马车缓缓驶入温泉山庄的石板道，车轮碾过雨后积水，溅起细碎的水花。暮色已深，山庄檐角悬挂的风灯在微风中摇曳，投下忽明忽暗的光影。许佑宁刚踏下车辕，一团小小的身影便从门廊处飞奔而来。
“阿姐！”许佑安一头扎进她怀里，小手紧紧攥住她的衣袖，声音里带着几分委屈，“你怎么才回来？”
许佑宁蹲下身，将弟弟搂入怀中，指尖拂过他额前散落的碎发。小家伙的脸颊红扑扑的，显然已在门口等候多时。“今日学堂功课多，耽搁了些时间。”她柔声解释，从袖中摸出一包松子糖，“看，给你带了什么？”
纸包刚打开，薛衍的长臂就从后面伸来，精准地拈走一块。
“薛衍！”许佑宁转身要抢，却见他已将糖酥抛入口中，得意地挑眉。
“薛大哥羞不羞！”许佑安鼓起腮帮，朝着薛衍做了个鬼脸，却突然咳嗽起来，小脸一下子涨得通红。
薛衍见状敛了笑容，帮忙拍着他的背试图让小家伙好受点，却被许佑宁推开。
然后他转过身，跟一旁的陈伯低声说道：“陈老，济世堂外还有暗哨，他们还在盯着。”
陈老医师的银眉拧成结，枯枝般的手指捻着胡须：“赵鸿这是铁了心要……”
“无妨。”薛衍嘴角勾起一抹冷意，“今晚我可是让砚舟给他们备了出好戏……”他指尖轻叩腰间玉佩，那残缺的流苏在灯笼下泛着暗红光泽，像是干涸的血迹。
许佑宁搀着弟弟进门，闻言回头。薛衍立在灯影交界处，半边脸隐在阴影中，那神情让她心头莫名一紧。
与此同时，济世堂后巷中。
月光被厚重的云层遮蔽，只余几缕惨淡的光线漏下来，勾勒出砚舟瘦削的身影。他蹲在屋脊上，黑衣几乎与夜色融为一体，只有腰间短刀偶尔反射出冷冽的寒光。
"东南角茶楼二层，灰衣人一个。"他对着空气低语，声音轻得如同落叶触地，"西侧布庄门口，扮作货郎的壮汉。"
暗处传来几声几不可闻的应答。砚舟眯起眼，看着那个"货郎"第三次假装整理担子，实则目光始终未离济世堂大门。他嘴角勾起一抹冷笑，从怀中取出一个精巧的铜匣。
"世子说，要让他们印象深刻。"他指尖轻拨，铜匣发出细微的咔哒声，"记住，只伤不杀，但要让他们记住疼。"
几道黑影无声散开。砚舟则像一片落叶般轻盈地飘下屋檐，落在茶楼后院的阴影里。他摸出一个小瓷瓶，拔开塞子，一缕几乎无色的烟雾悄然升起，顺着窗缝钻入二楼厢房。
不过片刻，楼上传来一声闷响，接着是慌乱的脚步声和压抑的咳嗽。砚舟满意地收起瓷瓶，转身时袖中滑出一枚细如牛毛的银针，精准地射入正冲向济世堂的"货郎"膝窝。
壮汉猛地跪倒在地，还未来得及呼痛，后颈便挨了一记手刀，软绵绵地瘫倒在阴影里。砚舟蹲下身，利落地卸了那人下巴，防止他咬毒自尽，又从其怀中摸出一块刻着赵氏族徽的铜牌。
"果然。"他冷笑一声，将铜牌收入袖中，随即从腰间取出一只竹筒，倒出几条细如发丝的金线，熟练地缠在昏迷者手腕脉搏处。
"赵家的狗，回去告诉你们主子，"他贴近那人耳边，声音冷得像冰，"再敢靠近济世堂半步，下次这'缠心丝'就会顺着血脉游进心脏。"
说完，他起身打了个呼哨。黑暗中传来几声鸟鸣般的回应，所有黑影如潮水般退去，只留下几个昏迷不醒的探子，每人手腕上都缠着那诡异金线，在月光下泛着冰冷的光泽。
******
夜渐深，温泉山庄的厢房里，烛火轻轻摇曳。许佑宁坐在床榻边，看着佑安小小的身子在被子下蜷成一团，咳嗽声像小猫呜咽般微弱。阿丑跪坐在床尾，独眼一眨不眨地盯着佑安泛红的小脸，手指紧紧攥着被角。
“佑安乖，再喝一口药好不好？”许佑宁扶起弟弟，将药碗凑到他唇边。药汁黑褐，散发着苦中带甘的气息。佑安皱着小脸摇头，又是一阵咳嗽，单薄的肩膀颤抖得像风中的树叶。
阿丑突然跳下床，光着脚跑到桌前。他踮脚取下果盘里最后一颗蜜饯，小心翼翼地捧到佑安面前：“吃、吃这个就不苦了。”他的声音很轻，带着些许沙哑，独眼里的关切却浓得化不开。
佑安抬起泪眼，突然伸手摸了摸阿丑脸上那道狰狞的疤痕：“阿丑哥哥也吃药了吗？”他的指尖轻轻划过那些凹凸不平的皮肤，动作自然得仿佛在抚摸一朵花。
许佑宁心头一热。她看见阿丑明显怔住了，那只完好的眼睛里泛起水光。孩子下意识想躲，却被佑安拉住了衣袖：“我还给你留了半块松子糖……”
陈老这时端着新煎的药进来，银白的眉毛在烛光下像两簇小小的火焰。他在床沿坐下，枯瘦的手指搭上佑安的腕脉，半晌后捋须道：“不妨事，换季受了些风寒而已。”说着从药箱取出一包淡黄色粉末，“这是白茯苓配川贝母，温水送服，明日便能止咳。”
阿丑主动接过药包，动作熟练地兑水调匀。许佑宁注意到他手腕内侧有一排细小的针眼——那是陈老这些日子为他解毒留下的痕迹。孩子却浑不在意，专注地将药汁搅得均匀，还学着大人的样子轻轻吹凉。
“阿丑真厉害。”许佑宁忍不住夸道。孩子耳尖顿时红了，低头将药碗递给佑安时，独眼里的光彩让她想起山间偶然得见的小鹿。
佑安这次乖乖喝完了药，苦得整张小脸都皱起来。阿丑立刻把蜜饯塞进他嘴里，两个孩子相视一笑，仿佛分享着什么了不起的秘密。
窗外传来夜虫的鸣叫，混着远处温泉的潺潺水声。陈老收拾药箱时突然道：“阿丑这几日认得了十七种药材。”老人语气平淡，眼角的皱纹却舒展开来，“比某些坐堂大夫强多了。”
阿丑闻言抬起头，独眼里闪着难以置信的光亮。许佑宁看见他无意识地摸了摸自己残缺的左眼——那是他紧张时的小动作。佑安却已经滚进他怀里，兴奋地嚷嚷：“阿丑哥哥教我认药！我也要学把脉！”
两个孩子闹作一团，被子踢得乱七八糟。许佑宁正要制止，却见阿丑小心翼翼地把佑安裹回被窝，动作轻柔得像对待易碎的瓷器。烛光下，他狰狞的半边脸隐在阴影里，完好的那侧线条柔和，竟显出几分清秀。
“佑安，该睡觉了。”许佑宁轻声道，正要吹灭蜡烛，小家伙突然从被窝里伸出手，紧紧抓住阿丑的衣角：“我要阿丑哥哥陪我睡……”
阿丑不知所措地看向许佑宁。她点点头，孩子立刻钻进被窝，像只护崽的猫儿般将佑安圈在怀里。令人惊讶的是，佑安毫不畏惧地贴着他伤痕累累的脸颊，很快发出均匀的呼吸声。
陈老轻手轻脚地退出房门，许佑宁跟在后面。廊下的灯笼将两人的影子拉得很长，老人忽然道：“若阿丑这孩子他真是镇北侯的遗孤……赵鸿那群人绝不会放过他。”
廊下的灯笼被风吹得摇晃，光影在许佑宁脸上明明灭灭。她想起阿丑身上那些陈年的伤疤，想起他偶尔脱口而出的兵法术语，想起他看到刀剑时下意识的防御姿态。
“不管他是谁，”许佑宁突然抬头，眼中跳动着坚定的火光，“阿丑只是个十岁孩子，那些恩怨与他何干？为什么要对一个孩子做这么残忍的事？”
陈伯长长叹息一声，眼角的皱纹里似乎藏着无尽的疲惫：“可是朝堂上的血雨腥风，从来不分老幼啊……”
许佑宁望向两个孩子安睡的厢房。窗纸上映着淡淡的烛光，隐约可见两个小小的身影依偎在一起。佑安睡觉总爱踢被子，此刻却被阿丑用被子裹得严严实实，只露出半张小脸。
夜风拂过竹林，带来远处山泉的清冽气息。
许佑宁轻轻合上门，听见里面传来佑安梦呓般的呢喃：“阿丑哥哥…明天我们一起去摘山枣吃…”
接着便是阿丑含混却温柔的应答。
她站在廊下，月光洒在肩头，忽然觉得这漫长的一天里，此刻最是安宁。
******
次日清晨，阳光透过窗棂洒进厢房，暖融融地映在佑安红扑扑的小脸上。小家伙一骨碌从被窝里爬起来，揉了揉眼睛，转头就推身边的阿丑：“阿丑哥哥！醒醒！我们去摘山枣！”
阿丑迷迷糊糊地睁开独眼，还没完全清醒，就被佑安拽着袖子往外拖。他下意识地摸了摸脸上的疤痕，确认自己没在做梦，这才慢吞吞地爬起来，顺手把佑安踢乱的被子叠好。
许佑宁端着刚煎好的药推门进来，见两个孩子已经穿戴整齐，佑安甚至把鞋子都穿反了，正蹦蹦跳跳地催阿丑快些。她忍不住笑出声，蹲下来替弟弟整理衣襟：“咳嗽刚好就闹腾，不怕再着凉？”
“不怕！”佑安仰着小脸，眼睛亮晶晶的，“阿丑哥哥说后山的山枣可甜了，我要摘一篮子回来给阿姐和薛大哥！”
阿丑站在一旁，手指无意识地揪着衣角，独眼里却带着几分期待。许佑宁心中一软，伸手揉了揉他的头发：“去吧，记得别跑太远。”
这时，薛衍的声音从门外传来：“砚舟，你跟着去，别让这两个小崽子摔下山沟。”
砚舟笑嘻嘻地探进头来，手里还抛着一把短刀玩：“世子放心，保证一根头发都不少地带回来！”说罢，冲两个孩子眨眨眼，“走，我带你们抄近路，那儿山枣最多。”
佑安欢呼一声，拽着阿丑就往外冲。阿丑回头看了许佑宁一眼，见她点头，这才放心地跟着跑了出去。
院子里一时安静下来，只剩下风吹竹叶的沙沙声。许佑宁转头看向薛衍，他正倚在廊柱旁，手里把玩着一块未雕完的桃木，神色淡淡，看不出情绪。
她犹豫了一下，走过去，轻声问：“你……还在生气？”
薛衍指尖一顿，桃木上刻了一半的小鸟翅膀被他无意间削断了一角。他垂眸看了一眼，随手丢到一旁：“我生什么气？”
许佑宁抿了抿唇，从袖中取出那本国子监的荐书，递到他面前：“你若真不想我去，那我便不去了。”
薛衍一怔，抬眼看向她。晨光里，她的眉眼柔和而坚定，指尖轻轻捏着那张名帖，似乎只要他一句话，她就会毫不犹豫地撕掉它。
他胸口那股闷了整晚的郁气忽然散了大半，却又莫名更烦躁了。他别过脸，声音低了几分：“……我没资格拦你。”
许佑宁看着他紧绷的侧脸，忽然伸手，轻轻拽了拽他的袖子：“阿衍……”
薛衍身形微僵，却没躲开。
她放软了声音，带着几分哄劝的意味：“我知道你是担心我卷入麻烦，但国子监对我来说，真的是难得的机会。况且……”她顿了顿，声音更轻，“若真有什么危险，我不是还有你吗？”
薛衍呼吸一滞，猛地转头看她。
许佑宁却已经收回手，低头将名帖重新折好，唇角带着浅浅的笑意：“你若实在不放心，大不了……我每日下学都来向世子爷报平安？”
薛衍盯着她看了半晌，忽然嗤笑一声，伸手捏住她的脸颊，轻轻一扯：“许大夫，你倒是会拿捏我。”
她吃痛，拍开他的手，却忍不住笑出声：“那世子爷这是准了？”
薛衍哼了一声，转身往院外走，背影挺拔如松，语气却懒洋洋的：“随便你。不过——”他回头瞥她一眼，眸中带着几分警告，“若陶言奚那病秧子敢刁难你，立刻告诉我。”
许佑宁眨了眨眼，故意逗他：“怎么，世子爷要替我撑腰？”
薛衍挑眉，忽然大步走回来，俯身凑近她耳畔，压低声音道：“不，我会直接拆了他的国子监。”
温热的气息拂过耳尖，许佑宁心跳蓦地漏了一拍，还没反应过来，薛衍已经直起身，潇洒地挥了挥手，大步离开。
她站在原地，耳根发烫，半晌才小声嘀咕：“多大个人了……还是幼稚鬼。”
可唇角却忍不住翘了起来。
远处，后山的林间传来佑安欢快的笑声，隐约还能听见砚舟在教两个孩子辨认野果。微风拂过，带着山枣的清甜气息，许佑宁深吸一口气，忽然觉得，前路似乎也没那么令人忐忑了。
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