佥州城外，岁暮天寒。
夜晚雪已经停了，荒地上的风倒是有些大，呼吸间尽是冬雪的寒意。一位穿襦裙，披厚斗篷又戴着帷帽的女子在前面引路，手持一盏巡夜宫灯，蜡烛点在青纱网中，被寒风吹得明灭摇晃。
楚秀跟在佘照容身后，一直保持着不到三步的距离。佘照容的轻功速度很快，这似乎是她看家的本领，楚秀很少见到有人的轻功可以做到如此雅致，这种步态和步法世上罕有。她在荒地上穿行的速度比在庭院中快了起码一倍。
如果是轻功水平差些的人，别说紧紧跟上了，只怕几息之间，视野中就看不到这名女子的踪迹，一个人孤零零地在野地里瞎转悠。
半个时辰前，楚秀慢吞吞地用完晚膳，吃这个暖锅耗了很长时间。感觉吃得撑了，停下来歇一会儿，又觉得还能吃，反正铜锅一直在炉子上热着。
他吃完后，叫小厮清理了桌子，正准备拿书案上的一本杂记打发时间，刚看了个开头，就感到屋外有人过来，脚步声极轻，仿佛经过时地砖上的尘埃都不会浮动，那必然不会是院子里侍奉的小厮。整座人来居内，有此功底的人恐怕只有今日下午在亭中见到的掌柜佘照容了。
“楚师兄，打扰了。”佘照容在屋外说道，“这会儿方便我进来吗？”
“自然方便。”
楚秀放下书本后，抬头看到佘照容推开房门款款步入内室，手里还提着一盏灯，她没有要坐下交谈的意思，仍然站着，对楚秀说道：“刚才师父给我回了信。”
“十绝祠的石碑上确有师兄的姓名，乃十多年前师姑李鹄亲自印刻。”佘照容说道，“师姑虽已离开十绝祠多年，师兄也从来没有入我十绝祠习武，但依然能够算作十绝祠一脉。”
楚秀算是听明白了这其中微妙的说法，李鹄离开十绝祠这么多年，跟十绝祠的关系早已名存实亡，更不用说楚秀只是她在外自行收下的弟子，且从未带回来过。因此，他无法以十绝祠弟子的身份行走江湖，但仍然能够进入十绝祠。
佘照容只提到了自己，不知师尊有没有把赵渡的名字刻上？他转念一想，多半师弟的名字也在。
想当初，李鹄收下赵渡还比楚秀早大半年，只不过并未正式拜师学艺。等李鹄收养了楚秀后，不知怎么的，她决定要教二人习武。论年龄，楚秀比赵渡大一岁。
所以，即便他入门更晚，反倒成了师兄。赵渡因此忿忿不平了好一阵，耍小孩子脾气，嘴撅起来能挂一个酱油瓶，很不情愿叫楚秀师兄。
佘照容见楚秀神色未变，想必并没有为此懊恼。看来是个大度之人，她轻笑着说道：“师尊叫我今夜请师兄造访十绝祠，不知师兄可否赏光？”
“多谢佘师妹。”楚秀披上狐裘，跟随佘照容走出庭院，沿走廊而行，直到西边最后一间厢房，里边样式俱全，和楚秀那间房大致相似，但并无人居住。
不过，在屏风之后并没有浴桶、盆架等洗漱用具了，取而代之的是一座黄花梨木博古架，上面摆着殷实人家才用得起的古铜瓶、瓷瓶、玉碗等物件。
“在这里有一个直通城外的密道。”佘照容介绍道，“这样出城更快，还不用绕过城内的巡逻士兵和城门守卫。”
这密道想必也是十绝祠掌握人来居后新建造的，楚秀心想，以前这只是座普通的客栈而已。他和赵渡光顾人来居这么多次，如果有地道，早就被好奇心重的赵渡发现了。
以佘照容的武学水平，在夜间出城不被守卫察觉是轻而易举的事情，这条密道的使用者一定不局限于佘照容，还有更多魔门弟子会从这里进出。而佘照容能展示给他看，更意味着这并不算什么天大的机密，没准院子里的小厮也知道这里的通道。
地道内用青石砖铺得平整，建造精良，仿佛是一条地宫内的通道，只是墙边没有灯柱与装饰物，唯一的亮光就是佘照容手里的那盏巡夜灯。
佥州城不算太大，再加上人来居的地理位置本就不在中轴，而是在靠近东城门的坊市中，因此这地道若是径直通向城外，修建的里程就并不算长了。楚秀跟在佘照容身后没有多少功夫就走到了地道的尽头，那里有向上的青石阶梯，旁边有一个石雕机关，做成了石雕双头的镇墓兽，兽头颈部弯曲相连，做成龙首的形状，头顶的鹿角如同枝杈一样向四周扬起。
佘照容转动了镇墓兽头顶其中几根枝杈，顶上的石门顿时被打开了。城外惨白的月光如水一般从阶梯流落下来。原来这密道的尽头建在郊外的一座老宅的天井中，只是个二进二出的院落，院墙破败得厉害，楚秀察觉到院子中有人，不过并未现身，想必是十绝祠安排在出口的守卫。
出了院子之后，楚秀回头望了一眼，这栋宅子建在荒郊野岭，门上连个牌匾都没有，蛛网低挂，旁边的石像更是残缺，石狮子只剩下半个脑袋，碎石丢落在门槛附近。要是有旁人路过多半会觉着这地方闹鬼，更不用提进去了。
佥州野外甚是辽阔，不光荒地遍布，还有野林成片，黑压压地生长在荒郊野岭。跟着佘照容，终于走到一条通往树林的路径上，这条路被平整过，有一辆马车宽。
“十绝祠外围有阵法保护。”佘照容说道，“若没有人带路很容易迷失在野外。”那些荒地与地上的石头，以及那些看不清的野林，似乎走哪都一样，让人辨认不出方位。再加上寒风呼啸，颇为阴森，让人精神恍惚，这里确实是常人难以触及的禁地。
这条直道尽头，就是一座极大的祠堂样式的宅院，外面一圈高耸的围墙，森严得仿佛是座阎罗殿，一扇宽大的铜门在正中央，蠡龙兽首口中叼着铜边包裹的玉环坠。
佘照容前去用手拍了拍了门环，而玉环敲击在铺首上发出清脆的声响，紧接着，她说道：“十绝祠三代弟子佘照容携二代弟子李鹄之徒觐见，请通传。”
她话音落下，片刻后，门内传来一声低沉的鼓音，像是回应了佘照容的话。她回头对楚秀说道：“我们这就进去罢。”
门后无人，也不知这鼓是谁人敲打的。明堂视野开阔，两侧有厢房，门窗紧锁，也不知是否有人居住。祠堂大殿十分巍峨，上面挂有一块写有十绝祠的白底黑字的牌匾，两边还有一副刻在廊柱上的楹联。
“千枝化万木，岂在一姓；柳絮应有时，何惧漂泊。“
楚秀在心中默念了一遍，十绝祠并非普通的宗族祠堂，上面的楹联自然也就没有常规的祖宗孝道的含义，反而是完全违背了，别处是千枝一本万派同源，说来者祭拜的都是某姓后人，这里却是“岂在一姓”，下联更是气魄非凡。
见楚秀注意到了楹联的与众不同之处，佘照容微笑道：“师兄觉得如何？”
“写的极好。”楚秀欣然地说，“不过，我一直有些好奇。所谓的十绝祠，十绝是何意？”
佘照容说道：“宗门内暂且没有定论，倒是有个流传已久的说法。师兄可曾读过东汉末年华佗所著的《中藏经》？”
这等有名的医书典籍楚秀倒是看过，他回想了片刻，说道：“似乎是第八篇中讲虚劳病症的十种状态。”
“不错。”佘照容点点头，说，“师兄真是博学多识。十绝中包含了心、肺、肝、肾、脾、胆、骨、血、肉、肠这十种衰竭危象。据传，十绝祠的第一任门主，尊号垂怜夫人，内功之高深独步天下，受她内力者，都会呈现这十种衰竭的迹象，药石无医。因此，此地也以此命名，可震慑宵小之徒。“
“不过，也有人说，这十绝的绝是断绝的含义。”佘照容沉声道，“入我门者，必须断绝亲缘，斩尽前尘，绝情义怜爱友，绝父夫子女，绝过去未来，因此凑成了十绝。“
楚秀想起李鹄教养他和赵渡多年，却从未提起她的过去，确实是斩尽了前尘，似乎对任何人都不起什么留念。他说道：“这两种释义都有些道理。”
“所以便没有定论了，心里想的是什么，就是什么，两种说法全盘接收，也未尝不可。”佘照容说道，“师父在后边的享堂等候，我带你过去吧。”
享堂是供奉祖宗牌位及神鬼塑像的地方，既然这里没有一家之姓，那么多半供奉的就是已经故去的垂怜夫人等一干已逝去的先代弟子。
从西侧垂花拱门穿过，又是一片空地，上面栽植了几棵参天的树木，有香柏、白皮松、油松，还有梅树。中央还开凿了两处方形的池塘，水中立着玄龟石头，似乎还趴着一只活生生的大鳌。楚秀路过时看了一眼，发现果然是活物，壳上圈数很多，想是已经有数十年，甚至百年了。
“这只大鳌在我小的时候就在了。”佘照容玩笑道，“估计等我走了，它也还在这里。也不知道它究竟能活多久。我先前问师父，她说她入门的时候，这只大鳌也在，兴许它是垂帘夫人饲养的，也说不定。平常都会有弟子过来给它喂食。它性情好，不会伤人，有时还能从池塘爬出来，在庭院里晒背。”
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