吕戢不明就里，眼见自己被一女子轻而易举钳制了住，难以置信地瞪大眼睛，立刻使出反力挣动，结果自然是只弄疼了自己而对方安然无事。
傅声闻则早早松懈了劲力以免受伤，退了半步，好整以暇地看着吕戢疼得暗暗咬牙。
沈寒枝甩开吕戢的手臂，拔高声调道：“吕城主昨夜到访，同我等讲明了他彼时的苦衷并拱手交出城玺，使得宣城复还吾朝、回归正途，亦令城中百姓能与身居吾朝他处的亲友相聚，可谓功标青史，令我等敬仰万分！只不过，其临终前还有另一句嘱托……”她看向吕招宴，意味深长地说，“切勿受有心之人挑唆，以致坏了宣城与吾朝的和气。”
傅声闻和吕戢顺其视线看去，皆是顿悟话外之音。而早在沈寒枝出手时吕招宴便已僵了脸色，此时此刻他更是恨得牙痒，怒目切齿，心中啐骂：死女人！坏我好事！
吕戢思忖一下，摆出恭敬姿态对傅声闻说：“请殿下恕罪。”
傅声闻顺势发问：“哦？你何罪之有？”
“回殿下，家父生前曾再三嘱托我务必确保殿下有能力护佑百姓。刚才试探殿下的身手，便是为了完成家父所托，还望殿下莫怪罪。”
这话轻飘飘的，明眼人都看得出来只是一个台阶。但既然吕戢愿意搭这个台阶，傅声闻便没有理由不走下来，与他一道圆了这场面。
傅声闻当众道：“我非但不会怪罪吕家，相反的，我还要请吕家继续担任本城城主，保境安民。”
此话一出，不仅吕戢面露讶然，一众百姓皆作目瞪口呆、愕然不解之状，甚至窃窃私语。
傅声闻顾视四周又道：“吕城主自知犯下重罪，甘愿一死，但求不牵连无辜百姓，饮鸩自尽，此等气节令人钦佩不已。但并非人人都如他那般。我知道，有些人不舍安富尊荣，害怕从国主之子沦落为罪臣之后，受讨伐、被清算……”他别有深意地睨一眼吕招宴，观其脸色铁青、牙关死咬，不禁泄出一丝冷笑，缓缓诉来，“大可不必有此担心。今日我同诸位许诺，只要往后吕家尽心竭力地守护宣城百姓，对吾朝忠心无二，朝廷便不会再追究从前之事。同样的，宣城百姓亦会为吾朝所庇佑，往昔种种，俱不再议。”
百姓原本人心惶惶，但闻皇家人金口玉言，入城后确也未有劫掠之举，内心便逐渐安定下来，当晚又从蕈州大军手中拿到了粮食，还有许多先前从未见过的新奇食物，更觉安枕无忧。
实则于百姓而言，谁当城主并没有那么重要，只要能让他们有衣穿、吃饱饭、睡好觉且不必时时刻刻被战乱惊扰，谁是城主无甚区别。
但是，吕招宴不这样想：自己本是高高在上的国主之子，将来保不齐还有望承天之命当下一任国主，却于朝夕间失去了一切，岂能甘心？！哼，说是不讨伐吕家，帝王家的话又有几句可信？是以他决定纠集吕家旧部去刺杀傅声闻，恢复宣国国号。
事不宜迟，大军入城第三夜，吕招宴便换上了夜行衣，黑巾遮面，拿着他亲自磨了一天的短刀准备潜入驿邸。他知道傅声闻今晚在驿邸宴请吕戢，盘算着趁其酒醉，快刀斩乱麻！
十几名吕家旧部奉命候在驿邸后门外的暗巷里，眼睁睁看吕招宴孤身一人翻墙而入。
宴已开席，菜食纷纷上齐，只有一道汤品仍需在炉上熬煮须臾。厨役忙活了一晚上，眼下把看汤的活计交给了一个婆子便都跑别处偷懒去了。那婆子亦是不上心，披着一张大毯子缩在角落打瞌睡。
吕招宴蹑手蹑脚而至，打量着四下无人，解开黑巾骂咧咧道：“憋死我了！”随后走到炉火旁，掀开汤锅的盖子往里面撒了一整包蒙汗药，嘴里还嘀嘀咕咕的，“哼，为保万全，还是加点料吧！等把你们都迷晕了，我再动手……呵呵！这量足够弄昏十头牛”啦！”末了心满意足地掸了掸手，往外走去。
突然，背后一凉，吕招宴不及回头便被人从身后掐住了下颌，一动不能动。巨大的力气令他无法反抗，只能被迫张开嘴巴忍受滚烫的汁水滑过嗓子、钻入腹中引起强烈灼痛，咳个不停：“啊！咳咳——呕！咳！”
吕招宴一手捂着喉咙，一手捂着肚子，弓腰曲背哕呕不止，刚想转身看清是谁害自己，便又被一张飞来的毯子盖住了头，顿时眼前一黑。等到他龇牙咧嘴地扒掉毯子，蒙汗药已然起效，“咚”的一声后，他便直直倒在地上，不省人事了。
沈寒枝扯开毯子，把吕招宴裹进其中，随便打了个死结便于抓动，然后沿着霍钺提前安排好的无人小径离开了驿邸。而暗巷里的那些旧部尚不知发生了何事，仍旧固执地守在原地，等待他们的主子发出下一步号令。
沈寒枝绕了一圈来到这条暗巷的另一头，抽回毯子让吕招宴滚到地上。她左右看了看，随手拿起一根粗木棒，对准吕招宴的后脑狠狠打下去，只一下，脑骨瞬间碎裂，人也没了气息。
“什么声音！”
“嘘！低声些，莫不是小吕大人得手了？”
“看样子不像啊，驿邸里面也太安静了……”
“那，再等等吧。”
听巷子里的人小心低语，沈寒枝无声讥嘲，觉得无比可笑。她想了想，拿起那条毯子再次披在身上，若无其事地转身出了暗巷。
来时所见一间面馆尚在经营，不知味道如何……
时下深夜，街上除巡街的和打更的，再无他人。沈寒枝溜达到面馆，同店家要了一碗白面和一盅酒。
见一女子半夜来此，长得又甚是俏丽，店家忍不住提醒了两句：“姑娘这么晚了独自来此，还是不要饮酒罢，万一遇上歹人……”
沈寒枝笑道：“我买酒是带回去给夫君喝的。”
“原来如此，那还真是夫妻情深呐！”店家笑笑，忙不迭去一旁做面。
沈寒枝琢磨了一下，主动与之攀谈起来：“实不相瞒，我是昨日才来此地寻亲的。听说这里之前的城主治理有方，百姓交口称赞，怎会像你说的那样，有歹人呢？”
店家欲言又止，摇了摇头，一味地揉扯面团，过了好半晌才敷衍地说：“歹人么，天下之大哪里没有？也不只是这里才会有心术不正、言行不端的人啊……”
沈寒枝知他言而未尽，并不逼问，只颔首相应，静候下文。
果然，店家把面条抖入锅中，边拿筷子搅动边状不经意道：“若说遇到的是市井无赖，便也罢了，好比路边野狗冲人吠叫，打骂两下没什么的。可若是……哎，若是碰上那有钱有势的为非作歹，便难办了，打狗前总得想想其主何人吧？要是主人位高权重，再做过那么一两件好事，更休想找到说理的地方咯！”
沈寒枝自然明白店家指的是吕招宴，却故作不懂，问对方此言何意。
店家当日并未见过沈寒枝，现下又看她样貌单纯，便放下了戒备，低声道：“平头百姓哪斗得过有权势的人呀！你年纪小还不懂，等再长大些，见惯了这世道，便能明白什么叫‘民不与官斗’了。小丫头，我不是跟你卖老啊，我在这里开店多年，见过不少同你这般如花似玉的女子被那……”他顿了顿，摇头叹气，“哎，被那歹人蒙骗，哭哭啼啼、寻死觅活的，下场凄惨。老百姓没有不心疼她们的，可谁也不敢与那歹人作对，否则必遭其报复！我也是好几次装聋作哑，只敢背地里给那些受了欺负、没脸回家的女子送一碗面吃罢了。哎，每每想到此事，我这心里头都难受得紧，你说，她们谁不是父母的掌上明珠啊……”
沈寒枝浅道一句：“今后不会了。”
“啥？”
店家忙着煮面，没有听清。
沈寒枝未再解释，等面上了桌便细细品味，吃到一半才顾得上告诉店家：“味道不错。”
“那是！我这可是祖传的手艺！”店家放了心，搓着手笑盈盈道，“你等着啊，我去给你温酒。”
“这天儿，温酒带回去也寒凉了。店家还是不用麻烦了，给我冷酒便好。”沈寒枝故意表现得十分畏寒，裹紧毯子的同时把带血那一角压在了身下。
店家好心：“不麻烦不麻烦，天寒地冻的，我把酒给姑娘温热了，姑娘路上也好暖暖手。”
“那多谢了。”
临别之际，店家又追了上来，往沈寒枝怀里塞了一包东西，说：“姑娘，我再送你一些蜜饯，祝你们夫妻新的一年甜甜蜜蜜，团团圆圆！”
沈寒枝垂眸低笑，颔首谢过，然未行几步，脸上笑容渐渐淡却，最终荡然无存。其实今晚她并不饿，前来面馆并故意从店家口中套出那些话，不外乎想给自己杀吕招宴寻一事后借口，譬如他坏事做绝、譬如他丧尽天良，什么都好，总之不该仅因他意图谋害傅声闻而……
她想到自己或许有些卑鄙，不禁叹了叹气，短短一程路走走停停的拖延许久，回到驿邸时手中温酒果真凉透。
沈寒枝抱着小酒盅去找傅声闻，敲了敲门没人应，便直接推门而入。扑面迎来一股氤氲水汽，她眯了眯眼，轻唤道：“傅声闻？”
无人理会。她走到屏风后又叫他两声，仍不得回应，终于着了急，担心他酒后沐浴发生意外，连忙放下酒盅和蜜饯绕过屏风小心探查……
忽有一人影从帘后冒出，一双大掌携着几分迫切地环住了她的腰。紧接着，她肩头感受到丝丝缕缕的温热鼻息，还有那片濡湿薄唇轻轻地颤抖着落下一吻，克制又放肆。
“原来藏这儿了……”清水洗去他身上的酒气，只留下淡淡的皂荚清香。沈寒枝贪婪地嗅闻，千头万绪总算慢慢归于宁静。她闭着眼睛笑说，“我从外面回来，身上寒气重，别害你染了风寒。”
话虽如此，她却无半点走开的意思，反倒又贴着傅声闻的胸膛倚了倚身。傅声闻笑意更甚，低低埋首借着残余酒意半是清醒半是醉地胡闹起来，惹得臂弯里的人娇躯颤颤。
沈寒枝似恼非恼，侧了侧身轻咬住他的心口，而后又吐露舌尖去舔舐那道齿印，蹙眉忍笑，佯嗔低语：“胆子愈发大了？嗯？”
痛痒交加之感令傅声闻的呼吸骤然急促，心里也方寸大乱，险些无法自控。但一想到斛元的药尚未制好，唯有继续忍耐，他不由自主地发出一声略显古怪的吞咽声后，放开了沈寒枝，同她拉开些许距离并努力稳住气息道：“过两日除夕，恰逢吕寥首七。吕戢今晚同我说其父乃戴罪之身，不敢妄想魂归故里，只求埋骨于此地的山野间。我想着，应当再为其做一场法事……”
这，叽里咕噜的说什么呢……沈寒枝心不在焉，满眼都是傅声闻额头泛着流光的薄汗和飘忽闪躲的眼神，忍不住怀疑再这样下去，他会不会憋坏了身子？好一会儿才回了神问他：“什么法事？”
傅声闻失笑，与她额头相抵，颇无奈道：“我说，我想在吕寥首七那日做一场法事，好让此地百姓有个祭奠。”
沈寒枝只觉得额前滚烫，仰了仰头，轻描淡写地吐出一句“随你”，内心却想：死一人确需一场法事，可现在……一场法事怕是不够了。
她没把这话说与傅声闻，啄了两下傅声闻的唇，便拉起他的手往床边走去。
傅声闻喉咙滚动，眉眼间透着些许苦涩笑意，经过桌旁时目光扫过那只酒盅，好奇地问：“你今晚去哪里了？还买了酒？”
沈寒枝停步，背对着他淡淡应道：“我去看杀猪了。”
“什么？”
“快过年了，兵弁们见百姓都有肉吃，便也有些馋了，想开开荤。可近来宰杀的肉猪已逾定例，伙头兵只好从圈里挑了一头不顶用的种猪，当成肉猪给宰了。我还没见过此景，一时新鲜跑去瞧了热闹。”
“……”
这话……当真不是在含沙射影？傅声闻尴尬地轻嗽一下，指着酒盅又问：“那酒呢？”
沈寒枝看着酒盅沉吟片刻，答非所问：“酒冷了。”
傅声闻一愣，走过去伸手贴在盅壁上：“嗯，是冷了。”他不大明白沈寒枝何故顾左右而言他，反问她是不是想小酌一杯，可以让霍钺把酒拿去温热一下。
沈寒枝移低目光，微微摇头：“不，我只是想说，酒冷了。”言罢，松开了手，径自走出了去。
傅声闻不明所以。直到第二天他听说有人在巷尾发现了吕招宴的尸体，突然便明白沈寒枝的那句“酒冷了”是人死了的意思，于是立刻叫来霍钺，质问其是否知晓此事内情。
霍钺不敢扯谎：“回殿下，是沈姑娘叫属下当晚支开旁人，提前留出一条无人小路，好让她离开驿邸。”
傅声闻目露阴鸷，脸上笼罩了一层寒霜，浑身散发出令人胆寒的戾气，语气亦是冰冷：“好啊，霍钺，我竟不知你如今是愈发的伶俐了。”
霍钺只觉得有一股无形的力量将自己压制了住，被逼得难以喘息，当即跪地抱拳认错：“属下有错！请殿下责罚！”
“错？”傅声闻眉尾一挑，乜斜着诘问，“你错在何处？”
霍钺紧张地吞了吞口水，眉头紧紧拧在一起，斟酌着说：“属下……属下未曾同殿下禀明，便私自帮了沈姑娘……”
“呵，倒还不算蠢。”
霍钺垂首更甚，不敢轻易应声。
傅声闻漠然开口：“不妨告诉你，我根本不在乎沈寒枝杀了谁，只要她不受伤，她想杀谁都可以。我在乎的是手下之人忠不忠心。而你，瞒着我帮沈寒枝杀死吕招宴，这便叫叛主，是犯了大忌的。”
霍钺把身体屈得更低，似乎只有贴地俯首才能表达自己对傅声闻的忠诚：“属下知错！今后不会再犯！但凭殿下责罚！”
傅声闻摇头：“不，这次我不打算罚你，但若是你还有下次……”他没有把话挑明，只冷冷地扫了霍钺一眼，甩出四个字，“好自为之。”
霍钺忙不迭谢恩。
说没有半点儿怨气是假的，傅声闻对此确有些恼：吕招宴对自己心存杀意，乃司马昭之心路人皆知，自己岂会容他活着？即便眼下不杀，今后也总会找机会将之灭口以求心安。但沈寒枝现在便杀了他，理当知会自己一声，难不成自己还会拦着她吗？如今造成这般局面，自己还得另想法子安抚吕家其他人，着实有点棘手。
傅声闻沉思良久方才动身去找吕戢，毕竟对方现如今是吕家家主，而死者又为其胞弟，若能说通吕戢，旁人便无须挂怀了。
事实上，吕戢昨日便携妻女来驿邸住了，究其原因：一来城已交出，吕家退为城主，其府邸规制皆需改动，正在修缮。二来与其被人监视处处受限，不如主动在他人眼皮子底下活动，既能表示归附之心，亦可减少诸多不必要的麻烦。
此时，吕戢正在驿邸庭院饮茶，妻女相伴在侧。傅声闻姑且藏身于连廊蔽处，观院中之人神色波澜不惊，举手投足尽显闲情逸致，不免有些奇怪：距离吕招宴的尸体被发现已经过去几个时辰了，吕戢定然知晓了死讯，可他怎么不说去调查清楚，反而还有心思在这里品茶？
只见吕戢拿起一颗果子递给女儿并说：“夏儿，你去那边玩，爹有话要同你娘讲。”
小女孩抱着果子听话地跑去了别处。
傅声闻将步子放到最轻，悄无声息地走到假山石后，侧耳细听吕戢接下来的话：
“招宴死了，你可以放心了，今后再无人来打搅你们母女。”
你们母女？这是什么话？傅声闻更加狐疑。
“是。”
吕妻施氏低了低头，声如蚊蚋，唯唯诺诺的样子实不像为人正妻之态，倒像是求于吕戢庇佑的……
傅声闻稍作思忖，暗道此间定另有隐情，应先暗中打探一番，掌握实情后再有所行动。他离开了庭院并给霍钺一个将功折罪的机会，命其打探吕戢、施氏与吕招宴之间的关系。晚些时候霍钺复命，称吕夏生父并非吕戢，而是吕招宴。
“施氏当初受吕招宴蒙骗，与其……最后怀了身孕，生下吕夏。后来，施氏携女去吕府认亲，岂料吕招宴不认，还是吕戢得知事情的来龙去脉后，见母女二人孤苦，亦明白自己的弟弟是什么德性，于心不忍便娶了施氏，也认下了孩子。却不想二人婚后，吕招宴又频频招惹施氏，几次企图轻薄于她……此外，属下还打听到吕招宴生前欺辱过不少女子，乃劣迹斑斑、臭名昭著之徒，宣城百姓对他多是敢怒而不敢言。”
傅声闻感叹：“看来沈寒枝没有杀错人。”顿了顿又顾自笑起来，颇为得意地自语，“也对，杀人一事，她向来是不失手的。”
霍钺已是不敢出声应和。傅声闻看他一眼，微叹道：“罢了，吕家人都不追究，我更不必插手。随便找个理由把人埋了吧，便埋在吕寥的墓旁，让他爹在九泉之下好好管教管教他。也不必再为这种畜生办什么祭礼，大过年的，少沾晦气。”
“是，属下明白。”
转眼到了小年夜，京中传来一道圣旨将所有晦气一扫而光。
“朕膺天命，统御万方，惟才是举。民女沈氏通孙吴之术，湛骑射之艺，平羌乱，定蛮夷，忠贯日月，勇冠三军，其志可嘉。今特命尔为右将军，授大军印信，赐黄金万两，禄米千石，永业田千顷，食邑三千户，以彰其功。另据户部查证，沈氏乃武侯沈弼之女，因襁褓遭变流落民间，幸得天佑，明珠未湮。朕念武侯年事已高，思女心切，特准沈氏归返侯府，以尽天伦。兹告天下，昭示殊誉。”
传旨官念完圣旨，又对沈寒枝语重心长道：“这道圣旨本可由各地驿站相传至此，陛下却让老奴亲自来此，再亲手交到姑娘手上，老奴司传旨之事历年久矣，还从未见过陛下这般看重过谁呐！”
沈寒枝没学过皇城的规矩，也素来不喜阿谀那套，故而不清楚如何应付这场面，酝酿许久才挤出一句淡淡的：“嗯，多谢。”
传旨官干笑两声，把圣旨捧交到沈寒枝手中，顾盼道：“敢问四殿下何在？”
“他在庭院。”
传旨官躬了躬身，恭谨退下并往庭院走去。
沈寒枝站在驿邸门口复而打开这块绫锦织布，冰凉的玉轴在手心里泛出一阵阵寒气令人忍不住打颤。她眉心低蹙，盯着上面的字喃喃自语：“归返侯府，以尽天伦……”默然许久终又嗤道，“呵！可笑！”
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