上的泥塑早已被风雨侵蚀得面目全非，唯有案几上摆着的一盏油灯，豆大的火苗在穿堂风里摇摇欲坠。
神龛后转出一道身影，玄色锦袍上沾着些泥点，墨发用一根简单的木簪束着，正是 “已死” 的沈彻。
他脸色依旧苍白，唇边泛着淡淡的青紫色，见她进来，指尖下意识地往袖中缩了缩。
“你果然没死。” 姜稚看着他，语气平静无波，仿佛早已料到。
沈彻抬手拢了拢衣襟，遮住腕间若隐若现的绷带，喉间溢出一声低笑：“我就知道你知道。”
“不难猜。” 姜稚走到神龛前，捻起案几上一块碎瓷片，“太后那碗参汤用的是西域奇毒‘牵机引’，发作时状似急病暴毙，却需用天山雪莲做药引才能暂缓毒性。沈将军去年西征时，恰好缴获过一株百年雪莲，这事虽未声张，却瞒不过军中老人。”
沈彻眸中没有一丝讶异，随即从怀中掏出一枚玉佩递给她，羊脂白玉上刻着繁复的云纹，触手温润，正是沈家军暗卫的信物。
“持此玉佩，可调动京中所有暗卫。”
姜稚接过玉佩在指间转了转：“沈将军倒是大方。只是你我如今皆是戴罪之身，犯不着……”
“轻羽军的人，我已设法转移到城郊庄子上。” 沈彻打断她，声音压得极低，“太后给你的卷宗里掺了假账，户部尚书案背后连着兵部三位侍郎，你查得越深，越容易被他们反咬一口。”
他说话时，门外忽然传来一阵簌簌响动，像是有人踩碎了枯树枝，沈彻迅速吹灭油灯，反手将姜稚按在神龛后的阴影里。
破庙的木门 “吱呀” 一声被风吹开，几片雪花卷着枯叶飘进来，落在冰冷的青砖上瞬间融化。
“此处不宜久留。” 沈彻的气息拂过她耳畔，带着清苦的药味，“三日后早朝，太后会借赈灾粮案发难，你只需……”
话音未落，远处忽然传来隐约的钟声，一下一下敲在暮色里，竟像是宫里的丧钟。
姜稚猛地抬头，看见沈彻眼中闪过一丝极快的慌乱，那是她游荡十年都未曾见过的神情。
“怎么回事？” 她抓住他的衣袖，指腹触到布料下凸起的伤疤，摸起来像是剑伤。
沈彻却忽然松开手，后退半步隐入阴影：“你该走了。苏文会送你回府，切记明日卯时前别出府门。”
姜稚看着他紧绷的下颌线，忽然想起昨夜在户部档房看到的密函。有一页被虫蛀得只剩残句，依稀能辨认出 “太子…… 密道……” 的字样。
她将玉佩揣进怀中，转身走向庙门：“沈彻，你可知太后给我的真正差事，是查当年乳娘被杀的卷宗？”
沈彻的身影猛地一僵。
姜稚没有回头，踩着满地碎雪走出破庙。马车驶离时，她掀起车帘回望，见沈彻正站在庙门口望着她的方向，玄色衣袍被风雪吹得猎猎作响。
回到将军府时，天已擦黑。老仆端来一盆炭火，炉膛里的银炭烧得正旺，映得窗纸上的冰花愈发晶莹。
姜稚刚解开披风，就见檐角落下一只信鸽，脚爪上绑着的字条墨迹未干：“太后寝宫暖阁第三块地砖可启，内有密道图。”
字迹凌厉，正是沈彻的手笔。
她将字条凑到烛火上点燃，灰烬落在炭盆里，瞬间被跳跃的火苗吞噬。
窗外的风雪愈发紧了，隐约传来更夫打更的声音，一下又一下，敲得人心头发沉。
三日后早朝，果然如沈彻所言，太后在金銮殿上抛出户部贪墨案，连带揭发了兵部侍郎私通敌国的罪证。
朝堂之上顿时一片哗然，皇上脸色铁青，却碍于太后手中的证据，不得不下令将涉案官员打入天牢。
姜稚站在武将之列，冷眼旁观着这一切。
她知道，这只是开始，太后布的局远比想象中更深，而沈彻隐藏的秘密，恐怕也不止假死这一件。
退朝后，她被太后召至长乐宫。暖阁里熏着浓郁的龙涎香，几乎要盖过另一种若有若无的血腥气。
太后坐在铺着白狐裘的软榻上，手里把玩着一枚玉如意，漫不经心道：“哀家听说，你昨日去了城郊？”
姜稚垂眸：“只是去给沈将军烧些纸钱，聊表心意。”
“哦？” 太后抬眼，目光如炬，“那你可知，沈彻的棺椁，昨夜被人盗了？”
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