苏荻托腮静思一路，一个不太光彩的计策悄然成型。
回到县城医馆，苏荻支走大夫，令鸣川守于门外，手持短刃抵于毫无还手之力的陆溪禾喉间，威逼利诱道：“陆姑娘考虑一下，若愿借令兄身份与我家兄长，我们不仅厚礼相酬，还可为他寻到凶手，报仇雪恨。”她将刀刃一横，另一只手搜起陆溪禾的身来，“但若姑娘不同意，我们愿送姑娘一程，与兄长尽快黄泉相会。”
陆溪禾脸色惨白，纤颈僵直，豆大的汗珠将杂乱的鬓发黏在额间，惊恐的双眸噙着不敢掉落的泪水，惶然地望向谢栖羽。
谢栖羽不忍直视，同情道：“这实非君子所为，但……”他摆出一副无可奈何的表情，“她也确实不是君子，是个难缠的小女子。”
陆溪禾一副悔不当初的模样，不住摇头哀泣：“你们，你们寻到圣旨和秦相密件了？我怎能轻信于你们……”
她怀着最后一丝希望劝道：“哥哥使命重大，身份敏感，冒替可是死罪。”
苏荻颇为赞赏地点了点头：“你倒是个好人。”
“姑娘莫误入歧途……”
话音未落，短刃干净利落地没入肌肤一分，一点朱红倏尔绽开。
钻心的一阵短痛袭来，陆溪禾顿时惊骇不已，身躯猛地一颤，声音戛然而止。
“哪来那么多废话？”
苏荻从她腰间暗袋中摸出一张木牌，面带微笑在她面前晃了晃：“没有你，这身份也不是不能冒替，不过多费些唇舌周旋而已。”
见连自己的身份文碟都已落入苏荻之手，陆溪禾死死咬着下唇，眼泪簌簌而落，绝望道：“你们若毁了兄长清誉，我，我真是罪人……”
苏荻望向她的眼神中多了一丝悲悯，指间骤然用力。
“我答应！”陆溪禾紧阖双目，失声大喊，破音中颤抖不已。
“人呐，总是敬酒不吃吃罚酒。”
一声叹息入耳，陆溪禾感到脖间寒意骤消，随即牙关被强行撬开，一股苦涩药汁灌入喉中。她被呛得拧眉咳嗽起来，牵扯到伤口，白布上又渗出点点血迹。
“这是我独门秘毒，三月之内，若无解药，必暴毙而亡。陆姑娘最好听话些。”
陆溪禾压下咳意，怨恨地看着两人：“你们，你们到底是何人？”
苏荻展颜：“当然是你的兄长陆景温，和……”她略一思索，肯定道，“你的表妹苏荻。”
鉴于陆溪禾伤势颇重，不宜颠簸赶路，几人便在县城中多逗留数日。苏荻在医馆监视陆溪禾，有意或无意地向她进行了不少探问，陆溪禾虽透露不少消息，但除了对她兄长陆景温的背景如数家珍外，其他内容倒都说得不痛不痒。或因她不曾真正参政，或因她怕透露太多导致自己失去利用价值而被灭口，深究起某件事来，她总是一副茫然无知的表情。
待陆溪禾好转，几人重新筹备上路，临行前一夜，鸣川心事重重地敲开了谢栖羽的房门。
“公子，我，我总觉得心里不踏实……”鸣川皱眉皱得像个小老头。
谢栖羽示意他落座，斟茶一盏置于他面前，笑道：“怎么不踏实？”
鸣川慢慢坐下，身体却一点也没有放松：“我们一路行来，没有身份文碟，都是靠苏荻以钱财收买守城卫兵。我还担心，入了冀北战略要地，这办法怕是行不通。没想到，就在这节骨眼上碰上了陆姑娘，还为公子讨得了一个名正言顺能在冀北地区横着走的身份。”
“太凑巧了？”谢栖羽笑道，“但你可别忘了，陆姑娘是你救的，这可没人插手。”
鸣川眉头拧得更深，起身竟要跪下：“公子，鸣川绝无二心！”
谢栖羽扶住他的手臂：“没说你有二心。无辜之人遇害，我也不会见死不救。”
鸣川哆嗦了下嘴唇，把心一横，挑明来意：“公子，苏荻此人不可信！她分明另有所图！”
他依旧保持屈膝欲跪的姿势，面上尽是不能刨心明志的赤诚。一路行来，苏荻的居心叵测令他日夜寝食难安，总觉一切蹊跷之事皆与这妖女相关。
将入冀北，危机临近之感更是直达颠峰，他受不住内心折磨，决意将苏荻和自己的秘密和盘托出，他宁可与妻子合离以明志，也不愿公子继续为苏荻所蒙蔽。
“我知道。”谢栖羽很平静，“起来。”
鸣川猛地抬头，怔忡片刻，方慢慢直起双膝。
“坐下。”
鸣川老实坐定。
谢栖羽唇角噙笑：“你想和我说什么？她的动机从一开始就是立不住脚的？”
鸣川震惊得结结巴巴：“公子……怎么……怎么知道？”
谢栖羽眼底浮起几分玩味之色：“那日曹锐的神情，可不是欲取苏荻性命的模样。虽当场被苏荻搪塞过去，但落花楼失火后，我在豫台郊外暂居时，总不时想起这段，倒是想通了些之前忽略的细节。”
“曹锐明知道我和苏荻过往甚密，为何偏要扫遍全楼，末了才来我处要人？他亲自来我房间寻人，却只例行盘问几句便离去，难道只是怕与我冲突落人口实？”
鸣川神色渐明，脱口而出：“让苏荻有机会逃走！”他心里似终于落下了一块大石，激动称赞道：“公子果然才智过人！”
“什么才智过人，还是被她给骗了。那日她求我救她，我想过她另有目的，但被曹锐追杀这事总是真的。”谢栖羽自嘲一笑，“没想到，这事竟也半真半假。”
他咬牙切齿道：“那……公子怎还要与她同行，何不找个机会甩掉她？”
“豫台郊外与她相处几日，倒觉她不是个坏人……曹锐虽不愿杀她，但曹家却不会放过她。想来她或真是孤注一掷欲为自己求个靠山而已。”
果然，这妖女假意劝他与妻儿话别，实则是借机图谋与公子独处的一段时日，好徐徐图之，取得公子信任！
鸣川将拳头攥得指节发白，霍然起身，怒出胸口：“公子！不可为妖女所惑！”
谢栖羽微微一怔，打着手势示意他坐下，平心静气道：“没有苏荻，我们今日可能脱离落花楼？可能一路通途来到冀北？甚至获得一个能自由行走冀北的身份？”
“不……不能。”鸣川的气焰霎时去了几分，挠着头坐了下来。
“居高位者谋其远，处微末者搏其险。”谢栖羽一本正经，谆谆告诫，“鸣川，我们已不是当年的谢氏了，你得适应下身份的转换才行。”
鸣川恍有所悟，羞愧地低下了头：“公子，公子高瞻远瞩，是鸣川思虑不周。”
谢栖羽见鸣川情绪渐稳，方才执起茶盏浅啜半口，又顺口一问：“你是怎么识破苏荻动机有问题的？”
鸣川：“……”
翌日清晨，四人启程赶赴青州。越向北行，越是天高云阔，旷野苍茫，城与城之间的距离也越发遥远。经过数日奔波，终见远方一座高耸城门隐约现于视野之中。
青州原本是冀北地区一个边陲县郡，毗邻朔国疆界，六年前两国缔结和约，天朝不便明设边防，虽也鼓励边民多开水田以便战时对朔国骑兵稍作抵御。
但朔国对此心如明镜，故不时纵“流寇”烧杀抢掠边境村庄。边民流离失所，怨声载道，满城人烟寥落，日渐荒凉。
甚至朝廷命官亦视此地为龙潭虎穴，接连被任命的数人，皆是宁可辞官也不肯赴任。
“这决非长久之计，”马车上，陆溪禾纤手挑帘，对城门遥遥一望，“青州若变为一座荒城，朔国必定趁机侵占。长此以往，我国的边境线将会被不断蚕食，边防羸弱之弊愈加凸显。所以，后来朝廷升县为州，又广发征召，终有人愿主动赴任，就是现任的青州知州李善。”
陆溪禾起初被迫认下“兄长”，十分警觉抵触，日日沉默寡言；后见谢栖羽清风朗月，端方正直，不似歹人，方才慢慢放下戒心，愿与之攀谈几句。
但对于苏荻，陆溪禾断是没有半分好脸色，依旧视她为豺狼虎豹，能离多远便离多远。
苏荻心知伤毒胁迫之仇难以冰释前嫌，故一面腹诽谢栖羽分明也是袖手旁观的帮凶，这小姑娘怎么美色当前就失了心智；一面认清现实，决定不讨人厌，转而与鸣川一起做了车夫。
当然，苏荻很难确定自己是不是真正做到了“不讨人厌”，但相较之下，鸣川对她的敌意似乎缓和了一些。
他终于不再对她横眉冷对，而是变成了一块榆木疙瘩——只当没她这个人。
苏荻心里唉声叹气，自己明明一片真心，可谁都不疼不爱，真是好命苦。
马车外的二人井水不犯河水，马车内的二人倒是显出几分交情。
陆溪禾面笼忧伤，眼中氤氲起雾：“家兄路上偶然提及了青州的来龙去脉，我便记了下来。其余的，一时倒也想不到什么……”
谢栖羽自袖中取出一方素帕递过，温言相询：“令兄可提及过此案线索？既为此案殉身，凶手多半与案犯相关……他心中当有猜测？”
陆溪禾接过，轻按眼角，摇头道：“没有，只道此案空悬数月之久，嫌犯至今仍逍遥法外，圣上这才特遣他来督办，可见案件复杂，自不可妄加揣测。”
闻言，谢栖羽不由生出几分疑惑，密札所见，秦相似是对此案已颇为了解，且犯案之人八成便是那青州山匪，缘何陆景温竟半句也不肯透露？
“令兄可是受秦相提携？”他又问。
陆溪禾若有所思，半晌方回：“兄长是奉宁二十二年殿试乙等第三，被圣上夸赞文章风雅，贤能兼备，朝中重臣多有拉拢，倒未见兄长与哪位格外亲近。”
还是个长袖善舞之人，谢栖羽心下揣度。
“若说提携……”陆溪禾眼波流转，肯定道，“兄长常被圣上单召入宫，倒是颇得圣上喜爱。”
原是先得了天子青睐。谢栖羽恍悟，这般看来，陆景温恐怕并非秦相举荐，而是天子钦点之人。
皇帝或已从其他渠道探听到此案的一些风声，所谓秦相密札，不过是借秦相之口，传达不便明示的天子圣意。
不过监察御史本职并非查案，而是监察百官，难道此行目的除了解决此案本身外，还有整顿青州府吏治之意？
“公子。”
隔帘传来一声低唤，拉回了谢栖羽飘远的思绪。
“前方百步处，官兵正设卡盘查身份文牒。”
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