林老夫人心中虽惊，面上却不动声色，只冷冷地看着陆宁，手中佛珠不自觉地加快了捻动速度。
杨严神情未变，目光在堂下众人脸上逡巡，将每人的表情变化尽收眼底。尤其在客栈老板和流浪汉脸上略过时，他眉头微微一蹙，眸光深处闪过一抹质疑。
就在此时，陆宁上前一步，拱手行礼，语气不卑不亢：“大人，小女自有办法证明清白，可否借一步到内堂说话？”
她抬头直视杨严，虽仍戴着帷帽，遮住了半张脸庞，但那双眸子清澈坚定，毫无闪躲之意，仿佛胸中已有确凿把握，“若是大人不放心，可叫两名衙役随行做个见证。”
不等杨严开口说话，杨严身侧的师爷却突然上前一步。这位平日里最会看眼色办事的老吏，此刻却一反常态地插话道：“大人，此案人证物证俱全，今日又是林老夫人寿辰，实在不宜久扰。不如先将这女子押入府衙大牢……”
杨严转头看了那师爷一眼，目光平静如水，却透着一股无形的威严。师爷顿时如芒在背，额上渗出细密汗珠，不自觉地后退了半步，空气滞留一瞬，后半句话淹没在这静谧之中。
“本官断案，”杨严的声音不疾不徐，却字字清晰，掷地有声，“向来以实据为准，一不因权贵而屈膝，二不因贫贱而轻忽，三不因人言而妄下定论。”
他看向陆宁，“你说要借内堂一用，本官允你。”他顿了顿，接着说道，“若你能自证清白，本官自会还你公道。若不能”
陆宁再次拱手，神色坦然：“小女甘愿领罚。”
说罢，她缓步转身，率先朝内堂走去。杨严略一点头，两名心腹衙役立刻紧随其后。
林老夫人见人去了内堂，不知道那陆宁会同杨严说些什么，她朝身旁的周管家使了个眼色，示意他设法搅局。然而，周管家面露难色，这县衙大堂上衙役林立，他纵有千般手段，此刻也不敢轻举妄动。
林老夫人这会只觉一股怒火在胸口翻滚却无处释放。若今日来的是那个贪财好色、唯利是图的县令林有金，此时怕是早已将人抓进大牢，任其处置，可偏偏来的是个油盐不进的硬骨头。
左右见不到人，堂内众人各怀心思。师爷偷偷擦拭额头的冷汗，当铺老板不安地搓着手指，那流浪汉更是坐立难安，时不时偷瞄内堂方向。唯有几个衙役挺直腰板，目不斜视地守卫在侧。
约莫半柱香后，内堂的珠帘忽然轻轻晃动，发出细碎的碰撞声。杨严与陆宁一前一后，缓缓步出，二人身后紧随着两名衙役。
杨严神色平静如水，出堂后便行至那衣衫褴褛的流浪汉跟前，质问道：“方才据你所言，是那女子指使你行窃一事？”
流浪汉瑟缩着脖子，浑浊的眼珠滴溜溜地转动几圈。虽心中疑惑为何又要问及此事，却仍是依照先前编造的说辞，指着那杨严身后的女子言道：“回大人，正是她无疑。”
杨严微微点头，转头望向身旁的陆宁。陆宁轻轻抬手，将头上的帷帽缓缓摘下，露出一张清丽的面容。
“你可看仔细了，”杨严的声音骤然低沉几分，“确定就是她吗？”
流浪汉拍着胸脯赌咒发誓：“小人敢用项上人头担保，就是她没错！若有半句虚言，小的愿天打雷劈！”
杨严却忽地冷笑了一声，“好一个天打雷劈！原不知你这脑袋竟这般不值钱。”
言罢，后堂的珠帘再次晃动，一女子从内堂走了出来，她看向那流浪汉，“你说是我指使你去偷窃，可你连我的容貌都记不清楚。”
方才在内堂，陆宁不过随手找了身形相仿的婢女，穿上她的衣服拌作她的模样出来走一遭。刚刚被流浪汉指证的女子，并非陆宁，而是林府的奴婢。
杨严看向那流浪汉，问道：“刚刚你不是一口咬定是她行偷窃一事？怎可连人都认错？”
流浪汉脸色骤变，额上已然渗出冷汗，却仍强辩道：“那、那时天黑，小人看得不真切，刚刚一时眼拙罢了。那锦囊中物品总归是铁证没错？”
陆宁从袖中取出锦囊，转向那掌柜：“你口口声声说这锦囊里装的是你丢的贵重物品。现在当着县令大人的面，你且说说到底是什么贵重物件？”
“是，是，”客栈老板眼神飘忽，不自觉地往案几上瞟，却发现证物早已经不翼而飞，一时语塞。
杨严从袖中抖出几件珠钗玉佩，珠宝在阳光下熠熠生辉：“可是这些？”
掌柜如获大赦，连连点头：“正是，回大人，小人丢的珠宝正是这些。”
“大胆！”杨严厉声道，“这锦囊里面的物证本官早已收起，这些不过是随手从婢女身上取来的寻常首饰！你连自己的证物都认不清，还敢作伪证！还不从实招来！”
堂下顿时鸦雀无声。客栈老板与流浪汉面如土色，四目相对间尽是惶恐。终于两人扑通一声跪倒在地，额头重重磕在青石板上：“大人开恩！小的知罪了！求大人饶命啊！”
杨严冷眼俯视着他们：“说，究竟是何人指使你们前往府衙报案，妄图以伪证蒙混过关？从实招来，若敢有半句隐瞒，定严惩不贷！”
那二人身躯颤抖，如筛糠一般，相互对视了一眼，眼中满是绝望与恐惧。
终是那流浪汉承受不住心理压力，哭喊着招供：“大人，是，是有人给了小人一笔银子，让小人如此行事，小人也是被逼无奈啊！”
“是谁？”杨严追问道。
林老夫人在一旁，心中犹如大敌当前，波澜起伏，手中的佛珠不自觉地加快了捻动速度，指节因用力而微微泛白，脸上虽竭力保持镇定，但眉宇间仍难掩一抹忧虑之色。
那流浪汉缓缓抬起头来，浑浊的眼珠在堂上众人脸上来回扫视，目光中透着几分畏缩与迟疑。当他视线掠过站在堂前的周管家时，瘦削的身躯明显瑟缩了一下，布满污垢的手指不自觉地绞紧了破旧的衣角。
他喉结剧烈滚动数次，干裂的嘴唇颤抖着张了又合，最终只挤出几个支离破碎的字来：“是、是——”
“杨大人！”
一道清朗的声音突然从堂外传来，众人循声望去，只见林如海不知何时已立于大门前。他身着靛青色云纹锦缎便服，腰间系着一条素色玉带，虽面带几分醉酒后的红晕，却丝毫不减其儒雅气度。
林老夫人见状，紧绷的肩膀终于是放松了些许，手中攥着的帕子也稍稍松开。
林如海走进内堂，快速扫视了一圈，便已知道眼下情形。他唇角微扬，向前几步，朝杨严拱手行礼道：“杨大人今日能亲临寒舍，实在是我林府上下的荣幸。今日恰逢家母寿辰，前几日特意命人往府衙递了帖子，原想着大人公务繁忙……”
他说到这里微微一顿，眼角余光不着痕迹地掠过地上瑟瑟发抖的流浪汉，又瞥了眼一旁的周管家。那周管家见状，额角已渗出细密的汗珠，手指不自觉地绞紧了衣摆。林如海收回视线，转向杨严时笑意更浓：“不想今日竟劳动大人亲自移驾，不知大人此番前来，可是有什么要事？”
杨严沉声道：“今日客栈老板报案，说是丢了一批贵重珠宝。差役缉拿一个流浪汉，那小贼招供说是一女子指使他行窃。客栈老板指认，是贵府的周管家将人带走了。”
林如海闻言，目光转向堂上的陆宁，温声道：“这其中必有误会。陆姑娘乃是我在江陵时的故交之女，绝不会做这等偷窃之事，这点林某可以担保。"
杨严点头：“现已查明，这客栈老板和流浪汉合谋做了伪证，且是受了人指使。"
林如海神色一凛：“竟有此事？”
他冷冷扫过跪在地上的二人，对杨严道：“杨大人，此二人胆敢公然作伪证，此刻的供词恐怕也难辨真伪。依小人之见，不如先将他们收押大牢，待查明真相再行定夺。不知杨大人意下如何？”
杨严杨微微颔首。
今日被匆匆唤至林家本就蹊跷，若真有人暗中指使诬陷一个女子，为何偏偏选在林府行事？这其中必有隐情。
思及此，他正欲转身离去，忽听一道清冷女声响起，“杨大人且慢。”
杨严脚步一顿，回身望去。
堂中烛火摇曳，映得陆宁神色愈发凛然。她立于厅中，衣袂微动，目光如霜。
林老夫人心头猛地一跳，却已来不及阻拦。
“既然杨大人在此，不如一同做个见证。”陆宁声音清冷，字字分明。
杨严转身，陆宁还未开口，林如海已上前一步，不着痕迹地挡在她身前，笑道：“今日乃是家母寿辰，杨大人既在此，不如一同沾沾喜气。”
林老夫人眉头紧锁，指尖攥紧了袖口：“这……”
林如海不等母亲阻拦，继续道：“陆姑娘乃我江陵故交之女，父母早逝，族中无人可依，这才来京投靠我家来。亡妻生前与陆夫人情同姐妹，而陆姑娘与犬子年纪相仿——”
林老夫人急急打断：“如海！”
林如海却恍若未闻，语气沉稳：“今日趁杨大人在此，小人斗胆请杨大人正好做个见证。我欲收陆姑娘为义女，日后议亲，便以林家嫡女之礼相待。”
杨严眉梢微挑，目光掠过陆宁，却见她神色未变，眸中无波无澜。
反观林老夫人，在听闻林如海一番言辞后，却似卸下千斤重担，长长舒了一口气，眼角悄然漫上一丝笑意，语气也随之愈发慈和：“陆姑娘且安心，你既来了林家，我自当视你如亲孙女。左右不过一桩亲事，以我林家如今的地位，为你择一门显贵良缘自然不在话下，如此一来，也算全了陆林两家昔日的情分。”
这番话说得滴水不漏，既抬举了陆宁，又不动声色地撇清了林家与陆家的婚约。老夫人眼底掠过一丝得意，只等陆宁感激应下。
陆宁唇角微抿，烛光映照下，她的神色愈发清冷。林家这颠倒黑白的本事倒是让人佩服。
“老夫人言之有理。”她缓缓抬眸，目光锐利如刃，“既然左右不过是一桩婚事。”
老夫人笑意刚起，却听陆宁话锋一转，字字如冰：“所以今日我来，正是要退了这桩婚事。”
她的语气平静无波，却字字清晰有力：“既然老夫人也有此意，今日杨大人在此来做个见证，彼此退还信物，也好有个交代。”
此言一出，堂上神色各异。
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