“何为万竹连心？”元微不解。
笃志握紧拳头，隐含怒意：“元公子不知，这万竹连心乃是酷刑，在坑里插上削尖的竹子，可穿胸而过致人死亡。这坑里密密麻麻全是……”他一拳锤在树根，不忍再说，“此等残忍血腥，公子还是不知为好。”
待到他们一行人赶到独眼高所在之处时，屋内已经火光冲天。
空气里弥漫着木头烧焦的气味，浓烈而呛人。何家的侍卫没有何煦的命令，无一人前去救火。烟雾翻腾，带着炙热的灰烬，刺激得他们睁不开眼。
得到埋伏在此侍卫的回应，独眼高此刻仍在木屋之中，何煦往里瞧，火光冲天，只有火焰吞噬布料的噼啪声。
随后，屋里的人似已神志不清，浑身裹满火焰从门口跌出来。
他的尖叫声钻进何煦的耳朵，撕扯着所有人的神经。何家侍卫训练有素，他们看着那个人被烈火吞噬，如同目睹了一场献祭。火舌蹿起，独眼高的皮肤已经焦黑。元微脚步踉跄，呼吸急促，听到皮肉爆裂的声音，她闭上了眼睛。
独眼高神志尚且清醒，他拼命朝何煦的方向爬。
何煦也迎着他走。
元微忙拉住他，他轻轻摇头安抚她，示意她同去。
何煦缓步走近，熟透又腐坏的肉块在火中烤过的气味不好受，元微捂住鼻子，他却无动于衷。地上的人蜷缩成一团，已经分辨不出样貌。
他蹲下身，目光落在那张黑漆漆的脸上，眼神里透着一丝怜悯，沉默片刻，他低声问：“可有什么话要说？如今我来了。”声音温和，却让元微感到微微的凉意。
独眼高的气管早已被烟雾呛伤，能说出什么话来？
身上的火被侍卫拍灭，可满身的烧伤已经预示了他即使有神医妙手也无法回春。在这最后关头，他伸手指向院子里一个陶罐给何煦看，眼神从狂乱到涣散，终于头一歪，倒在一片焦土之中。
身旁有人已将陶罐取来，打开后瞧见里面是两封信。
何煦仍盯着独眼高的尸身皱眉。元微接过其中一封，上面仅六字：
皇后绝非凶手。
“皇后……绝非凶手？”她困惑地念出来，不知独眼高留下这句话是何意。
“第二封信又是何意？”她伸手向后边的侍卫讨要，侍卫踌躇，不知是否要给她，只为难地看着何煦的背影等他发话。
“给她吧，我同元公子之间无一丝欺瞒。”何煦沙哑着声音说。
“是。”侍卫恭敬地将信递给元微，“公子，此物为皇后亲笔。高家令将娘娘的信笺留存在此，不知是何原因。”
“家令？”元微尚未拆信，她猛地睁大双眼，像是被雷劈中一般，声音骤然拔高，“此人曾是何家家仆？”
“是，我尚未来得及同你讲，此事何家一门脱不了干系，必是有内应将这祸水往何家引。”何煦怔怔地，嘴角浮起一丝苦笑。
元微的衣角随风微微颤动，她的心口像被一只无形的手攥紧。
“何煦。”她很平静。
“人心难测多变，即使是至亲，也可以为了利益伤害你。你下意识觉得《兰亭集序》真迹不是皇后娘娘偷的，是不是因为她是你的姑姑，是何家的人，所以你始终不愿意相信她就是真凶？”话虽如此，元微将信递给他，识趣地不打开看。
“元微，不得不说你的怀疑很合理。”何煦苦笑，他缓缓坐下，随意地靠着一棵树，“可你不是我，你也低估了何家的高洁。何家从始至终只为求真相，愿为陛下和百姓铲除祸端，绝非包庇凶手。即使凶手是我何家人。”
“你怀疑皇后，是因为看似明面上所有的线索都指向她。一枚她的簪子，将我们引向了立骊，随后立骊因为簪子而死，又引出了那镯子。珠宝行的掌柜又将我们引来独眼高这里，看着他在你我面前**，还让皇后的手札现世。”
“十数年前的物件保留到如今，不得不说心机深重，只是‘皇后绝非凶手’六字又与这重重线索相悖。我已派人告诉父亲，请父亲和老管家在府里等候，好辨认这是否为独眼高的字迹。”
他吩咐人带上独眼高的尸身便启程返京。元微拦住他，“若要直接回京，我与何三公子再骑一匹马怕是于理不合。方才共乘一骑已是越界，还请公子为我单独准备一匹马吧。”
他沉默着，微微点头，心底无声地叹息，喉间似有千言无语翻涌，却终究化作一片苦涩的沉默。
终究还是因着那道赐婚的旨意，她同他之间隔了条银河。
回程之时，元微问他，皇后十年前那封信提到了什么。
“敬弟仁善，今赴外任，凡事当持谨慎之心。世路险恶，人不可轻信，尤当防范谗言佞辈，以免误导覆辙。凡遇政务机要，务必深思熟虑，先与同僚参详而后行，庶几可免悔咎。愿弟慎之，勿负家国所托。”
何煦淡淡答她，“这封信是写给我父亲的。那年先皇将他外放为官，皇后也尚未嫁给当今陛下，一些家常叮咛罢了。”
元微若有所思，“皇后娘娘如此深明大义，若要硬说她监守自盗也实在过分。”
她似乎有些动容，湿漉漉的大眼睛眨巴眨巴，怀疑自己的判断。“见了此信，再加上听说了这几年，在明绪公主离世后，皇后娘娘为了我朝作出的贡献绝非升米。那日，次兄同我讲清皇室的纠葛，我才明白，何皇后承担了许多，却是百姓不知道的。”
“何煦，何家权倾朝野，但却得到朝堂敬重，何皇后或许真如你所言，不是凶手。”
何煦觉得有点好笑，牵着元微马匹的缰绳在手里，自己的马儿在□□慢悠悠的走。方才，来人回报说何太傅入了东宫，想是一时半会无法赶回何府，他们这一行人也算浮生偷得半日闲，此刻慢悠悠地回长安。
“单凭一份手书，便能让你回心转意？”他问元微。
“并非是仅凭一封信便让我回心转意改变看法，而是这封信证实了我心里的猜想，让我相信皇后没有理由这样做。”元微轻哼。
他感兴趣，“愿闻其详。”
“我不告诉你。何三公子，你便慢慢猜去吧。”她得意。
夜幕逐渐降临，何府的院落静谧而庄严。随着马车辘辘声的由远及近，何太傅终于回到府中，带着一天的疲惫和风尘仆仆的神情。
何煦迎上前去，接过父亲手里的官帽。
何太傅端起茶杯，轻轻抿了一口，温热的茶香弥漫开来，他温和地看着站在身前的何煦，微微一笑，语气平静而亲切：“那姑娘回去了？”
何煦一愣，旋即嘴角轻扬，“您知道她。”
“我自是知道她，那日美救英雄的一出戏码，连宫里的陛下都知晓，我怎会不知？”何太傅笑着。
“儿子的纨绔之名传遍了京城，让父亲蒙羞了。”何煦低头，语气羞愧。
太傅放下茶杯，淡然一笑，眼中并无责备之意。“日则此事，在为父看来并无不妥，无需道歉。”他说完，走到窗前看那棵去年栽种、现已抽新芽的小树。
片刻后，他转回身，看着依然站着的何煦，问他：“日则，你可是真心喜欢元家那小娘子？”
何煦不语，心中涌上一阵复杂的情感。
是否要将心底对元微的情愫和盘托出？陛下赐婚口谕已下，天意实难转圜。他何煦不过一介人臣，如何能以蝼蚁之力撼动蜉蝣天地？
他顿感苦涩，只问：“父亲可曾见过陛下收回成命的先例？”
何太傅摇头，“并无。”
何煦低下头，“既是如此，儿子是否真心喜欢元微，真的重要吗？”
“日则，若是一时冲动，听到她被定为太子妃的时候你还不死心吗？若是真心，太子妃之位既非她所愿，为何不替她争取？”
何太傅的话像是轻轻一击，击破他心底的迷茫。何煦苦笑，还是摇头：“儿身份尴尬，身为何家儿郎，不可用何家前途做赌。何况元大人乃吏部尚书，朝中重臣，儿更不能陷元家于不义。”
“陛下制止何家与元家联姻，无非就是因为两家在朝中互为掣肘，若是有了姻亲关系，只怕世家独大，伤害了皇权的根基。”
何太傅目光淡然，带着岁月沉淀下来的从容和看透世事的豁达。
“为父年事已高，再过一年半载向陛下请辞也无不可；你的姑姑，身为皇后却也过得万般无奈，若非为了江山稳固，她必不紧紧攥着皇后之位；你的兄弟皆外放为官，手无兵权。”
何煦好似料到他的话意味着什么，大惊，忙不迭跪下请求父亲原谅。
“父亲、姑姑还有兄弟大义，日则此生难以报答家人的恩情。只是若为了儿一人幸福，便要何家让权保全自身和元家，儿万万不敢承受。儿心甘情愿为了家族的安稳，牺牲掉自己的幸福。”
“陛下喜怒无常，宫里人人如履薄冰，你又如何得知你姑姑不愿被废？”何太傅叹了口气，隐隐带有怒意：“身为一国之母，一朝之后，竟也有人陷害。我何家世代为国为民，但小人难防啊！”
何煦突然想起方才从独眼高那里得来的信。
他从袖中取出方才得到的信，摊开放在案上，唤了父亲过来。“父亲，这字迹可是从前那位高家令的？”
何太傅伸手接过信，微微眯起眼细看，“不错，是他。他不是告老还乡？日则何处寻来这信笺。”
何煦闻言，神色一凛，又取出另一封信递给父亲：“这封信，可是出自姑姑？”
何太傅接过，指腹轻轻摩挲着信面。当目光落在纸上熟悉的字迹时，他神色微变，眼底闪过一丝错愕。“多年前的手书，你从何处所得？”
“儿知父亲定会惊讶，今日偶然所得，此信二封皆来源于高家令。今日儿子带人查案，线索引至高家令时，他已**。至于尸身，儿已带回长安。”何煦沉声说。
何太傅沉默片刻，似是陷入旧日回忆。他指尖轻扣桌面，喃喃说：“这是有人要陷何家于不义啊。”
“父亲以为是谁？”
何太傅语气平淡，眉宇间却掠过一丝不易察觉的沉重。
“明绪已死，她的势力便就此瓦解，再难翻身。陛下为了给殷都寻个安稳去处，将她下嫁给他最为信任的元家，元家一门与明绪一派不容水火，必不会联合起来打压我何家。再者，汪家早已失势，这朝中谁人会如此欺我何家。”
何煦想起什么，“另有一事，父亲，榕县古怪得非比寻常，是否要查？”
何太傅似在权衡。
片刻后，他抬手摆了摆，深深地说：“若此事你认为该查，便查下去。唯有一点，世事纷杂，为了自身安全，需低调行事。”
夜色渐深，庭院外的风拂过竹林，带走了一室烦闷。
与此同时，长安城元府。
元微坐在窗前，在想白日里同何煦去了一趟榕县，那独眼高烧焦的样子令人心生恐惧，以致她久久无法入眠。
烛光映在她未施粉黛的面容上，眼底的情绪令人捉摸不透。她微微皱眉，似乎在思索什么。
门外传来裹夏的低呼，元微唤她进来。
“何事？”
“女公子，外头在传一件怪事。”
元微抬头，目光微动。
裹夏走近，如同惊弓之鸟般：“最近长安城里传言，元若显失踪了。”
元微眉心微微一蹙，“我不是昨日才在榕县出现吗？是何人传出？”
“小的不知，听府里的管事说，这谣言已经传了好几日，女公子叮嘱过，勿要随意对外人透露出元若显便是小姐的真相，因此府里得了消息，但不曾澄清。”裹夏顿了顿，没有继续说。
元微垂眸，旋即轻笑：“贼人对付我元微不成，便将矛头对准元若显。这是要逼我入局啊。”
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