“我便多问了几句，”陆溪禾打开了话匣子，“那陵川的货郎说，周氏恶贯满盈，在五六年的时间里，非但克扣佃农月钱，更侵吞佃农私财。佃农本家贫，都是蚊子肉，但耐不住积沙成塔，据说受害佃农逾万人，周氏所敛不义之财更达数十万两之巨。”
鸣川听得瞠目结舌，他无论如何也不能相信，曾经倾力相助谢氏护佑冀北百姓的周氏，竟能做出这般对百姓敲骨吸髓之事。
谢栖羽沉吟不语，半晌方问：“那些佃农们为何甘愿被盘剥多年，此时方才群起而讼之？”
陆溪禾摇了摇头：“闲谈里也只听得了几句零碎言语，再多问，那货郎半句也不肯透露了，说是怕府衙找他麻烦。”
谢栖羽心下生疑，数十万两贪污可不是个小数目，轻则褫夺爵位，重则白绫赐死。周氏怎还有闲心来青州府衙门前为两个庶子之死静坐示威？
联想到青州府上下对冀北粮草案的怠惰之态，谢栖羽心中忽然闪过一个念头——
周氏这滔天的罪名或是被人构陷而来。
五六年，受害者万人，数十万两白银，可能都是夸张了十倍百倍的数字。有人欲借周氏小过而大做文章，令周氏疲于自证清白而无暇顾及冀北粮草案，目的便是在温吞的节奏里将此案拖成一桩永远的悬案。
那在陵川兴风作浪之人，说不定就是冀北粮草案的幕后之人。
谢栖羽抬头看向鸣川，二人飞速交换了一个眼神。
鸣川知道，以谢周曾经的交情，公子断不会对周氏的困境视若无睹。
这个眼神的交换，陆溪禾注意到了。
苏荻也注意到了。
晚膳结束时夜色已深，几人互道告别，各回寝卧。
夜色更深之时，苏荻叩响了谢栖羽的房门。
谢栖羽身披青缎寝衣，未系整齐的领口处露出白玉般润泽的锁骨，略显凌乱的长发披散其上，似缭绕于银河间的墨色云雾。
苏荻眼神飘忽一瞬，又迅速移走，压着声音清了清嗓子：“不要多管闲事。”
“本以为有美人投怀送抱，”谢栖羽似有些失望，“不料竟是这般无聊说教之辞。”
苏荻瞪他一眼，正色道：“你别忘了，这特使身份只是为了冀北行走便宜，可不是让你来做青天大老爷的。”
谢栖羽露出一抹极淡的笑，显出几分礼节性的疏离：“姑娘又何尝不是多管闲事？”
苏荻神情一顿，如被一盆冷水当头泼下。
她几乎忘记了，谢栖羽虽跌落尘泥，却从未真正经历过碾碎尊严的绝境，灵魂深处仍是那个云端之上的世家公子。他不曾失去过权力，便容不下旁人的阻拦和说教。
她不会成为他的例外。
苏荻眼中的光芒黯然几分，下意识地退后了半步，忽觉两人之间如隔天堑。
谢栖羽察觉到她微妙的变化，缓和语气道：“谢周二族有故交之谊，周氏困于此案，我总该尽绵薄之力。你不必担心，我自有分寸。”
苏荻沉默地拢了拢身上的薄披风，转身走向灯烛幽暗的回廊深处。
此刻，回廊另一端，转弯处的圆柱后，一道黑影悄无声息地隐入了伸手不见五指的黑暗中。
自这夜之后，苏荻处处躲着谢栖羽，倒是常见陆溪禾与他走得很近。闻得谢栖羽欲亲赴陵川查证，陆溪禾更主动揽下诸多琐务，令鸣川筹备行程时更为轻快。
经此一事，鸣川对陆溪禾愈发青眼相待。
毕竟，在苏荻漠不关心的态度对比下，陆溪禾的举手之劳，也显出了十二分的体贴和善良。
待一切准备妥帖，临行那日清晨，许是心中隐隐的不安直觉作祟，本无意同行的苏荻还是跳上了那辆前往陵川的马车——
“不过是想瞧瞧陵川的风景罢了。”她轻描淡写地说道。
鸣川站在车辕边上，重重哼了一声。
陆溪禾自客栈款步而出，手持一顶青篾宽檐帽，笑吟吟递与鸣川：“赶车劳苦，且戴着遮些白日里的暑气。”
鸣川心头一暖，很快散去了方才见到苏荻时的那点不悦，虽然此时天光尚未破晓，天地间还是灰蒙蒙的，他仍端正将那草帽系在了头上。
陵川距青州有半日的车程，苏荻和谢栖羽在车厢中各据一侧，一人凭窗远眺若有所思，一人手执书卷聚精会神。陆溪禾夹在二人之间，初时还试图温言软语缓解尴尬，见二人皆不作应，便也斜倚绣墩闭目养神去了。
一路无话的几人抵达陵川时，日影尚未转过正午，州府衙前宽阔的场地上，围堵鸣冤的人群亦未散尽。除传闻中的佃农外，更混杂着不少商贾走卒和匠人力工，正三五成群地聚在一起聊天解闷。
谢栖羽方要掀帘下车，却被陆溪禾拦住。她从身旁的包袱里翻出一套粗布葛衣，提醒道：“苦主们被达官贵族盘剥，我们这般锦缎罗裳，怕是要被他们当成一丘之貉。”说着将葛衣递过，又落下车内的隔断卷帘，“虽不甚舒适，不过暂着半个时辰，应无大碍。”
谢栖羽接过葛衣，侧首望向陆溪禾，笑道：“陆姑娘有心了，这般细处也能顾及周全。”
陆溪禾柔柔一颔首，笑眼弯弯转向苏荻：“妹妹可要同来？我准备了两件女衣，妹妹不妨先择一件。”
苏荻绞着手指不答。明明是她劝谢栖羽莫要多事，如今反倒自己跟来做这“多事人”。
谢栖羽换好衣服，从隔断帘中弯身而出，声音极轻地道了声：“来都来了。”
苏荻觑他一眼，一言不发地从包袱中扯出一套素花细葛衣裤。
不多时，更衣既毕，三人踏下马车时已是布衣荆钗，俨然与街旁往来的平民百姓并无二致。
谢栖羽四处环视，欲寻个妥当的人探问，忽见前方青石板上骨碌碌滚来一只竹篾小球，编得粗疏，却有几分野趣，不偏不倚地停在他的布鞋边。
顺着球来的方向望去，一个四五岁的小童正站在不远处，乌溜溜地眼睛紧紧盯着那小球，怯生生地不敢近前。小童身后，数个挽起袖子带着布巾的中年妇人盘腿围坐一起，有人拍着自己的大腿悔不当初，有人扯着别人的臂膀斥骂官府，你一言我一语，被烈日晒红的脸上满是愤懑。
“小兔崽子，一会儿不看着你又跑了。”
一个妇人梗直脖颈喝骂一声。那小童吓得一哆嗦，扭着头往回瞧，可两只脚却像是灌铅了一般，犹犹豫豫地不愿挪动半分。
那妇人见呵斥无用，只得撑着膝盖站起身来，三两步跨到小童身后，一把揪住后领，用力将他拽回人群。
小童乱挥着细小的手臂，指了指那竹球，焦急地唤道：“娘，球不见了！球不见了！”
那妇人恍若未闻，反倒将小童的衣领又攥紧几分。小童挣得满脸通红，却也动弹不得，只能眼睁睁见那竹球被谢栖羽俯身拾起。情急之下，他眼一红，嘴一扁，“哇”的一声嚎啕起来。
那妇人眉间沟壑愈深，胸腔起伏间呼吸变得急促，绷着脸呵斥了一句：“不许哭。”
那小童仿佛没听到一般，仍泣声不止。
这个年纪大小的孩子，总是喜欢用哭闹来表达不满的。
那妇人看着他，却似乎再也无法忍受了。她毫无征兆地扬手劈下一掌，乍起一声尖利的吼声：“再哭你就自己上街讨饭去！你听见没有！”
那小童随掌风趔趄几步，扑通一声摔倒在地。
他呆愣地捂着迅速肿起的面颊，顷刻，一声更加撕心裂肺地哭声迸发而出。
周围人群的目光聚集而来。很快，有同情者，有叹息者，有默默起身上前者……
谢栖羽恰已行至二人身前。他俯身半跪，扶起那大哭不止的小童，轻轻拍去小童身上的尘土，将竹球放入那潮湿的小手中：“下次不要弄丢了。”
说罢，他抬眼探了一眼那仍显愤怒不堪的母亲，微微蹙了蹙眉。
苏荻按捺不住，抢步上前，忿然斥道：“这般耐性，怎配为人父母？”
那妇人眼中布满血丝，直勾勾瞪向苏荻，情绪仍十分激动：“哪轮得到你们这帮站着说话不腰疼的人说话！”
陆溪禾凑到苏荻跟前，拉住她的衣袖，附耳道：“且先瞧瞧什么情况。”
此时，一位年迈的老妪已颤巍巍地挪步过来，低头看了看那抽抽搭搭、灰头土脸的小童，无奈摇摇头，反倒先温声安慰起那位母亲来。
“琴娘，你且宽心一些，我们一起去向医馆求求情，大家再一起凑些钱，你家男人不会没活路的。”
话音落处，那被称为琴娘的妇人眼周一红，泪水瞬间夺眶而出。
“就是，医馆总归不会见死不救，白条都打了那多年了，还在乎再多那么几个铜板的条子吗？大不了我让我家男人去给他们打几天白工！哎，你可得好好的，一家老小现在可都指望着你呢。”
又一个妇人走到琴娘跟前，攥起她的手，轻声劝慰道。
接二连三的安慰声传了过来。
琴娘掩面哭了一会儿，突然回过神来，猛地蹲下身子，将谢栖羽扶着的小童一把揽到自己怀中，颤着指尖上下检查小童的身体：“可摔疼了？都是娘不好……都是娘太急躁了……”
那小童抽噎着摇摇头，伸手帮母亲抹去脸颊上的泪痕：“娘，我以后不惹你烦心……”
苏荻、谢栖羽和陆溪禾三人彼此对望一眼。
有人拿出一小包桂花糖笑盈盈喂到小童嘴里，又有人欢快地讲起家长里短的笑话，很快，一对母子的脸上就重新挂起了笑容。
这时，大伙方才分心打量起三个异乡人，有人扬声问了句：“你们也是来找侯府老爷们讨债的吗？”
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