客栈落脚深山，山影吞没客栈的刹那，千万只银鞘甲虫开始啃食黑夜。
残烛爆开的灯花惊醒了守夜风铃应朝星躺在榻上，她无法入眠，怔怔看着掌心飘落的金羽，想起城破时自己就是攥着这般碎屑，从公主跌成逃亡的丧家犬。
亡国之恨、灭亲之痛……她永生难忘！
应朝星手紧握成拳，神思恍惚之际，客栈外突然响起战马铁甲的噪声。
她敏捷下床穿衣，快步走到门前。阿灵的脚步带着慌张，重重的敲响了应朝星的房门：“公主，外面有一批人马将客栈团团围住了！”
“终究，还是追了过来。”应朝星的心紧了起来。
瓦当坠地的脆响刺破夜幕时，窗外掠过一阵黑影，陈伯闯了进来，蓑衣正往下滴落某种粘稠液体。
老死士残缺的左手小指抽搐着——那是二十年前替先王挡毒镖留下的旧伤——此刻却精准扣住应朝星颤抖的腕骨：“阿灵，带殿下走西墙狗洞。”
阿灵连连点头。
“北夏人要的是活地图，不是棺材瓤子，所以殿下一定要安全离开。”陈伯忽然扯开衣襟，露出心口延展到肋下的蜈蚣疤，月光下竟与石苍林脉络诡谲的山势重合。
应朝星沉默应允，跟着阿灵快速越出围墙，手里紧紧握着临走时陈伯塞给她的东西。
阿灵带着应朝星驾马狂奔，二人在偌大的石苍林里不知行了多远的路。
前方黑漆漆一片，看不见尽头。
就在应朝星以为暂无性命之忧时，她听见了那个噬血的声音。
“清河公主这是要往哪儿去？”
阴邪的恶笑回荡在空旷的树林，她回头看见了那个狰狞的面孔——袁晔。
惊恐之下，更多的，是恨。
淡漠惨白的月光下，袁晔手握火把，火光红亮，那马儿像是受了惊吓，抬起前脚惊叫，应朝星和阿灵从马背下跌落下来。
应朝星动作利落，立马爬起，阿灵牵着她飞快地跑。袁晔戏谑一笑，在原地停了一阵，像是在玩狩猎游戏，先给猎物足够的时间逃跑，然后如囊中取物一般将它捉回。
她们穿梭在深不见边的石苍林，拼命狂奔。
应朝星几次险些跌倒，白皙的脸颊被锋利的枝叶划破，沾上污泥。阿灵紧紧抓着她的手，但越向前身后的袁哗的马蹄声就越来越近。
可应朝星体力不支，就快要撑不住了，恍惚间看见前方隐约有一团火光，阿灵似乎也瞥见了，边跑边喘着气：“公主撑、撑住，前头、像、像是……有一批人马！”
那火光越来越近，她们耗尽了所有力气奔到树林尽头。一大支训练有素的精兵正朝林外行进，他们身覆黑色甲胃，压迫感扑面袭来。
领头的是个少年，他身骑白色骏马，手握缰绳，身着一件玄色绣云纹的窄身锦衣，马尾用发带高高束起，腰间束着玉带。
火把的光很亮，照在他棱角分明的轮廓上，乌黑深邃的眼眸，鼻梁高挺，生得倒是极其俊美。
应朝星咬着几乎无一丝血色的唇，细碎的汗珠顺着她苍白的额头滑落，她喘着气，全身眨力地站在原地。
或许是太累，她眼前忽的一阵眩晕，重重倒在地上，意识模糊，却仍强撑着上身坐起来。
“公……”阿灵吓坏了，赶忙跪下扶着她。
“嘘……”应朝星示意她噤声。
齐逍瞥一眼马上的男子，略一迟疑道：“殿下，前方有两名女子。”
江翌凝视前方，纵身下马。
齐逍感觉不妥，开口提醒：“殿下，当心有诈。”
两个时辰前，他们刚遭遇不明埋伏。
少年扬唇一笑：“无妨。”
应朝星凌乱的发丝擦着沾汗的白颈，看见他向她走来。
江翌有一双好看的桃花眼，摄人心魄。他走到应朝星跟前，俯下身子蹲在她面前，用挂着扶桑花流纹的玉佩的银剑擦过她的腰间。
应朝星稍抬眼睑，撞入他墨色的视线。深邃，淡漠而又隐晦不明。
“求你……救我。”
“我为何救你？”他看着她的眼睛，语气三分散漫。
应朝星寒如霜的眸子里带着绝望：“我，不能死。”
江翌嘴角扯出一个漫不经心的笑，歪头看着，她沾满泥尘的双手死死拽着他的衣摆。
半晌后，他俯身，骨节分明的手将她圈到怀中拦腰抱起。
应朝星只觉脸颊贴在他的肩膀上，抬眸便是他轮廓硬朗分明的侧颜，温热的气息传来，她隐约闻到了药草香。
-
袁晔驾马从石苍林奔出来没看到应朝星的身影，却撞见了一批身着银甲的军马，心里讥笑。
以为藏在男人堆里，他就找不到了吗？
“都给老子让……”
他语气嘲弄地骑着马走近，当看清领头那人的脸时，他脸色一僵，随即慌张下马跪地行礼。
“凛王殿下！”
“袁将军，别来无恙啊。”江翌居高临下看着他，目光温和。
“末将不知殿下回城，有眼无珠冒犯了殿下，望殿下恕罪！”
袁晔语气恭敬，庆幸自己遇到的是温润如玉的三皇子，从来不争不抢，是皇子里最易拿捏的。
“袁将军这是什么话，你是皇兄的人，本王轻易动不得。”
“万万不敢！就是末将的命，殿下也可以随时来取。”
江翌拧了拧缰绳，侧眸含笑：“不知袁将军深夜在这林子做甚？可要本王加派几支人手同行？”
“不劳烦殿下，只是营里进了刺客，末将正在追杀。”
“既是如此，便不打搅将军捉贼了。”江翌收起佩剑，“启程！”
“是！”齐逍颔首，浩浩荡荡的队伍步履整齐向前行进。
袁晔又行一礼，待他们走远，和善的脸色终于阴沉下来。
凛王？应当是北夏皇子。
应朝星回过神来，回首往事，她只依稀记得北夏与大凉一向交好，父皇年少时与圣昭皇是结拜为兄的挚友，曾给年幼的她与北夏太子定下一纸婚约。
如今大凉亡已，这婚约自会被世人揭过，理应作废。只是，她万万没想到袁晔竟是太子的人，那个她未曾谋面的曾经的未婚夫婿，当真可笑！
北夏当今的天子与父皇是要好的义兄，口口声声带着讨伐的噱头，一封圣旨灭了大凉。
这莫须有的罪名，她断不会认！正想着，她耳边传来一阵低沉的声音：“下来吧，腿不麻？”
江翌不知何时站在她们右侧，应朝星一怔，随即从装军械的板车里跳下来，阿灵紧跟其后。
“多谢公子救小女子一命。”应朝星朝他行了一礼，“我自知无以为报……”
“唯有以身相许？”大庆不知从哪窜了出来。
应朝星想说的话卡在喉咙里，忙挥手解释：“这位将军误会了，我是想说，来日相见，定当好好感谢。”
她朝阿灵交换眼神，两人作势要走。
二庆也走了出来，三步并作两步：“二位小娘子不妨与我们同行，三更半夜的多不安全啊！”
应朝星礼貌一笑，刚欲回绝，二庆重重拍了拍大庆的臂膀，笑的憨厚。
“大哥你真是脑子不清醒，人家姑娘家的怎能与俺们这群糙汉一道呢！”他转头看向应朝星，“二位小娘子，你们不妨到我们殿下的马车里去，保证一路安全！”
感受到一旁齐逍投来了警告的眼神，二庆顿时住了嘴。齐逍顿觉头疼，扶额苦笑：殿下怎会允许女子接触自己的东西呢？上一个这么做的……已经死了。
“二位不嫌弃的话，可以。”江翌温声开口，脸上笑意漂亮又干净。
齐逍：嗯？什么鬼？！
应朝星愣了一下，连忙摆手，上前道：“多谢公子好意了，我娘病危，此行是去云秦，找叔伯家讨债治病的，怕是不便与诸位一道。”
她随口扯了个谎，反正北夏地大，他们断不会再见。
“我家小姐救母心切，奴婢便带她抄了近道，不曾想竟误闯了军营，才被那人追杀至此。”阿灵顺着应朝星的话解释。
二庆只好作罢：“既是如此，俺们就不多挽留了。”
江翌正面迎上她的目光：“云秦在西边，二位这是在向东行。”
应朝星：“……”
军队准备动身，江翌翻身上马挥动缰绳，回头看向她，眼神却阴蛰而又明朗，甚至带了些许笑意。
不知为何，这一眼，竟莫名看的应朝星心生惧意和慌张。
-
夜路危险重重，应朝星不敢多作停留，与阿灵徒步走了一夜。到了乌寻江边，天色已然亮了，阿灵找了个船夫问路。
“船家，敢问从此处走水路能否到北夏？”
“嘿——姑娘，你算是问对了人儿！从这走水路，转几条河弯就是北夏地界了。”
“多谢。” 阿灵问完，转身去找应朝星，发现她站在江边，便也走了过去。
一个老婆子提着菜篮往江边走，那头的男女纷纷避让，眼神嫌恶。
“公主，那老婆子好生奇怪！分明衣衫褴缕，脸上却满面春风，嘴里念叨着洗菜，那篮子里却一根菜也没有。”
应朝星没想太多，正欲离开，那老婆子却突然看向她，甚至大笑起来，又突然像被鬼附体了一般，嘴里念念有词：“皇权富贵，缘起缘灭，天道也！”
她像是一眼看穿了应朝星，笑声里带着三分薄凉、七分讥讽。
“你，你这老婆子胡言乱语什么呢！”阿灵指着她，慌忙看向身侧的人。
“命运轮回，吉凶自由天定。”
应朝星眼睫颤动，胸口骤然间传来一阵尖锐的痛感，心中的不甘涌上心头，她眼中满是愤懑：“天意又如何？我偏要破了这天堑，逆了这轮回，改写天命。”
-
“客问好景几处有，乌寻江边渔歌愁……”船家技术娴熟，行船稳当，嘴里唱着渔歌。
“约莫几时能到？”阿灵见应朝星脸色不太好，询问道。
“午时就能到了，姑娘。”
应朝星唇色苍白，时而冷时而热，阿灵心弦紧绷，凑到她耳边问：“公主可是来了月事？”
“无事，许是染了点风寒。”应朝星苍白的脸上挤出笑容，“以后别再唤我公主了，阿灵。”
阿灵沉默，红了眼眶。
-
船停靠岸边，她们本想着到了立马去医馆瞧瞧，奈何城门午时偏偏不开放。守城的士兵语气狠戾：“城门申时才开，告乐示都发了多少遍了！”
阿灵只好作罢，搀扶着应朝星往城边一户人家走去，想向主人家讨点热水喝，她轻敲三下木门，无人应答。
见门未上锁，应朝星有些撑不住了，阿灵便推门而入。一股干燥的粉灰扑面袭来，屋内空无一人，也无家具摆设，好在有一提老旧的水壶，角落铺了厚厚的猪草。
阿灵去河边接了水回来生火烧水，将裙角撕下叠成布块，用凉水打湿放在她额头上。应朝星躺在猪草上，只觉体肤被硌得生疼，但一路奔波劳累，很快她便昏昏睡去，睁眼时天色已然暗了下来。
阿灵见她醒来，忙去摸她的额头，露出微笑：“公主终于醒了，可把阿灵吓坏了！”
“什么时辰了？”
“已过申时了，我们不妨稍作休整明日再进城。”
应朝星透过残破的窗缝看无光的天，点头。
今夜只好将就一晚，阿灵看着应朝星纤细嫩白的手腕染上黄泥，胳膀被糙乱的干草划出细小的血痕，满眼心疼： “我们殿下何曾受过这种委屈？”
清河公主，应为东为她取这样的封号，本是希冀她如清朗的江河，做一辈子无忧无虑的星辰。
如今，本该裹在金丝蚕被里的金枝玉叶，却躺在一堆烂猪草里过夜。
应朝星太累，一动不动地躺着，眼眶不动声色地红了。她曾是尊贵的公主，带着天生的倨傲，偶尔也会耍耍公主的小脾气，父皇母后最是宠爱她，不会让她掉一滴眼泪。
“也不知陈伯是否顺利脱身……”应朝里忍住悲伤，凝眸。
不知过了多久，阴暗的屋子里刹那间传来亮光，聒噪粗犷的声响渐渐逼近。
阿灵和应朝星立刻起身，放松的心再次悬起来，透过木窗破败的窗纸小心向外看去。
外面是一群面露凶色的壮年男子，人数不少。他们装束奇怪，个个身着紧实的粗布麻衣，腰间系着粗糙的麻绳，绳上绑着弯刀，脑门正中都刻了“罪”字。
应朝星从未见过，阿灵却哆嗦一下，她小时在大街上这情形，这种刺青……
只有被押送流放的犯人才会有。
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