临近傍晚，两辆青布马车悄悄驶出城门，许佑宁撩开车帘，看见薛衍正骑着黑马跟在车旁。阿丑和佑安也已经靠在一起睡着了，两个孩子手里还攥着半块没吃完的麦芽糖。
马车穿过幽静的山路，终于在夜色中抵达了那座温泉庄子。
庄子坐落在半山腰，四周竹林环绕，隐约能听见远处溪水潺潺。
薛衍翻身下马，伸手扶许佑宁下车。她的指尖微凉，却在触碰到他掌心的瞬间微微一颤，像是被烫到一般迅速收回。薛衍唇角微扬，却装作没察觉，转身去抱已经睡着的佑安和阿丑。
两个孩子被安置在温暖的厢房里，佑安的小手还紧紧攥着阿丑的衣角，似乎在梦里也不肯松手。许佑宁轻轻替他们掖好被角，这才跟着薛衍走出房门。
夜风微凉，廊下的灯笼轻轻摇曳，映出两人交错的影子。
"这庄子很安全，"薛衍低声道，"除了几个心腹，没人知道这里。"
许佑宁点点头，却仍有些不安："赵鸿真的会就此罢休吗？"
薛衍眸色微沉："他不会。但至少这段时间，他得应付朝堂上的麻烦，没空来追查阿丑的下落。"
她抿了抿唇，犹豫片刻，还是问出了心底的疑问："薛衍，你为什么要帮阿丑？"
他侧过头看她，月光洒在他的眉梢，衬得那双桃花眼格外深邃："因为我相信镇北王是冤枉的。"
许佑宁一怔。
薛衍继续道："十年前那桩案子，疑点太多。我父王曾私下调查过，发现许多证据都是伪造的。可当时先帝震怒，无人敢翻案。"
"所以……阿丑真的是镇北王世子？"
"十有**。"薛衍低声道，"陈老说的胎记，再加上他身上的慢性毒……很可能是有人不想让他活着，却又不敢直接杀他，只能让他慢慢衰弱，直至无声无息地死去。"
许佑宁心头一寒："那阿丑的记忆……"
"或许是被毒药侵蚀，又或许……是有人刻意让他忘记自己的身份。"
夜风拂过竹林，沙沙作响。许佑宁下意识地拢了拢衣襟，忽然觉得这世间的黑暗，远比她想象的要深。
"那接下来怎么办？"她轻声问。
薛衍沉吟片刻："先让阿丑养伤，等他体内的毒解了，或许能想起些什么。"他顿了顿，看向她，"你愿意帮他吗？"
许佑宁毫不犹豫地点头："当然。"
薛衍笑了，伸手轻轻拂去她发间的一片竹叶："那我也奉陪到底。"
他的指尖不经意擦过她的耳廓，许佑宁耳尖一热，连忙后退半步，故作镇定道："我去看看陈老的伤。"
薛衍看着她匆匆离去的背影，收起了嘴角的笑容，眼底闪过一丝凝重。
他知道，真正的危险，可能才刚刚开始。
天刚蒙蒙亮，许佑宁便起身去厨房煎药。灶膛里的柴火噼啪作响，药罐里的褐色汤汁翻滚着，散发出苦涩的清香。
她正专注地盯着火候，忽然听见身后传来脚步声。回头一看，阿丑不知何时已经站在门口，怯生生地望着她。
“阿宁姐姐……”
"怎么起这么早？"许佑宁柔声问，顺手往灶膛里添了根柴。
阿丑抿了抿唇，小声道："我……我梦见有人追我。"
许佑宁心头一紧，放下蒲扇，微笑着朝他招招手：“过来。”
阿丑慢吞吞地挪到她身旁，许佑宁这才发现他的指尖冰凉，额角还沁着细密的冷汗。她轻轻握住他的手，温声道："别怕，这里很安全，没人能找到你。"
阿丑低头看着两人交握的手，忽然问："阿宁姐姐，我……我真的是陈爷爷说的那个什么世子吗？"
许佑宁一怔，没想到他会突然问这个。她斟酌片刻，把这个可怜的小家伙抱在怀里轻声道：“无论你是谁，我们都会保护你……”
吃过早饭后，许佑宁站在院门前与陈老道别。
"陈伯，您和阿丑他们安心在这里养伤。"她替老人整了整衣襟，"我上完学堂就回来。"
陈老拍拍她的手背，皱纹里藏着担忧："路上当心些。若见着官兵，绕道走。"
薛衍这时也牵着马车走了过来，朝许佑宁伸出手：“阿宁，我们走吧。"
马车缓缓驶过西街的青石板路，许佑宁撩开车帘一角，晨光斜斜地洒在她素净的衣袖上。薛衍骑着马随在车旁，月白袍角被晨风吹得微微翻飞。
忽然，一阵喧哗声从前方传来。
"停一下。"她敲了敲车壁，"前面怎么回事？"
西街告示栏前围满了人，几个书生模样的人正激烈地争论着什么。一个瘦高青年站在石阶上，手里挥舞着一张撕下来的诏书，脸色涨得通红。
薛衍勒住缰绳，身下的马儿不安地踏着前蹄。他顺着许佑宁的视线望去，眉头几不可察地皱了一下，"是陶言奚的任命诏书，昨日刚下的旨意，让他出任国子监少学监。"
那书生还在高声疾呼："陶言奚一介病夫，何德何能担此重任？左相这是要把朝廷官职当自家——"
话音未落，街口突然传来整齐的踏步声。一队玄甲官兵如黑潮般涌来，领头的校尉厉喝："大胆！竟敢诽谤朝廷命官！"
人群顿时炸开锅。许佑宁看见那书生被两个兵卒反剪双手按在地上，脸颊蹭着青石板，却仍梗着脖子喊："国子监不是左相府的药罐子！"他挣扎时发冠脱落，散乱的发丝间露出一双赤红的眼睛。
薛衍突然策马靠近车窗，压低声音道："别看热闹了，我们走。"
许佑宁却盯着那个被按倒在地的书生，官兵正粗暴地反剪他双臂时，他怀里掉出一本《孟子》，书页在风中无助地翻动。
"那是白鹿书院的学子。"薛衍顺着她的目光解释，"陶言奚上任第一天就裁撤了三个反对他的博士，其中两个是白鹿书院出身。"
校尉的刀鞘重重砸在书生背上，发出一声闷响。许佑宁手指猛地攥紧车帘，指节泛白。她想起学堂里那些被权贵子弟欺负的寒门学子，也是这样咬着牙不吭声。
"走吧。"薛衍的声音突然冷了下来，侧身挡住许佑宁的视线。
马车继续前行，拐过西街的转角，喧闹声渐渐远去。许佑宁却仍忍不住回头张望，直到那些玄甲官兵的身影消失在街角。
“那个陶言奚……”她犹豫片刻，还是忍不住问道，“他真的有那么厉害吗？”
薛衍骑在马上，闻言轻哼一声：“那个陶二，不过是七岁能诗，十二岁通晓五经，十五岁殿试及第……”
“听起来倒像是个天才，”许佑宁眨了眨眼，敏锐地捕捉到他话中的异样：“你似乎对他很熟悉？”
“不熟。”薛衍立刻否认，随即又闷闷地补充，“只是从小到大，父王没少拿他与我比较。”
许佑宁忍不住抿嘴笑了：“哦？那世子爷可曾赢过？”
薛衍斜睨她一眼，见她眼中带着狡黠的笑意，不由气结：“许佑宁，你这是在取笑本世子？”
“民女不敢。”她故作正经地摇头，眼里却盛满笑意，“只是好奇，能让瑢王世子记恨这么多年的人，究竟是何方神圣。”
“父王书房里堆着他历年科考文章。”薛衍嘴角扯出个嘲讽的弧度，“什么'天纵奇才''文采斐然'——就差说他是文曲星下凡了。”黑马突然打了个响鼻，他顺势拽紧缰绳，指节泛白。
许佑宁忍不住笑出声：“原来世子爷也有比不过的人？”
“谁说我比不过了？”薛衍猛地转过头，眉头微蹙，活像只被踩了尾巴的猫，“哼，谁稀罕跟他那个药罐子比较！不过是术业有专攻罢了。”
“哦？”许佑宁故意拖长声调，“那世子爷专攻什么？”
薛衍正要反驳，忽然瞥见她眼中狡黠的笑意，顿时明白她在逗自己。他轻咳一声，故作严肃道：“本世子专攻……如何让某个小大夫闭嘴。”
许佑宁连忙捂住嘴，眼睛却弯成了月牙。阳光透过车帘的缝隙洒在她脸上，映得她睫毛根根分明。
两人说笑间，马车已转过街角，远远能看见济世堂的屋檐。许佑宁正要说话，却见薛衍突然勒住缰绳，神色一凛。
“怎么了？”她察觉到异样，低声问道。
薛衍没有立即回答，目光锐利地扫过济世堂周围。清晨的街道上行人寥寥，几个小贩正在摆摊，看起来并无异常。但他的视线却停留在对面茶楼二层的窗口，那里有个人影一闪而过。
“有人还在监视济世堂。”他压低声音，策马靠近车窗，“茶楼二层，穿灰衣的那个。”
许佑宁心头一紧，顺着他的指引望去，果然看见一个模糊的身影隐在窗后。那人似乎察觉到了他们的视线，很快退入阴影中。
“换条路走。”薛衍压低声音，调转马头。
许佑宁心头一紧，下意识往车厢里缩了缩：“那是赵鸿的人吗？”
薛衍点点头，冷笑一声，“看来御史台的弹劾还不够让他焦头烂额。”随即便抬手示意车夫转向旁边的小巷，“无妨，我们走柳巷绕过去。”
他摩挲着腰间玉佩残缺的穗子，忽然吹了声悠长的口哨。不远处卖糖人的老翁闻声抬头，不着痕迹地点了点头——那是瑢王府的暗哨。
“看来他还没打算收手。”许佑宁攥紧书册边缘，指节微微发白。
薛衍策马靠近车窗，月白衣袖被晨风吹得猎猎作响。他假装替她扶正被风吹歪的书箱，低声道：“莫慌，今晚我就给他们布置些惊喜。”
马车穿过几条幽静的小巷，最终停在了学堂的侧门前，晨光斜斜地洒在青石阶上，檐角铜铃在微风中叮当作响。薛衍翻身下马，三步并作两步赶到马车前，正欲伸手去扶，却见许佑宁已拎起裙摆，足尖一点便轻巧地跃下车辕。落地时她发间银簪轻晃，在晨光中划出一道细碎的流光。
“阿宁你——”伸出的手僵在半空，指尖还残留着晨露的凉意。
薛衍见她这般风风火火的模样，不由得摇头失笑。“许大夫，你这般跳脱，哪像个大家闺秀？”他故意板着脸，语气却带着几分无奈的笑意。
许佑宁回头瞥他一眼，裙摆随着动作轻轻扬起，像春日里翻飞的蝴蝶：“我本就不是什么闺秀，世子爷莫不是忘了？”她脚步轻快，一边走一边回头催促，“快些，若是迟了，夫子又要打戒尺罚抄书了。”
薛衍见她这般模样，忍不住想逗她：“哦？原来许大夫也怕夫子啊？”
“谁怕了？”许佑宁不服气地瞪他，“我只是不想浪费时间抄书罢了。”她嘴上硬气，脚步却更快了几分，险些被门槛绊住。
薛衍眼疾手快，一把扣住她的手腕，将她稳稳扶住：“慢些，小心点。”他声音低沉，带着几分无奈，“若是着急摔了，岂不是更耽误工夫？”
许佑宁站稳后，下意识想抽回手，却被他轻轻握紧。她耳尖微热，故作镇定地挣了挣：“你放开，我自己能走。”
薛衍挑眉，不仅没松手，反而微微用力，将她往自己身侧带了带：“方才跳下车时怎么不见许大夫这般矜持？”他眼底含笑，语气里带着明显的揶揄。
许佑宁被他噎住，一时语塞，只得任由他牵着往前走。她低头看了看两人交握的手，心跳莫名快了几分，嘴上却不肯服软：“世子爷这般殷勤，莫不是怕我跑了，没人替你挡夫子的责问？”
薛衍低笑一声，指尖在她掌心轻轻一挠：“是啊，许大夫医术高明，想必也能治好夫子的严苛之症。”
许佑宁被他这一挠弄得浑身一颤，连忙抽回手，红着脸瞪他：“薛衍！你——”
“我怎么了？”他一脸无辜，眼底却藏着狡黠，“不是阿宁你说要快些？再耽搁下去，夫子可真的要发火了。”
许佑宁气结，索性不再理他，拎起裙摆快步往学堂方向走去。
“还不快跟上来？”少女在学堂门廊下转身，逆光里只见她半边脸浸在晨光中，耳垂上小小的珍珠坠子晃得人心头发痒。她故意板起脸学着严夫子的腔调：“世子殿下是要等老夫亲自来迎么？”
檐下铜铃忽然被风吹得急响，薛衍这才惊觉真要迟了。他大步流星追上去，衣袂扫过石阶上未干的露水。经过她身边时，忽然伸手拽了下她发梢：“自然是…不敢的…”指尖掠过她颈后散落的碎发，触到一点温热的肌肤。
许佑宁缩了缩脖子，正要反驳，学堂内突然传来戒尺敲在案上的脆响。两人对视一眼，默契地噤声，一前一后溜进侧门。薛衍抬手替她挡了下快要撞到的门框，许佑宁却已经猫着腰钻了进去，只留给他一个狡黠的侧脸，和飘在空中的一句：“世子爷还是专攻给人当门神罢…”
他摇头失笑，跟着闪身入内。不久便听见远处传来严夫子拖长的声调。
“晨——诵——始——”，惊飞了檐下一对正在理羽的麻雀。
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