永安城东，左相府中。
偌大的相府庭院深深，却显出一种异样的清寂。偶有青衣婢女端着物什，步履轻盈地穿过曲折的回廊与青石小径。几个健仆低声谈笑着府中趣事，手下却麻利地清扫着院落，一切井然有序，透着不容喧嚣的森严。
一间陈设雅致却气息凝重的书房内，紫铜博山炉中逸出袅袅青烟，沉香的气息在静谧中沉浮。除却这细微的烟缕与众人极力压抑的呼吸，再无一丝杂音。
冰冷的地砖上，跪着几名黑衣暗卫。他们周身萦绕着经年刀口舔血的凛冽煞气，此刻却如同石雕般纹丝不动，汗水早已浸透紧贴背脊的衣衫，额角青筋微凸，气息却控制得极稳。
书案之后端坐一人。玉簪松松束起墨发，几缕碎发垂落额前，衬得肤色愈发有种久不见光的冷白。他身着天水碧云纹锦袍，本应温润柔和的颜色与回云暗纹，落在他清癯挺拔的身姿上，却透出一种疏离淡漠的寒意。正是那位被市井传为“病秧子”的左相二公子——陶言奚。
那修长而略显苍白的手指正缓缓翻动着暗卫刚呈上的信函，纸页摩擦发出细微的沙沙声。他眼帘低垂，浓密的睫毛在眼下投出一小片阴影。
片刻后，他抬起眼，目光沉静如水，缓缓扫过下方众人：“除此之外，你们真就一无所获？”
为首暗卫喉结滚动，声音带着一丝不易察觉的紧绷：“回公子，属下本欲生擒那贼首拷问，未料其齿藏剧毒，见事败立时自戕！是属下……无能！请公子重罚！”
“同伙？线索？”陶言奚的声音不高，却字字清晰，带着无形的压力。
“确有一同伙接应！此人武功极高，身法诡谲，属下等数人皆被其所伤，未能……未能将其留下！”暗卫头垂得更低，随即急声道，“然那贼子逃窜时，被韩齐一箭射中后心！箭簇淬有‘牵机引’，循此追查，必能寻得其藏身之处！”
“知道了。”陶言奚的声音听不出喜怒，只淡淡道，“下去吧。继续查。若再寻不到此人踪迹……”他微微一顿，指尖在案上轻轻一叩，“便不必回我，直接去父亲处领罚。”
“是！”几人沉声应命，如蒙大赦又似背负千钧，不敢有丝毫停留，身影一晃，便如鬼魅般翻窗而出，消失在庭院深处。
书房内重归死寂。陶言奚的目光再次落回案上散乱的信函，眉心紧蹙，若有所思。片刻后，他长袖一拂，将那些密信尽数扫入一旁燃着银霜炭的火盆中。跳跃的火舌瞬间吞噬了纸张，扭曲的墨迹化作缕缕青烟，只余下灰烬。
“究竟是何等秘密……值得他们以命相护？”
他倏然起身，几步走至窗边，对着虚空吩咐，声音冷冽如冰：“竹渊。”
话音未落，一道玄色身影如同融入阴影般悄无声息地落下，单膝跪地。来人一身劲装，气息凝练如未出鞘的利刃，虽未开口，凛然的杀气已弥漫开来。
“你速去关州，帮我查件事。”陶言奚的声音压得极低，带着不容置疑的决断，“切记，绝不可让父亲察觉分毫。”
“是！”竹渊应声，身形一晃，便已不见。
陶言奚静立窗前，望着院中一株枯瘦的梨树。寒风掠过，几片残存的枯叶簌簌作响，最终挣脱枝头，打着旋儿落在积雪覆盖的窗台上。他伸手拾起一片，指尖被冻得微微发红。
"公子。"门外传来老管家恭敬的声音，伴随着轻微的跺脚声，"药煎好了。"
陶言奚收回思绪，转身时带起一阵寒风："进来。"
老管家端着药碗轻手轻脚地进来，药碗上还冒着热气。见满地灰烬，眉头几不可察地皱了皱："公子又劳神了。"
"无妨。"陶言奚接过药碗，一饮而尽，白雾模糊了他苍白的唇色。这些年喝的药，怕是比热茶还多。
老管家欲言又止，终是忍不住道："老爷吩咐，让公子好生休养，国子监的事......"
"我知道。"陶言奚打断他，声音平静如屋外的积雪，"告诉父亲，我会准时赴任。"
待老管家退下，陶言奚从袖中取出一枚玉佩。玉质温润，雕着精巧的兰草纹样，与他的气质极为相衬。只是那玉上有一道细微的裂痕，像是曾经摔碎在冰面上，又被精心修补。
他修长的手指轻轻抚过那道裂痕，指尖因寒冷而略显僵硬。
"国子监......或许会有新的线索吧。"他低声喃喃，呵出的白气在窗前短暂停留，又迅速消散。
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夕阳的余晖斜斜地穿过学堂窗棂，将青砖地面映出斑驳的光影。许佑宁正低头整理书箱，纤细的手指将一卷卷竹简仔细归位，发间银簪随着动作轻轻晃动，在案几上投下一道细碎的影子。
"佑宁。"严夫子的声音从讲席处传来，不似平日的严厉，反而带着几分温和，"你留一下。"
许佑宁指尖一顿，抬头望去，只见须发皆白的老先生正慢条斯理地收拾着案上笔墨。
"夫子。"她连忙放下手中书卷，规规矩矩站好。
学堂里其他学子已经三三两两离开，薛衍抱着手臂倚在门框上，挑眉投来询问的目光。许佑宁微微摇头示意他先走，却见那人反而往里迈了一步，靴底碾过地砖缝隙里的一粒砂石，发出细微的声响。
严夫子咳嗽一声，戒尺在案几上不轻不重地一敲。薛衍这才不情不愿地退出去，临走时还故意用指节叩了叩门板，惹得许佑宁耳尖发烫。
“世子这性子可真是随了王爷……”夫子摇摇头，从案几后站起身。他今日穿了件半旧的靛青直裰，衣摆处还沾着几点墨渍，走动时带着淡淡的松烟墨香。
许佑宁垂手而立，余光瞥见夫子案头那摞批改完的课业——最上面正是她前几日写的《春秋》释义，朱笔批注密密麻麻却不失工整，末尾还画了个小小的红圈，这是夫子给优秀课业的标记。
"先坐吧。"夫子指了指讲席旁的蒲团，自己则从书架上取下一个桐木匣子。开合时发出"吱呀"轻响，露出里面几封盖着朱印的文书。
"你可知国子监下月要举行入学试？"夫子突然问道，苍老的手指抚过文书边缘，那里印着国子监特有的云纹徽记。
许佑宁呼吸一滞。国子监——那是天下学子梦寐以求的学府，连薛衍那样的王孙公子都要经过严格考校才能入学。
"学生...略有耳闻。"她声音有些发紧，指尖无意识摩挲着裙裾上细密的针脚。
夫子从匣中取出一封荐书，纸质挺括，在暮色中泛着象牙般的光泽。"你天资聪颖，又肯下苦功。"他顿了顿，目光落在她因常年执笔而略显粗糙的指尖，"《礼记》能倒背如流，《左传》释义连博士们都称赞。若去应试，未必没有机会。"
"新任少学监陶言奚正在选拔通晓医理的学子。"夫子从袖中取出一封烫金名帖，"老夫举荐了你。"
许佑宁接过名帖，指尖触到那精致的云纹时微微一颤。帖上墨迹遒劲，写着"国子监少学监陶言奚谨拜"的字样。她忽然想起早晨那个被官兵按倒在地的书生，和他散落一地的《孟子》。
"夫子，可我..."她嗓子发紧，"可我只是个平民女子..."
"医道不分贵贱。"夫子打断她，枯枝般的手指点了点名帖，"陶言奚虽出身相府，却是个真才实学的。他现在正需要你这样既有医术又通文墨的人才。"
窗外传来学生们放课的喧闹声，许佑宁攥紧了名帖，纸张边缘在她掌心留下浅浅的压痕。
"此事不急。"夫子见她犹豫，缓声道，"你三日后给老夫答复即可。"他转身从书架上取下一本装帧考究的书册，"这是陶言奚新著的《医林正脉》，你拿回去看看。"
许佑宁双手接过，沉甸甸的书册散发着新墨的清香。翻开扉页，一行清隽的小字映入眼帘："医之为道，非独疗疾，亦以济世。"
"多谢夫子。"她郑重地行了一礼，将书册小心地收入布囊。走出书房时，夕阳正好落在她肩头，像是为她披上了一件金色的纱衣。
长廊尽头，薛衍正倚在朱漆柱子旁等她。见她出来，他直起身，嘴角扬起熟悉的弧度："那老头又让你抄书了？"
许佑宁摇摇头，手指无意识地抚过布囊里的书册。她望着薛衍被夕阳勾勒出的轮廓，忽然不知该如何开口。
暮色渐浓，街边店铺陆续亮起灯笼，暖黄的光晕透过纱帘，在车厢内投下斑驳的光影。车轮碾过石缝间新生的青苔，发出细微的咯吱声。
许佑宁靠在软垫上，指尖无意识地摩挲着布囊里那本《医林正脉》。薛衍坐在对面，正用匕首削着一块桃木，木屑簌簌落在铺着锦缎的坐垫上，散发出淡淡的清香。
“今日夫子……”她犹豫着开口，声音比往常轻了几分，“给了我一个国子监的荐书。”
匕首突然在木料上打了个滑。薛衍猛地抬头，刀尖在指尖划出一道细小的血痕。他迅速将手藏进袖中，故作轻松地问：“哦？那个老顽固终于肯举荐学生了？”
许佑宁敏锐地捕捉到他瞬间绷紧的状态，从药囊里取出金疮药递过去：“你是不想我去？”
“我哪里能管的了许大小姐的想法。”薛衍接过药瓶时指尖微凉，故意碰翻了她放在膝上的布囊。书册啪嗒一声掉在车厢地板上，翻开的扉页恰好露出陶言奚那行清隽的字迹。
他弯腰去捡，月白衣袖扫过她绣着忍冬纹的裙角。借着灯笼的光，许佑宁看见他盯着那行字看了很久，久到烛火在他睫毛下投出一片阴翳。
“国子监……”薛衍突然合上书册，声音里带着她从未听过的冷硬，“那里规矩森严，晨钟暮鼓，就连如厕都要记档。阿宁你这样的性子，怕是熬不过三日就要翻墙逃跑。”
许佑宁噗嗤笑出声：“说得好像你去过似的。”
“我自然——”薛衍话到嘴边突然刹住，将书册塞回她手中，“总之那地方不适合你。况且……”他目光扫过她发间那支朴素银簪，“那里尽是些眼高于顶的贵女，你……”
“我怎样？嗯？”许佑宁挑眉，“嫌我粗鄙？”
薛衍突然倾身过来，带着桃木香气的影子笼罩住她。许佑宁下意识往后仰，后脑勺抵在车壁上。他伸手取下她鬓角不知何时沾上的一片柳絮，指尖在簪头一触即离。
“我是嫌她们配不上你。”他坐回去时声音很轻，像是自言自语。
车轮碾过一块凸起的石板，车厢猛地一晃。许佑宁怀里的书册又滑落在地，这次扉页朝下。薛衍的靴尖无意识地抵住书脊，像是要阻止什么秘密被发现。
“其实……”许佑宁低头整理着裙摆，刚好错过了他眼中一闪而过的晦暗，“夫子说新任少学监陶言奚在招通医理的学子，他才举荐我的。”
“陶二那个病秧子能教你什么？”薛衍突然冷笑，“如何用《黄帝内经》治自己的咳血之症？”
许佑宁诧异地抬头。暮色中薛衍的侧脸线条绷得极紧，像是一张拉满的弓。她忽然想起早晨他提起陶言奚时同样古怪的语气。
“你果然认识他！”
“……都说了不熟了。”薛衍别过脸去看窗外流动的灯火，喉结滚动了一下，“只是听说……他最近在查赵鸿的案子。”
许佑宁敏锐地注意到他转移了话题。街边飘来糖炒栗子的甜香，混着车厢里桃木的清苦，让她想起薛衍书房里那盏永远煮着的药茶——却从不见他喝。
“所以你是担心我卷入朝堂纷争？”她故意用书册轻拍他膝盖，语气故作轻松，“放心吧世子爷，我只是去学医……”
“你根本不明白！”薛衍突然抓住她的手腕，力道大得让她吃痛。灯笼的光照进他眼底，许佑宁惊觉那里面翻涌着她从未见过的暗潮。
马车恰在此时停下。薛衍像是被烫到般松开手，方才的失态仿佛只是错觉。他飞快地掀开车帘跳下去，衣袂翻飞间甩落几片木屑。
“总之你别去。”他背对着她伸出手，声音已经恢复成往常的懒散，“那国子监的饭食还难吃得很，就连糖醋鲤鱼都能做成木炭。”
许佑宁看着那只骨节分明的手，上面还留着方才削木头时留下的细碎划痕。她下意识伸手想碰那道划痕，却在半空被他一把握住手腕。
“阿宁，答应我好吗？”他忽然放软了声音，拇指轻轻摩挲她的腕骨，“不要去……”这三个字轻得几乎融进暮色里，却带着不容错认的恳求。
“薛衍，”她慢慢抽回手，将名帖小心收好，“你让我好好想一下。”
夜色终于吞没了最后一丝天光。薛衍沉默地解下马鞍旁的灯笼点亮，暖黄的光晕在两人之间划出一小片光明。
他伸手替许佑宁扶正被风吹歪的银簪，指尖在她耳畔停留了一瞬，声音轻得几乎散在风里：“阿宁，你要知道，有些路可是走上去就回不了头了……”
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