“苗氏不是病死的吗？”沈寒枝惊问。
“是病死，可若没有谭德伍车马冲撞，苗氏也不至于受惊发病，落得惨死街头的下场。”
“到底怎么回事！”
沈寒枝迫切追问，傅声闻却闭口不谈了。
他挑起筷子吃两口饭，好一番细嚼慢咽后才反问：“那藤妖没告诉你？”
“与莫策何干？”沈寒枝愣了愣，忽回过神，“不是跟你说过在普济院不要提莫策的身份……”
“我又不是普济院的人，何须守你的规矩？”傅声闻满不在乎。
看来他这股气一时半刻是消不了的。沈寒枝心想，缓了语气又问：“你是说，莫策知道苗氏的真实死因？”
“也许吧，不然当初你问他的时候，他怎么一副含混躲闪的心虚样子。”
沈寒枝不记得彼时莫策作何反应，但想以谭德伍的品行，确乎做得出损人利己、见危不扶的恶事。
见她沉吟不语，傅声闻以退为进道：“我也是听人说的，你若不信，大可再去问问那藤——咳，那位莫大夫。”
沈寒枝自是要同莫策问清楚，但在那之前她先问了傅声闻一个问题：“你不是与鹭娘成亲了？为何还……”
“谁说我成亲了！”傅声闻高声打断，一时情急还被饭菜噎了住。他拍打着胸口，稍有缓解便忙于解释，“我是被她骗了！那女人卷走了我的钱，留我一人面对太守。后来我办错了差事惹太守不悦，挨了打还被关进柴房不给饭吃，最后便是被卖到了奴市……”他说得煞有介事，说完还神色黯然地把头埋进碗里狼吞虎咽起来，似饿死鬼托生般。
沈寒枝于心不忍，一边为傅声闻整理鬓边碎发，一边宽慰道：“无妨，你只是遇错了人，还活着便是幸事。”
傅声闻忽而一顿：活着……算幸事？他不动声色地避开沈寒枝的手，低语：“我以为活着本身便是遗憾。”
沈寒枝不知作何安慰，心头亦泛起一丝苦涩和认同：像他们这般卑微如蝼蚁者，生下来便是六亲缘浅、福薄命蹇，活一生苦一生，怎么不是遗憾？
但她不能表现出来，无论是面对傅声闻，还是其他院民：身陷苦海不得自救，最不该将旁人也拖入其中。即使自己深受命运残忍对待，也要坚持给予他人希望，万不可再将命运的残酷借由自己之手施于他人之身了。
无从相劝，心事难表，沈寒枝有点气闷。她没再多言，只问傅声闻是办错了什么差事，竟受得如此重伤。
“说来不是什么大事。”傅声闻垂着眼皮，漫不经心道，“先前太守要去各县巡察，需由专人安排此事，他看中了我，命我协办车道事宜。结果你也瞧见了，在比周县时路堵得一团乱，还引发了民怨，太守很是不满。之后他又要我更改郡志，虚夸其功绩并广而宣之，我不愿违心行事，所以挨了杖罚。”他打量着沈寒枝的脸色愈发难看，又添油加醋地补充一句，“左不过是嫌我当了他的财路。”
“挡了财路？”
“是啊，王家派人携钱财来求官，被我拦在门外，太守为此大发雷霆，借口我办事不力，打了我，以泄私愤。”傅声闻想，这样说倒也不算颠倒是非。
沈寒枝深思不语。待傅声闻吃完，她便起身收拾碗筷，捧着托盘走到殿门口时对他说：“你好好休息，今后你便是普济院的院民了。”
傅声闻心中悬石总算落地：此局终于能布下一手了。
沈寒枝端着空碗来到庖屋，厨娘陶氏凑过来问：“他吃了吗？”
沈寒枝心不在焉地应了一声。陶氏长出一口气，接过碗筷点头笑道：“哎哟，吃这么干净呀，看来是饿坏了！我还怕饭菜不和他胃口呢。不过那郎君身上有伤，不宜吃得太多，晚些时候我再给他熬点粥养养胃，院长觉得怎……哎？人呢？”
沈寒枝早跑去山里找莫策了。
乞巧节后便是中秋，郡上将举办为期半月的灯会，院民们因此分作三组进行筹备：彭杨二老各为一组，带领众人去河溪边挖泥、储水、采叶，准备制作泥塑娃娃和绞缬帔帛。余下的人都跟着莫策进了山，打算多砍一些青竹回去做花灯滚灯，届时拿到灯会售卖，定能大赚一笔……
“莫策！”
沈寒枝一声急喝，吓得莫策手一抖差点砍到自己的脚。他赶紧丢了刀，不满地嘀咕：“吓我一跳！”
“你过来，我有事问你。”沈寒枝语气不善。
莫策提起衣摆，迈过泥地来到她身边：“何事这么急？”
沈寒枝看看旁边的院民，把莫策拽到更远的地方质问：“苗氏究竟是怎么死的？”
莫策心里“咯噔”一下，干笑道：“好端端的，你怎么问起这事了？”
沈寒枝审视着他，一字一顿：“说实话！”
莫策愈发心虚，却还是试图隐瞒，糊弄着说：“不是跟你说了，那个苗氏是病死……”
“她因何发病！”
此话一出，莫策顿时明白沈寒枝已经知晓事情的真相，再瞒也没有用。他叹了叹气，承认道：“是谭德伍的马车撞了苗氏，害得她心疾发作昏在路旁，等我赶到的时候人已经不行了。”
沈寒枝怕院民担心，不敢高声，咬牙切齿地低呵：“你为何不告诉我！”
“告诉你又如何？你能救回她？”莫策同样低声争辩，“人各有命，这便是她的命！”
“莫策！”沈寒枝实在气极，紧攥双拳忍怒说道，“我是救不活她，可我至少不能让她白死！”
莫策早料到她这样说，淡然反问：“世间诸多不公，你事事都要管，管得过来吗？不嫌累吗？”
沈寒枝懒得与之争辩。此间分歧，她与莫策从未有观念一致之时，说得再多都是浪费口舌。
莫策又道：“是，我存了私心，没告诉你是因为我知道你一旦得知了真相便不会随我回普济院了，你一定又要去为苗氏寻个公道。可是阿枝，你是普济院的院长，比起苗氏，院民们更不能没有你啊！你总不回来，那些院民会怎么想？怕是以为你想要抛弃他们了……”
“他们不会，你别替自己开脱。”沈寒枝下定决心道，“这笔账，我定会从谭德伍身上讨回来。你要是怕，全当不知此事。”
果然劝不住！莫策愁眉锁眼，双手相攥揣于腹前，忧心忡忡地摆头说：“你既同我说了明白，我怎能装作不知？罢了，你……你想如何，我陪你便是。”
相识数载，沈寒枝太了解这藤妖：他医术虽高，却没有多么高尚的救世之心，内里是最怕事、怕惹麻烦的。先前要他做那些偷鸡摸狗、撒诈捣虚的事便也罢了，真要让他陪自己去除暴安良伸张正义，他便是心有不愿、深感为难。
沈寒枝勾动唇角，笑道：“行了，你无需勉强，我也用不着你陪。你依旧留在半山观，替我照看好院民便是。”
如她所料，莫策听到这话脸上闪过一丝松懈，却又于眨眼间深蹙眉心，摆出严肃之色点了点头。
妖性如此，沈寒枝毫不意外，只是内心还是隐隐泛起了一点点说不清的孤独感……
她敛了敛心绪，沉着谋划起来：“青竹要放置两日晾干水分，我便趁此时借口采买前去郡上，等办完事回来还不耽误帮大家筹备灯会事宜。我今晚动身，未免旁人起疑，莫策，我需要你尽快列出一份采买清单给我。”
“此事不难。”莫策爽快应下，想想又觉得不对，“不过，你究竟是怎么知道苗氏的事情啊？”
沈寒枝如实道：“傅声闻告诉我的。”
“又是那臭小子！有他在绝对没好事！你说带他回来干什么……”
莫策跳着脚的骂。沈寒枝嫌烦，转身便走，殊不知方才种种皆被孙絮微看了去。
孙絮微欲将此事禀告傅声闻，但又不便贸然闯入慈悲殿，只好在院内假装洒扫。直到未时末，他才寻得机会从陶氏手中接过粥碗名正言顺地进到殿内，一字不漏地转述后问道：“殿下，是否需要孙某暗中跟随？”
傅声闻心想，若非自己身上有伤不宜行动，定要亲自跟去，不过，那藤妖既已起了疑心，即使伤愈，恐怕一时半刻也不便与沈寒枝走得太近了。
“她下山是为了杀谭德伍替苗氏报仇，但动手前应该会再详探事情的始末。孙卿便寻一借口与她同去，务必将她带到事发之地，最好再找几个证人坐实谭德伍的罪过。”
“若沈女拒绝孙某同行当如何？”
“你便说采买之物甚多，她身量纤细、力微体弱，拿不了太重的东西，你跟着她能帮忙分担。”
孙絮微只知沈寒枝有妖心，却不清楚妖心令其力大无穷。傅声闻则是料定沈寒枝不想院民生疑，不敢拒绝这请求。
天光渐暗，沈寒枝套好驴车正要出观，忽被人叫了住。
“院长！院长请等一等！”孙絮微小跑着赶来拦住沈寒枝，气都不及喘匀便恳切地说，“听说院长下山采买，不知能否带上老仆我呀？”
“孙老仆可是有要买的东西？我记下，帮您买回来……”
“不不不！院长误会了，我没有要买的东西，我是……”孙絮微面色羞赧，徐徐解释道，“我是见大伙儿都有手艺傍身，我什么都不会，上赶着帮忙也怕惹人嫌，便想着与院长同去采买，一来算是我为普济院尽份心力，二来也是帮您分担重物。”
沈寒枝本有些犹豫，但听到孙絮微说要帮自己分担重物，便不好再拒，只能应道：“孙老仆若不介意此行的落脚地是郡上的大通铺，便可同去。”
大通铺虽说男女分居，但通常是十几人挤在一间屋子里，远不如客栈环境雅致，只胜在便宜。
孙絮微自然不在意，连忙笑应：“能为普济院做点事情，我也心安。我来驾车，院长坐稳了……”他不由分说从沈寒枝手里拿过鞭子，往毛驴屁股上一抽，“走咯！”
驴车迎着暮色晃晃悠悠往山下行去。
沈寒枝坐在车上貌似闭目养神，心里却细细盘算着：既有旁人，我行事需得更加小心。到了骨阆郡，先让孙老仆去采买食器，我去买女子用物，且说他不方便跟随，趁机打听出苗氏之死是否如傅声闻所说那样。若当真如此，那么待至夜半，我便去谭宅索命！
孙絮微同样心有算计，进入骨阆郡后直接把驴车赶去了事发之地，且说：“院长，咱们先去邻街的茶叶铺行吗？那家茶叶物美价廉，我想用自己攒的钱买二两。”
“孙老仆喜欢饮茶？”
“非也非也，孙某一介粗人，哪懂那般风雅之趣！”孙絮微笑言，“是杨老好喝茶。他一直对我有成见，我便想着买二两茶叶送给他，缓和缓和我俩的关系。”
只买茶叶耽误不了多少工夫。沈寒枝答应下来。
驴车辚辚而至，正好停在当日苗氏倒地之处。
孙絮微下了车走进茶叶铺。沈寒枝则候在街边，不多时，见两男子从店铺走出并相谈道：
“这家茶叶铺生意总算有所好转了，先前铺面门口死了人，都没人敢再过来买茶叶了。”
“可不，亏得有好心人把尸体抬走了，不然横尸门前多膈应呀。”
“两位且慢！”沈寒枝连忙跳车拦人，“你们说的尸体是不是一个妇人？”
那二人相视一眼，道：“是啊，怎么，你认识她？”
沈寒枝摇头称不认识，却又细问苗氏之死的细节。
对方警惕道：“既不认识，你问这么多作甚？你、你莫不是官府派来的探子？”
沈寒枝苦笑：“二位看我像探子吗？”
二人打量一番也忍不住笑：“确是不像。”
沈寒枝继续套话，扯谎说自己来此投奔姑母，却迟迟找不见人，怕姑母出了意外才多打听两句。
对方终于卸下防备，你一言我一语地慨叹：“姑娘，实不相瞒，我二人并非不愿告诉你实情……事涉官府，不好说呀！”
沈寒枝以为他们是想讨钱，便从荷包里拿出银子，正要递去，却见对方摆手拒道：“不不，我们不是这意思。”
另一人见状，招手示意沈寒枝往路边暗处挪步，左右看了看，附耳低语：“是太守的马车疾驰于路撞倒了那妇人，又未及时施救才害得妇人殒命。此事有不少人都看见了，可碍于犯事者是当官的，谁也不敢吐露半个字。”
“而且当晚太守车舆满是酒味，连赶车小厮都两颊醉红！我亲眼所见！”
“可是谁都不敢说呀！平民百姓哪个不怕惹麻烦？活着本就不易，多一事不如少一事……”
果然如此。沈寒枝心神黯然，一时不察将心思诉之于口：“如今官场竟肮脏至此，官员犯了法，却明目张胆逃脱罪责，若无其事地招摇过市……”
“姑娘！此话万不敢讲！小心被巡街的衙差听去，把你拉到郡廨乱棍打死！”
“不说了不说了，快走吧，走了……”
沈寒枝恍然回神，未及道谢便见对方已匆匆溜走。她回到驴车旁，心道谭德伍今夜必死无疑，可，怎么个死法好呢？一刀捅死？那似乎太便宜他了……
又过片刻，孙絮微从铺面出来，轻唤道：“院长？”
沈寒枝专心思索未曾听到，孙絮微又喊了两三声，她才有所反应：“茶叶买好了？”
“是啊，买好了。”孙絮微怕她疑心还真拎了二两茶叶，不但茶买了，该办的事也已办妥：方才那两个人便是收了他的钱，故意当着沈寒枝的面提起苗氏的事。
沈寒枝把采买清单撕成两份，其中一半交给孙絮微，道：“麻烦你将这些东西置办齐全，稍晚在大通铺汇合。”
“院长不一起吗？万一我买的不对，不是白浪费钱嘛。”
“放心，都是些寻常用物，你挑拣便宜的买便可。咱们兵分两路，不耽误明早回去的时辰。”沈寒枝说着又递去鞭子，“你要买的东西多，车留给你，我步行。”
她要去杀人，赶车不方便。
孙絮微不好再强求同行，点头应下，赶着驴车走了。
待人走远，沈寒枝立刻遁入幽巷。她先是来到郡廨，探查一圈发现谭德伍不在此处，听衙差闲聊说太守已有好几日不曾来郡廨处理公事了，便又赶到谭宅后巷，隔着高墙清楚听到里面歌舞升平，还有女子连连不绝的娇俏笑声。
“呵！”
沈寒枝冷笑一声，飞至墙头而跃步屋顶，俯身紧贴于瓦面，凝眸望去：庭院内灯火璀璨异香飘盈，四五张方桌摆满美食美酒，六七名舞姬笑闹扭成一团。
谭德伍身堕群芳之中，一手执金樽一手搂纤腰，酒气醺醺色眼迷离，似已不知天地为何物，只知沉沦。
沈寒枝微微蹙眉：人太多不好动手，自己又无法继续等下去，得想个法子……她换了一处更高的屋顶寻找机会，瞥见那座戏楼，顿时有了主意。
谭德伍浑然不觉危殆已至，仍踏着曲儿与舞姬纠缠不休。笑闹间，忽听舞姬发出“啊”一声惊呼，他吓了一跳，不满道：“你瞎叫唤什么！”
舞姬指着戏楼哆嗦着说：“刚、刚才那里面有火光！”
“胡说！今日未请戏班，怎会有火光在戏楼里？本官怎么没有看见啊！你定是吃酒吃多了，花了眼……”
话虽如此，谭德伍却是记起戏楼前身乃发生过命案的书房，心生余悸，酒也醒了几分，骂骂咧咧地遣散了舞姬。
“行了行了，都下去吧，真是扫兴！”
众人应声而退，哄闹的庭院霎时安静下来。
沈寒枝藏在戏楼檐顶后，唇边露出满意的笑容。她刚才用提前准备好的长条布绳缠住火折子，掀开瓦片吊入屋内轻轻地在半空晃动，形同鬼火，一有人看见立时收手，目的便是要将人群吓得散去。
眼下庭院内只剩谭德伍。他借着酒气壮胆走近戏楼，高咳一声，推门而入。
沈寒枝暗道一句“正好”，通过戏楼二层的窗户翻入楼内在房梁间无声无息快速行进，最后停在一层厅堂的横梁之上，双足紧紧夹住梁木并以倒立之姿缓慢下坠……
谭德伍不察头顶情形，只顾盼眼前事物，未见异常后嘀嘀咕咕道：“什么都没有嘛！真是自个儿吓唬自个儿……啧，这么个小破戏台子，比州牧大人私宅里的戏楼，简直天差地别！死过人又如何，老子命硬，不怕——”
突然，他瞟见脚边多了一条黑影，形状扭曲诡异似人非人，月光映照下更是不见其足！他瞬间身毛惊竖、两脚瘫软，踉踉跄跄地往门边扑去。
沈寒枝当即挥抽布绳把戏楼大门紧紧撞上，又掷出一颗细石卡在门槛处使得这扇门再打不开。接着，戏楼内响起她阴寒冰冷的声音，讥诮又不失俏皮地质疑道：“你命硬？”
谭德伍不敢回身，吓得死死抓住门框不放，十指几乎嵌入其中。他几次试图攀住门框借力站起皆以失败告终，四肢龟缩抖个不停，声音更是颤得没了调：“你你——你是人是鬼啊！”
“你觉得呢？”
沈寒枝对准谭德伍的脖颈再次甩出布绳，手腕稍转便缠住其喉，往后回拽并系下死结。她仰身回到梁上，高抬手臂如木偶戏般操纵着谭德伍，问他是否承认自己是害死苗氏的元凶。
谭德伍却问：“苗氏是谁啊？”
沈寒枝心口一沉，手劲渐重：“被你车马惊吓而昏死路旁的妇人。”
谭德伍皱着眉头想了想：“好像……是有那么一回事……不过，与我何干啊！又不是我故意撞死她的！”
“为何不施救！若你及时救治，她兴许还能活！”
“救她？她讹上我怎么办！我的钱岂能赔给一个贱民！”
“什么贱民！你是官！是百姓的父母官！便是有责任在百姓危难之际施以援手！况且此事本就是你的过错，你纵容车夫醉酒驾车，在闹市里横冲直撞，伤了无辜路人还见死不救，何敢说出如此自私凉薄的言论？！”
沈寒枝当初便不看好驿丞直任太守这事，但想着若确有真才实学，一心为民，过程如何便也不是那么重要。可惜啊，如今倒是坐实了她最初的直觉。
“事情没落在你身上你自然站着说话不腰疼！彼时我若下车，便是当众承认自己有过错，那怎么成！我可是堂堂太守啊！是官啊！官怎会有错？官要是承认己过，今后还如何叫那些贱民听顺官命！再者说，区区老妇，今日不死明日也要死，何必要旁人为其贱命负责……”不知是酒气冲昏了头还是听见说话的是女子，谭德伍口出狂言喋喋不休，“呵！责，责，责！因着那什么破王家案，我担肩上的责已经够重了，哪儿还管得了别人！当然自己先享受了是真！当官嘛，图的便是弄权享乐，不然谁要当官呀……”
“脏心烂肺，不配为官。”
沈寒枝再听不下去，不等话音落地便猛地收紧布绳。
谭德伍瞬间双足登空胡乱踢踹，呼吸紧促且愈发微弱，眼珠爆突、面色涨紫……
然而便是到了此刻，他仍然认不清形势，竟妄图以言语恫吓对方，断断续续地吐道：“你、你杀我，我定会……化作厉、厉鬼……找你索命！”
沈寒枝面无表情：“好，我等着。”
一声清脆的断骨声砸落在地，夜彻底归于寂静。
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