帐外突然传来霍钺的声音：“沈姑娘？沈姑娘……”两声后未得回应，他又沉声敛气，正色唤道，“殿下！”
一字一顿，铿锵有力，显然早料到帐内之人究竟是谁。傅声闻嘴角一撇，拔高声调咳了一下：“进。”
霍钺迅速步入，手里拿着一只信鸽，鸽脚上还绑着一枚信笺：“殿下，有您的信。”
傅声闻打开信笺一看，正是快脚徐手笔，称因今岁冬寒，接连几场大雪导致宣城的田庄遭受霜冻之灾，粮食亟缺，吕寥频开城门欲向外求援，购粮御冬。言外之意，此时正是收复宣城的最佳时机。
然而，傅声闻并不打算以战收城。他回到自己的营帐后展开舆图仔细查看，深思熟虑良久，对霍钺说：“沈寒枝明日出发去颍玉城，我本想叫你跟着，现在不用了，你只管备好车马，去告诉……”他脸色一沉，不情不愿道，“告诉兆荩随行护卫。”
“是。”
傅声闻翻出一件大氅交给霍钺，叮嘱道：“把它交给沈寒枝，告诉她穿暖些，别大意，这天寒地冻的别再害了病。”
“属下明白。”
“另外，你去办一件事。”傅声闻招了招手示意霍钺附耳，“带几个人去宣城周边的田庄查探一番，倘若真有霜杀草木的情况，你便散出消息说那些田地已被冻坏，再产不出一粒粮食。农物绝收，饥馑将至，总之说得越夸张越好，且务必叫这消息传到宣城之内。”
霍钺不解：“殿下，此举是为何意？”
傅声闻神情微敛，淡淡道：“你只管去做，旁的无需多问。”
霍钺自察失言，忙颔首应是，放下信鸽，行礼离开。随后，傅声闻提笔写下另一小笺，内容简短，只有三字：断湔水。他把小笺绑回鸽脚上，抱着信鸽走到帐外，确定四下无人后将之放飞。
湔水乃宣城命脉之河，城中百姓日用所需、农事浇灌等皆仰赖于此。因地势特殊，湔水冬不结冰，四季湍流，是以先帝曾下旨命人在湔水河岸修筑堤坝，适时起落闸口，以防汛时水势汹涌致城淹没，害及黎庶。
但如今，傅声闻却让快脚徐想办法毁坏堤坝机巧，确保水闸落下后暂且无法抬起，以此截断流向宣城田庄的水流，降低地下水位、减少土壤湿度，从而达到加重霜冻的结果——地不产粮人心必乱，人心一乱，方才有机可乘。他誓要借天之势、谋人之术，逼迫吕家归于正道！
诚然，此举有损百姓之利，傅声闻亦心存顾忌，只愿那吕寥能够明辨是非，早早结束这场无有狼烟之战罢。
翌日晨光熹微，蕈州大营的辕门外车马整齐列队。兆荩立身队首，昂着脖子四处遥望，等了许久终于等到沈寒枝慢悠悠驭马而归。
“沈姐姐！”
兆荩一声呼喊，却被沈寒枝比了个噤声手势，再一瞧，她怀里抱的男娃睡得正香。
兆荩识趣地闭上嘴巴，待沈寒枝把孩子交给马车里的女子们照看，才又问：“沈姐姐，现在可以出发了吧？”
“怎么是你？霍钺呢？”沈寒枝皱了皱眉，分明是昨晚定好的事，傅声闻怎的突然改了主意？莫非是又发生了什么事须由霍钺去做？
“霍大哥要留在军中练兵，殿下便叫我护送姐姐去颍玉城。怎么，姐姐瞧不上我？”兆荩玩笑道。
无事便好。沈寒枝笑道：“你这是哪里的话。”
兆荩两手捧起那件重重的大氅说：“殿下怕姐姐冻着，特意给姐姐准备了一件最厚实的大氅，姐姐快穿上吧！”
沈寒枝轻轻抖开大氅披在身上，又望了一眼大营，确不似有异动，便没再多想，翻身上马带领车队出发，终在天黑之前赶到了颍玉城。
众人在玉泊客栈安置下来。孟萝见到儿子喜极而泣，抱在怀里便不肯撒手，过了好半晌才想起同沈寒枝道谢，二话不说跪在地上欲要叩首。
“快起来！”沈寒枝一下子把人拽起，严肃地提醒，“此地外族人多，你的一言一行不仅代表你自己，更代表吾朝，所以不要动不动便跪。”
孟萝恍然，连连点头：“是！我记住了！”她擦去眼泪，紧紧握住沈寒枝的手，由衷地说，“不过，还是要多谢沈姑娘！若没有你，我们母子俩不知何时才能团聚！”
沈寒枝安慰地拍了拍孟萝的手。孟萝面色犹疑，又踌躇地问：“那，孩子的阿爷……”
“放心，我留了字条。”沈寒枝避重就轻，丝毫不提自己在字条上写的是方士仲偷偷接走了孩子，左右那方老头没办法对证。
孟萝放了心，把儿子搂在怀中，眼神移不开半点。沈寒枝靠近些许，同她低声耳语：“其实我这次来还有一件事。我想让你帮忙劝劝那些女子，留她们在这里寻个活计，重新开始，好好过日子。”
孟萝看了看客栈里的女子，轻叹道：“沈姑娘，我明白你的意思。我和她们一样，再没有人比我更能体会她们心中的苦了。只是，那心结非旁人可解，须得她们自己想明白了、自己跨过心里那道坎儿才作数。我是亲眼见过战争的残酷，方知性命最为珍贵，且近来读书，我亦发现那句桎梏女子许久的‘饿死事小、失节事大’，原本便不是只说与女子听的！可她们……哎，她们既未曾目睹战事，亦不曾读过什么书，又该如何是好？”
“孟娘子心明眼亮，一语中的。实不相瞒，对于此事我确有一计，还望孟娘子相助……”
当晚，孟萝受托在玉泊客栈办了一场洗尘宴，主馔是炙羊肉。待那些女子落座，她便让兆荩和两个年轻壮汉一起抬来整只羔羊重重摆在桌上，还往每个女子面前放了一把割肉用的坤刀。
孟萝寒暄两句，称还有别的菜要准备，便先去厨房盯着，离开前冲兆荩使了使眼色。兆荩心领神会，接过话道：“这羊是从北羌商队手中买的鲜嫩小羊羔，炙烤的法子也是北羌厨子用秘方所制，色香味俱佳，世上恐怕再也没有比这更美味多汁的羊肉啦！”
女子们皆喜形于色，馋涎不已。然而，兆荩接下来的话却令她们神色一滞，顿时胃口大减。
只见兆荩又道：“而且按照北羌的风俗呀，只有极其尊贵的客人到来才会宰杀整羊招待。凭你们的身份能有这般待遇，回去后可别忘了偷着乐啊！哈哈……”
此话可谓难听至极。
女子们一个个面露羞赧、垂头丧气的，甚至有一两人已然垂泪。
兆荩扫量一圈，故意摆出一副无有不妥的样子睁圆两只大眼睛，口吻天真地说：“姐姐们怎么啦？快吃吧！羊肉得趁热吃，凉了便不好吃了！”
哪里还吃得下去？女子们无不黯然，但见他这般模样，又暗暗自我宽慰：罢了，他年纪尚小，只当是有口无心……
谁知刚一动筷子，那不中听的话便再次从兆荩的口中吐出来：
“姐姐们在军营时可曾享用过这般美味？啊哟，我忘了，那时姐姐们还是……哎，那等身份又怎有这般待遇呢？”
终于，有一女子坐不住了，“啪”的一声放下筷子，泪眼瞠瞠，哽咽质问：“你几次说这样的话到底是何意思？既瞧不上我们，又何必假惺惺地与我们同桌而食！”
兆荩目光清澈，语气愈发无辜：“我说什么啦？分明是你们多心了，我绝无他意，何以如此指摘于我！”
女子不依不饶：“好！那我问你，在你眼中，我们究竟是什么身份？”
兆荩貌似欲言又止，眼神透着两分戏谑上下扫视对方，后又收回视线，意味不明地撇嘴说：“这……这不是明知故问么。”
女子们自觉受辱，泪洒当场、互相安慰，声称这饭不吃也罢，抬脚便要逃离此地。
岂料，兆荩突然嗤笑一声，说：“不吃便不吃，谁还求着你们吃了？反正到头来饿的是你们自己的肚子，与我何干？”见她们起身要走，他又有些急切地补说，“躲得过一时躲不过一世！你们今日虽走了，可明日见了面，旁人还会笑话你们，你们也奈何不得，不是吗？呵，我索性说个明白今日这顿饭，我压根不屑与尔等同食！传出去定叫我那帮兄弟笑话，说我竟肯为一群营妓作陪……”
“你——你太过分了！”
几个女子积羞成怒、面红耳赤，终是忍无可忍出言自辩，反唇相稽。
“我们女子生来孤苦无依，被掳去军中失了清白难道是我们自己愿意的吗！终究是拗不过命！”
“分明是你们男人狂嫖滥赌！不懂得尊重人将女子视作玩物！低俗！下流！竟还……还有脸来讥讽我们？你你们实在……实在是……”
“实在是可恨！”
“没错！你们理当遭受天谴！怪只怪，苍天无眼……”
哽噎声混着骂声回荡在客栈内。
兆荩嘴角挑起一抹怪笑，得寸进尺道：“便是苍天有眼，看见了你们，怕也只会恨铁不成钢。”
“你这话什么意思？”
兆荩拿起桌上的一把坤刀，走到其中一女子面前，刀尖冲向自己而将刀柄递向对方，挑衅般说：“且当苍天有眼，给你这个机会同我辩驳，你敢吗？”
“……”
“你是敢打我，还是敢骂我啊？嗯？”兆荩等了等，迟迟不见对方有动作，便继续逼迫，“瞧！多可笑！我便是把刀递到你面前，或者像这样，再进一步把刀送到你手里……”他抓过对方的手，冷漠地掰开那双纤纤柔荑，无视指尖传来的冰凉直接把坤刀塞进对方掌中并强迫对方攥住刀柄，态度鄙夷地哂笑道，“……你依旧什么都不敢做！”
那女子打了个激灵，握住坤刀怔怔发愣。而此时另一名女子突然从她身后冲了出来抢过坤刀，双手紧紧握住刀柄，闭着眼睛胡乱挥砍……
兆荩迅速推开对面的人并闪身避开刀尖，随后准确握住持刀女子的手，使力一掐令坤刀掉落在地，顺势将女子带入自己身怀，冷笑一声轻掐其喉，甚是失礼地吐出一句：“不过如此！”说完脚尖一动将坤刀踢回方才那女子们足前。
“你……你放手！”
怀中女子挣动起来，兆荩松开了手，抱臂睨之。女子羞愤难抑，忍泪抄起另一把坤刀作势再刺。兆荩见状，眼底闪过一抹精光，趁躲避之际朝客栈角落看去，见藏身那处之人仍是摇头，他心中暗暗叹气，又对这些女子说：“独木不成林，凭你一人还妄想伤我？做梦！”
对方稍稍停手，犹疑的目光掠过身边的姐妹，忍不住落下泪来，垂首道：“你几次三番羞辱我们，这口气我定要讨回来！不管旁人如何……”说着又一次毫无章法地抓刀冲向兆荩。
只不过这回动手的不再只有她一人，其余女子皆结伴持刀，颤颤巍巍地与她并肩行动。
兆荩眸中精光更甚，带着两分迫不及待地望向客栈角落。虽说凭他的身手对付这些女子围攻绰绰有余，但事有万一，真受了伤疼的还是自己。于是，他跳着跑着、躲着叫着：“沈姐姐！孟娘子！可以了吧？！快来救救我啊——”
至此，众女子俱是一愣。
沈寒枝和孟萝从客栈角落走出，一个护在兆荩身前挡下围攻，另一个则出面安抚道：“众姐妹勿怪，是我和沈姑娘请小兆将军帮这个忙的，为的便是想让大家出手反击。”
女子们面面相觑，问孟萝究竟何意。
孟萝道：“凡为人者立于世，自是不该恃强凌弱，但也不能任人欺凌。若说以往咱们没得选择，那么现在，咱们已经踏上了另一条生路，不论如何都值得一个新的开始。既然错不在己，便不会矮谁一头，受人欺负大可理直气壮地反击回去。”她指了指坤刀，“这刀看似作割肉宰羊之用，实则暗含机巧，是我和沈姑娘特意寻来送给大家作防身之用的。”
女子们审视着手中坤刀，你言我语：
“这，我们手无缚鸡之力，怎能反击得了？”
“是啊，若不小心背上人命，岂非更嫁不出去了！”
“哎，本来也无人会娶我……”
孟萝情急：“永远把希望寄于他人，想着嫁了人便会得到庇护，是大错特错！你看看我！我倒是嫁为人妇，可也未得夫家的照拂啊，不也是同你们一样被抓去了军中……”
“不一样的！”有女子抽抽噎噎地辩道，“孟娘子，你好歹还有儿子，今后的日子总归是有指望、有盼头的……可我不行。我伤了身子，此生再无法生儿育女，我又能怎么办！”
闻言，孟萝心生恻隐，当即走到说话的女子身边给了她一个拥抱，一边抚拍其背一边安慰道：“此间痛苦我未经历，不敢说与你感同身受。只是我想告诉你，即便你无法拥有子女，你还有你自己、你还有漫长且风光的一生，今后总还有好日子的，难道那些你都不要了？”
“……”
“更何况，你又怎会没有子女？”
抽噎声忽地一止，女子疑惑地看着孟萝。
孟萝动作轻柔地为她拭净眼泪，解释道：“先前战事频发，吾朝几座边陲小城都深受波及，百姓伤亡甚重，不少孩童流离失所。你们不知道，那些孩子大多失去了父母，年纪最小的尚在襁褓之中，幸有好心人逃命时一直带着他们才不至于丢了性命。那些人听说两国立下盟约，还在颍玉城繁荣商贸，便都投奔来此。文校尉已拟了名册，城中约莫几十孤童，而那些好心人虽能把他们带到这里，却未必有精力照顾他们。因此我准备建一所慈婴堂，若你愿意，亦可将他们当做自己的孩子抚育教养。”
“我自然愿意！”女子破涕而笑，正想拥抱孟萝以表谢意，忽而发现自己手中还握着坤刀，又犹豫道，“这个……便不必了吧？”
不及孟萝开口，沈寒枝先道：“方才孟娘子说了，受人欺负理当予以反击。但我还想问上一句，你们觉得为何旁人敢欺负你们？即使，你们并无错处。”
众人缄默不语。沈寒枝直言：“因为你们最好欺负。欺负别人或许要付出代价，欺负你们却是不必。人如此，国家亦如此，唯有自身强大了，那些试图攻击吾朝的邦国才会在动手前仔细掂量。若诸位有更好的办法强大己身，这把坤刀便可留在此，但若没有，借利器防身有何不可？这位姑娘不必担心因为区区一把刀而背负莫须有的罪名，吾朝尚有律法在，自会给姑娘一个公正……”她笑了笑，换作轻松口吻补充道，“当然，前提是姑娘莫要先用它无端伤人。”言罢，朝兆荩挑一挑眉。
兆荩忙不迭高举双手，万分心急地自证清白：“是啊是啊！姐姐们莫要误会！我刚才那番都是装的，说的话也都作不得数！要是嫌弃大家，彼时大家躲在林子里我便不会去救了！而且我明白大家的苦衷，当初刚成山匪的时候我也是臭名昭著呀！不过是后来用行动切切实实地为百姓谋了利，口碑才有所好转，呃，那些有钱人家倒是现在还在背地里骂我们呢……嘿嘿，总之啦，我与大家是一样的，咱们谁也别嫌弃谁！人活于世都不容易嘛！这个……哎呀，反正都在酒里了！我自罚三碗，先干为敬！”
他跑到桌边抱起酒碗一饮而尽。可没想到，在他“咕咚咕咚”吞下第一碗后，指尖才碰到第二碗的碗沿便“扑通”一声趴在了桌上。
众人一愣，随即不约而同地笑话起来。
“居然是个一杯倒！”
“瞧这反应，莫不是此前从未沾酒？呀，睡得还真香呢，推都推不醒！”
“哈哈，姐妹们，你们说咱要不要把他的衣裳扒下来，等他醒了吓一吓他！”
“这主意甚妙！你提议的，便由你来吧！”
“我才不要呢……”
“……”
沈寒枝未与她们嬉闹，默不作声地离开了客栈。她来到城楼上，站在与当初相同的位置俯瞰城池内外的繁华之景，不自觉露出欣慰笑容。
身后传来脚步声，步伐沉稳，一听便知是行伍之人。沈寒枝回头一看，果然是文姜。
“沈姑娘。”文姜抱拳行礼，走上前与她共望同一片景色，由衷感慨，“当初我怎么也不会料到自己能亲眼看见如此盛景。”
“这才哪儿到哪儿，安外攘内，只待一切尘埃落定，吾朝盛况远不止于此。”
攘内？文姜略作思考，问道：“那位殿下可是又有什么新的谋划？”
沈寒枝看他一眼：“照理说，我不应同你讲此事……”
文姜点点头：“是了，不可妄探军机。我多言了。”
沈寒枝笑笑：“你那么严肃作甚？若是傅声闻定下的军机，自不可随意与你讲明，但他没有，我说的都是我自己的想法罢了。”
“那么，沈姑娘有何打算？”
“很简单。”沈寒枝淡淡吐出三个字，“收宣城。”
“宣城……”文姜喃喃，“怕是不易啊！”
“当然不易，且强攻宣城是攻不下来的。我是想着，或许可以请说客入城与吕家交涉，讲明利弊，游说其主动归顺，总好过打仗害百姓遭殃。说起来宣城内有不少百姓的亲眷尚在吾朝他邑，纵然他们心怀思亲之情，也因吕家不开城门而不得团聚。倘若兵不血刃而收复宣城，于百姓而言，实乃至善之事。”
“沈姑娘可有说客人选？”
沈寒枝摇头：“还没有。事关重大，弄不好便是有去无回了……”
话音未落，二人身后突然传来一句：
“我愿一试！”
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