暗青天幕压着荒村轮廓，夜风卷过破败门扉，发出令人牙酸的吱呀声。
刀疤横贯左脸的流犯头子攥紧手中铁链，喉间滚出野兽般的低吼：“都把皮给老子绷紧了！明日若再被官差逮回去...”他故意顿了顿，铁链猛地抽在夯土墙上，簌簌落尘中爆出火星，“就等着在黑牢里烂成骨头渣！”
蜷在墙根的驼背汉子突然抽动鼻翼。他佝偻身躯贴上门板，浑浊眼珠透过裂缝转动，忽然发出夜枭似的怪笑：“里头有女人。”
女人？！听到这话，流犯们都兴奋起来。
在一行流犯的脚步声即将碾碎门槛之际，竟发现那残破的木门上了锁。
阿灵后背抵着冰凉砖墙，右手仓皇间摸到块凸起的青铜机栝。
机关转动的轰鸣声里，神龛底部忽然裂开道缝隙——那暗格狭窄如玄铁棺椁，内壁还沾着风干的指痕。
那暗格极小。
小到只能容身一人。
“进去！”她将应朝星脖颈间的玉坠塞进暗格夹层，发狠时扯断了自己半截指甲。公主绣着金线的袖口卡在机关齿缝间，阿灵直接咬破舌尖，在血腥味中生生扯断那截碍事的锦绣。
铸铁暗门轰然闭合的刹那，应朝星十指抠进暗门雕花，透过镂空处望见阿灵正在笑。这个总说自己命贱的侍女，此刻簪环尽散却美得惊人，被火把映亮的泪珠悬在下颌，像佛前供奉了百年的琥珀。
“奴婢命数早被巫医批过，活不过双十年华。”阿灵将染血的唇贴在暗门雕花上，声线温柔得仿佛在哄幼主安眠。
“可我们公主要长命百岁，要踏着朱雀大街的牡丹出嫁，要……”
门外突然爆出火星四溅的劈砍声，吞没了最后半句带着笑意的哽咽。
“不要！阿灵！”
砰——！
领头的壮汉拔出弯刀破门而入，其余人紧接着进去。屋内果真有一女子站在窗前，身形单薄，穿着一身长福裙，虽然算不上什么美人，但模样倒是有几分姿色。
“倒是个水灵的，来陪爷几个玩玩啊！”
……
一声尖叫过去，应朝星控制不住的闭上眼，用力的捂住嘴，唇被牙咬出血来也浑然不知。
他们凌辱阿灵的身体，用弯刀刺入她的五脏六腑，麻绳捆住她的双手，撕开她的襦裙蒙住挖去的双眼，将她的身体鞭打的鲜血淋漓。
她听见阿灵嘶哑的惨叫看见满墙的鲜血、满地的暗红、目光所及之处血，血，还是血……瞳孔里是一望无际的恐惧和绝望，应朝星双眼腥红，蜷缩的身体剧烈颤抖，捂住嘴巴的双手落满了泪水。
她的心被牵住，五马分尸。
最后的亲人，又是她亲眼看着死去的。
-
天将明，一群狂徒心满意足地离开。
应朝星面如死灰地踢开格门，瘫坐在地上，眼神绝望。满屋子散发着鲜血的腥味，她拖着身子向前爬，双手沾满的，是阿灵的血。
她不再害怕，而是一遍遍喊着——
“阿灵，你快回来。”
地板上血很多，这是她第二次见到这样多的血。
应朝星抱着阿灵残缺的尸体，过了许久，她才颤颤巍巍地抱起她往外走，寻到旷野外最干净的一片地，用双手一遍遍地包开泥土。
泪水滴落在土里，那土质硬，她挖了好久。
应朝星把阿灵埋起来，对她说：“阿灵，你再等等，事成归来时，我来接你回家。”
她向城门走去，衣裙上染满鲜血，前行的每一步都似有千斤重，心已被千刀万剐过无数次。
骤然间，她只觉双目晕眩，重重地向前倒去。
……要死了吗？
-
曜日当头，日光如雪。
都城内，长平街道上人声鼎沸。满街食肆酒廊，人流熙攘，阳光普洒在绿瓦红墙之间，突兀横出的飞檐、高高飘荡的商铺招牌旗号、粼粼而来的车马、川流不息的行人。
“凛王殿下！是凛王殿下回来了！”
一声高喊在人群中响起，百姓们喜形于色，男女老少都欢呼起来。
街道两旁林立的摊位齐齐收摊，正在表演吞刀吐火的江湖人也自动腾出地方，百姓们不约而至地站在街两旁，空出路中央来。
最欢喜的莫过于城中尚未出阁的姑娘小姐们。她们争先恐后地挤到最前排的位置，整理好衣裳发饰，鲜艳的唇红抿了又抿，嘴角是抑制不住的笑颜。
江翌的车马驶过长平街，声势浩大，百姓的欢呼声此起彼伏，姑娘们的尖叫更是不绝于耳。
少年骑在银鞍白马上，右手懒散的把玩手中的马鞭，一袭黑色去衣衬得他身姿挺拔秀颀，俊俏的五官透着温润凛然，玉冠束发微微飘动。
周清妤带着丫鬟从周府内院翻墙出来，想着去木工铺买些称手的器具。不料长平街今日竟围满了人，水泄不通。
“二小姐，咱快些回府吧！若是老爷又发现您买那些木头玩意儿，又该罚跪了。”丫鬟紫云连连劝说。
“不行！我的木楔鸟还差几块木械就成了，今个儿我必须弄到手！”周清妤抱怨道，“今日人怎如此多？”
她上前拉住一位小娘子问道：“敢问前头发生何事了？”
“是凛王殿下回城了！”那姑娘语气激动。
“凛王？”
“姑娘不是北夏人吧？凛王是当今圣上的三皇子，自小武艺超群，四年前安荒之战，就是他领兵的！”
周清妤默然，她自小生活在江北，去年才被周二夫人接回来。
“别看他年纪轻轻，可是我们北夏的大英雄，是战神！重要的是——”她蓦地拖长音调，“凛王殿下是全北夏最俊俏的郎君了！”
“是呀！‘君子如玉，温润而泽’形容他最是贴切。”
“来了来了！”姑娘们小声提醒着。
-
凛王府。
平叔收到江翌的信，一大早就在门前候着了，全府上下被打扫得一尘不染。
江翌的车马一来到府前，平叔立马就上前迎接，眉目慈祥： “老奴盼星星盼月亮，可算是把殿下给盼回来了！”
“平叔瘦了许多。”江翌下马。
平叔年过花甲，笑起来眼尾的褶子皱在一块，倒显得更慈眉善目。
“老奴天天吃好喝好，倒是殿下在云秦不好过，那儿地界不太平，万幸殿下未出事。”
江翌嗤笑，转头吩咐齐逍：“先带大家去军营安顿好，我进宫一趟。”
“才刚回来，没歇半晌就要进宫？”平叔有些担忧，“蓉香那老婆子可是做了一桌殿下爱吃的菜等您呢！”
话音未落，江翌已然跃上马背，宛若一阵旋风掠过，呼啸着疾驰而去，马蹄踏起的扬尘劈头盖脸而来。
“替我给蓉娘赔个不是！”
平叔叹了口气：“嗐……还是和小时候一样。”
-
中正殿。
周德躬拜上前，疏：“陛下，是以居高位，为天下宗师，朝野所重，当清除庸臣私党，为天下开太平，为百姓谋永福啊！”
朝堂之上，圣昭皇头戴金沙冕旒，一袭龙袍端坐在金光辉煌的皇座之上，神情严肃庄重。
“朕已知晓，周爱卿不必忧虑。”
“陛下！”傅寿宗朝右移步，“国库早已大放，北夏百姓安居东业，军粮充沛，不知太尉有意提及此事，可是要让陛下担上个‘无作为’的噱头吗？”
他说完，偏头微微看向一旁的太子江越，后者唇角微不可察的勾起。
“你！”周德气得一时说不出话来，跪地长揖，“陛下明鉴，臣万万没有此意！”
“好了！朕知太尉深明。”圣昭皇咳嗽一声，“丞相不必多言。”
“望陛下保重龙体！”满朝文武纷纷躬拜道。
圣昭皇又欲开口，殿外响起公公的禀报：“凛王到——！”
他紧皱的眉头舒展开来，面上露出一丝不意察觉的喜色。江翌快步越过殿中群臣，径直走向殿前，伏地顿首：“儿臣拜见父皇。”
“免礼吧。”圣昭皇摆手，“既回来了，禁察司便继续交由你手。这三年在秦夏界地，你且说说云秦境况如何？”
江翌颔首：“禀父皇，云秦内党安平，尚未有开战之意。”
“如此甚好，”圣昭皇长舒一口气，“听闻你在路上遇到埋伏了，伤的可还重？”
江翌唇色发白，轻咳了几声：“一点小伤，不足父皇挂齿。”
圣昭皇皱了皱眉心：“罢了，你既有功，朕可许你一个赏赐，尽管开口。”
江越手愤愤握成拳头，眼底的阴影更深。
“儿臣尚无欲求之事，父皇且先欠着。”
“允了！”圣昭皇爽朗一笑，随即又看向太子江越：“助大凉除邪荒之事，如何了？”
江越嘴角勾起一抹不易察觉的浅笑，上前：“启禀父皇，吾国皇军赶赴大凉之时，应氏皇族已尽数覆没。”
“什么？！”
“大凉皇族染上邪气，袁将军为顾全天下，只能尽数诛杀，遣散城中百姓，如今大凉城内已无人烟。”
圣昭皇心头一紧，剧烈咳嗽，双手扶在龙椅上，只觉眩晕。江越徐徐道：“父皇切莫忧伤过度，保重龙体安康。”
江翌眼神戏谑，嘴角微扬，不语。
-
中正殿层层石阶上，下朝后的交谈声不断，许多权臣纷纷上前与江越示好。
朝堂波谲云诡，变化多端，世事难以预料，一旦站错了队随时都可能丧命。即使兵权却在三皇子手上，却也只是圣上的权宜之计，三皇子无心朝政，兵权放在他手里才最为稳妥。
大皇子贵为储君，二皇子至今下落不明，如今圣上身体日渐衰弱，日后可能坐上龙椅、俯视天下的唯有当今太子。江越与礼部尚书交谈后，越过一众大臣，走向江翌。“皇弟如今有功，都不与皇兄亲近了。”
“皇兄哪里的话，皇兄贵为储君，想必是不缺人亲近，皇弟哪里好意思打扰？”江翌从容一笑。
“这么说孤可要生气了，不日便是春猎，到时咱们好好叙叙旧，让孤瞧瞧你这两年在云秦都学到了些什么。”
“求之不得，到时皇兄可不要手下留情。”
“那是自然。”江越回笑，背过身离开，慈眉善目的脸冷下来。
半晌，江翌走出宫门，微微垂下眼，仔细地看着手掌，浓密的睫毛在眼睑上投下一片弧形的阴影，有一瞬间冲淡了周身嚣张的杀意。
-
凛王府。
书房内，江翌正端坐书案前看一封密信，桌角的烛灯照映着他清冽的桃花眼，到显的那张神情淡然的脸更加温雅无害。
齐逍敲门入内，禀报道：“殿下，查到了。”
“说。”
“那女子确是大凉失踪的清河公主——应朝星。”
江翌微微挑眉，唇角扯着个不咸不淡的弧度：“还以为是云秦的细作，无趣。”
“太子的人在找她，可要属下动手？”
江翌将手中的信纸缓缓放在烛火上，直到它黑色的边缘逼近手指，一点一点化为灰烬：“不急，留她一条命，有用。”
他声音干净又温柔，唇角扬起弧度，脸色却始终毫无温度，闪动的黑眸中泄露出一丝偏执的戾气。
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皓月当空，华灯初上。
永盛街上教坊楼宇甚多，灯火通明、美酒丝竹，夜风中带着迷人的脂粉香，时不时传来或软糯或清脆的吟笑声。一排楼里香艳妩媚，男来女往搂搂抱抱，红粉绿绢，曼歌艳舞。
应朝星缓缓睁开眼帘，看见粉红的纱帐悬在床架上，精致的珠帘微微晃动，发出清脆的银铃声。
她猛然坐立而起，头脑一阵眩晕，眼前一切都似幻境，陌生的床榻、陌生的厢房……缓了一会儿，应朝星连鞋也没穿就快速推开房门，刺鼻的脂粉香弥漫在空气中，她不禁咳了几声。
门外是廊道，整层的廊道呈四方形，中部为空。
一楼热闹，男男女女们欢声笑语，身姿曼妙的舞女歌姬们穿着暴露的纱裙卖力表演，二楼楼梯和廊道上时不时走过三两对男女，卿卿我我走进厢房。
应朝星站在三楼，邻近的厢房里响着悠远的琴音。她从未见过这种场面，拽起裙摆顺着楼阶往下走。
阁中的老鸨柳红娘身着一袭绣着牡丹的绯红旗袍，红唇艳抹，声调高而响：“哟！徐公子大驾，有失远迎了，玉莲姑娘在里头等您呢！”
“徐公子”本不耐烦的脸上立马笑得合不拢嘴，径直往里头走去。
柳红娘正欲继续接客，目光忽地瞟见从楼上下来的应朝星，急忙来到她跟前：“哎呦，你怎么下来了？”
应朝星没接她的话：“此处是何地？”
“你快上……”
“妈妈，我来看着她吧！”对话被一声细柔的声音打断。
一位肤如凝脂的女子身后走来，她腰身纤细，肩头的披帛轻轻滑落，一双明眸灵动，眉眼之间流露出一丝不易察觉的哀愁，却又不失风情万种。
“秋儿你来得正好，那我去接客了，怠慢了可不好！”柳红娘手头忙不过来，转身走了，“看好她！”
“你跟我来。”秋儿笑着向应朝星招手，应朝星只好跟着她走，她带着应朝星上了三楼的雅间，给她倒了一杯茶水，坐了下来缓缓开口。
“此处名为天香楼。”
“什么是天香楼？”
“准确来说——是一所青楼。”
青楼？！
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