惊蛰一过，金陵城热闹了起来，江南贡院人潮涌动，又是一年春闱胜景。
历经数日，终于待到放榜的这一天。
姜雪和温久耐不住好奇，也跟着一齐挤进看榜的人群之中，细数着榜上的名字。令人惊喜的是，进士前三甲里，竟出其不意地出现了一位女子。
“今年的探花郎，非比寻常，当改唤‘探花娘子’咧！”
“每年放榜都听闻有人榜下捉婿，如今怕是要改成榜下求娶了！”
一旁的几个看客，连连感叹道。
姜雪和温久默契地瞥了那几人一眼，相视着摇了摇头。
大凉建朝后，男女地位比之前朝更为平等，士农工商，乃至行医，女子皆可从之。不过，世虽如此，春闱中上榜的女子却寥寥无几，更遑论，是前三甲了。
其中因由，不难理解，从古至今，世人无不认定女子终将出嫁，久而久之，便成了束缚人心的一座无形牢笼，到底不是人人都有勇气，敢迈出这新的一步的。
“春闱一过，你便要当直了。”
温久挽着姜雪走过朱雀桥，见无甚行人，才开口。
姜雪不答，长长地叹了口气。
“你无需太过担心，入大理寺之人又岂止你一个，”温久安慰她道，“到时与新科进士一起，他就算注意到你，也看顾不及。”
“但愿如此。”
姜雪撇了撇嘴，心中暗自祈祷，但愿那位沈小郎君能对她视而不见，不然她可真是作茧自缚，平白给自己添堵啊。
金榜题名的热潮刚过，又掀起一波新浪，登科的进士骑马游街，今年亦不例外，引得一众百姓围观。
温久这次却没了闲暇——礼部忙完了春闱事宜，便到了吏部授官，好巧不巧，上月她刚找完姑夫帮忙，这不，转头就被姑姑逮去，以作偿还。
她虽不乐意姑姑这胳膊肘向外拐的举动，但明面上，还是积极地来到吏部帮忙了。
有句话怎么说来着，来得早，不如来得巧。
若非她来了吏部，还不会提前知晓这么多密辛，其中一桩，是前些日子，她和姜雪在放榜时注意到的那位探花娘子，容小娘子，现已官拜国子监司业，说起来，还真是有缘；另一桩，依旧和姜雪有关，今岁的进士，入大理寺的竟屈指可数，不知是不是因了岁初沈家灭门一案的影响，反观刑部，倒是水涨船高。
温久轻笑，世事不过，时也，运也。曾几何时，刑部式微，大理寺光鲜，屡破奇案，成了升迁的一块敲门砖，而今，树倒猢狲散，想来，这新任大理寺少卿，还颇不得法啊。
她适时敛了思绪，悉心记下大理寺官员任职的情况，以便姜雪日后能够应对。
* * *
日子过着过着，终是来到了这一天。
姜雪脚步沉重，怀着视死如归般的心情，艰难挪动到大理寺门前。
很快，她便发现，不只她一人如此，那些很快将与她成为同僚的到任新官们，也都一个个垂头丧气，反倒衬得她最为精神。
她腹诽：好歹这里也是京城的大理寺，怎么弄得好像被贬了似的。
“吏部给的名单，我都一一核查过，这一批新到任的人里，有她吗？”
大理寺内，一个小官人喃喃道。
“你忘了，圣人启用了恩荫之制，她应该就是那个恩荫入仕的世家子弟。”
另一个官人小声答道。
纵使他二人声音压得极低，姜雪还是一字不落地听了个全部。
这也意味着，不止她听见了，与她一道前来的众位新官也都听了个一清二楚。
“她这模样弱不禁风的，来大理寺能受得住吗？”
“嘘——小声些，人家可是世家女，还是得圣人准允，恩荫入仕的，我们得罪不起。”
…………
姜雪付之一笑，加快脚步，径直进了堂内。
一身着玄紫官袍的少年于堂内负手而立，远远瞧着，就莫名让人生出一丝寒意，那气场，说是冷冽的隆冬将至，也不为过。
好在姜雪自幼与他相识，故此今日才能见怪不怪。
那少年闻声回身，目光扫过少女的脸，很快移向她身后。
姜雪呼吸一滞，她余光瞥见他的神情——那是一种极不耐烦的表情，想来他的心情很不好，那么，他们怕是要遭殃了。
果不其然，下一秒，少年厉声喝道：“倘若有一日你们去抓嫌犯，也是这样闲庭信步吗？”
方才那群在姜雪身后议论纷纷的新官们立时噤声，小跑着冲进堂内。
少年不屑一顾，连个正眼都没给他们，冷笑道：“瞧你们这慌慌张张的样子，不知道的还以为你们是嫌犯！”
姜雪微微低头，强忍住笑意，本就冷峻的小郎君偏又生得这样一张嘴，也不知是锦上添花，还是雪上加霜。
“本官乃大理寺少卿，沈霁白，”沈霁白言简意赅，“我大理寺不养闲人，亦不留心猿意马之人，望诸位谨记。”
言罢，他抬手示意，一个年近而立、面色和善的官人迎上前来。
“在下大理寺司直，张极，还请各位将敕牒交与我，以验明身份，”张极笑着望向他们，“而后，我会带诸位一道行遍这大理寺，事毕，各位便可去各自任职之处当直了。”
姜雪正欲随行，就见沈霁白上前一步，走到她面前：“姜录事，随我来。”
她微怔，旋即跟上他的脚步。
这一路，她垂眸思量，都没顾上仔细去看周遭风景，就这么默默跟着他行到一处破旧的阁楼前。
“此处为我大理寺案阁，”沈霁白幽幽开口，“你便在此整理寺内卷宗。”
姜雪颔首，侧目打量着案阁，同时思索着他的话，这样破败的地方用来存放大理寺的卷宗，说出去怕是都不会有人相信，真可谓反其道而行之。
她本以为，录事一职要负责勾检稽失，却没想到，被安排到了此处。不过，这倒是正合她意，刚好便于她顺理成章地行事。
“此外，你亦要负责案阁每日的洒扫。”沈霁白补充道。
姜雪指了指自己：“我……一个人？”
“不然呢？”沈霁白抬眸望向她，眸光依旧如寒潭般深邃而冷冽，“我大理寺只有你一位录事。”
姜雪勉强挤出一丝微笑：“是，沈大人。”
“这是大理寺的随身鱼符，你好生收好。”
沈霁白不欲再与她多言，待她接过鱼符，便转身快步离去。
姜雪舒了口气，垂眸去看手中的鱼符——铜质鱼符上，刻着“录事”两个大字，身份标明的倒是醒目，比之华灯令的风雅，逊色了不止一点。
她小心地将鱼符系在腰间，又理了理衣衫，而后用力推开了案阁的大门。
沉积在阁内的浮灰被风卷起，扑面而来，呛得她咳嗽了好几声。
姜雪挥了挥衣袖，待空气清新了些，才走入阁内。
她环视四周，除却地面和书案、书架上的浮灰，卷宗倒是有一部分干干净净，想必是有人翻阅过。
罢了，姜雪双手掐腰，在其位，谋其政，就算她只是个负责案阁的录事，小小的九品芝麻官，也要尽心尽力做好自己的事。
说干就干，她楼上楼下走了一圈，把案阁内的布局摸了个清清楚楚，很快便找到了打扫的物什。
洒扫一番，地面和书案被擦拭得纤尘不染，姜雪很是满意，坐在书案旁的椅子上小憩。
门外忽而一阵嘈杂，姜雪侧耳去听。
“恩荫入仕又如何，还不是去守那升迁无门的案阁。”
“人家是世家贵女，做做样子罢了，何必当真呢？”
“我们这位少卿看起来年纪轻轻，脾气倒是不小！”
…………
姜雪叹了口气，原以为大理寺这种地方是不会有人有闲心去嚼舌根的，现下看来，是她天真了，有人在的地方，就不可避免的会有纷争。
她转念一想，才后知后觉地发现，自己这是被针对、被排挤了，排挤她的，不是别人，正是这个与她年少相识的大理寺少卿。
沈霁白，你最好一直这样下去，别来给我添乱，她如是想到。
此后数日，姜雪渐渐习惯了大理寺当直的日常，也鲜少再听见什么抱怨之言，倒不是因为没有人背地里说闲话，而是因为，她这案阁地偏，寺内繁忙起来，哪有人顾得上到这儿来说呢。
她也乐得清净，暗中着手调查卷宗。
一楼的卷宗中，有一部分被人近期察看过，她从此入手，看得很快。
全部看完后，她隐约觉得哪里不对，又说不上来，索性暂且搁置。
姜雪转而走上二楼，她沿着窗边的书架，按顺序一个个地翻阅，悉心记下每个卷宗的内容，然后将其擦拭干净。她渐渐发现了案阁卷宗摆放的玄机，二楼的卷宗，记载的反倒是一些不太重要的案件，而一楼的卷宗里，就算有些是陈年旧案，也都是可被现在借鉴的大案要案。
想到这儿，她不假思索，奔向楼下。
这一次，她没有急于翻阅楼下落满浮灰的卷宗，而是先倚在书案旁，默默思量。
被人翻阅过的卷宗多有几点相通之处——或作案方式为纵火，或其中凶犯有假死逃脱，更为怪异的是，有几卷前朝的灭门案件卷宗也在其中。
姜雪心头一震，这翻阅卷宗之人还能有谁？答案不言而喻。
她敛了思绪，一鼓作气将楼下的卷宗逐个整理出来，无意间，瞥见了书架后，隐于角落里的一纸薄笺。
姜雪微微将窗子推开，露出一道几乎微不可察的缝隙，悄然望向阁外，确认无异后，她俯下身，伸手去够那纸笺。
待她拾起后，小心将其藏于袖中，复又返回二楼。
她逐字逐句地读着纸上内容，惊得浑身战栗。
准确来说，这是一份验尸记录，一份本应附在沈家灭门案卷宗中的验尸记录。
合抱之木，取自《老子·德经·第六十四章》：“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。”
作者有话说
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第7章 合抱之木
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