晨午交接，珠帘似的细雨化作了隐秘身形的鸟儿，水汽湿漉，雾亦朦朦，虽然不见阔别已久的天光穿透薄薄的云层，照得人心暖暖，但足够宽慰众人心中大石不定的忧思了。
连被罚抄佛经祈福的蒋夫人一出李府祠堂，见多日的阴雨终于停了，也觉爽利畅快，本打算找张姨娘清账的心思也淡了不少。
罢，罢，罢，暂且耽搁着吧。
现在最紧要的是收回她娘留下的嫁妆，那可是一间能年年盈利几百两银子的胭脂铺子。
唉，都怪李三那个整日招猫逗狗的混球脑袋，若不是他赌钱上瘾，好好的一座金矿怎会输掉。
一想到游手好闲的夫婿，蒋夫人郁结难解，痛心疾首，待要唤个善捶腿的婢子伺候，却看到陪嫁丫鬟春枣匆匆跑来，窃声道：“夫人，铺子的事有着落了。”
“怎么说，”蒋夫人疑惑不已，“不是转手卖给傅家商号了？依傅矜素来吃肉不吐骨头的性子，舍得让出来？”
“大概是李府和县令的名头响，鲁掌柜又托人情，那边才允了，只是出的数比姑爷压出去的大好了几倍。”
蒋夫人冷笑，说道：“上面的再狠，也挡不住手下人要贪啊，不过这次贪得好，就算砸进去那么多钱，不出五年也能回本，与其守住死钱，不如钱生钱来得痛快。春枣，你去回鲁掌柜，说我应下了。”
“只是，那边说就叫您一个人去，即使带了丫鬟也都要在门外等。”
“什么！”蒋夫人怒极，“让我一个深宅妇人见外男，这不是损人清誉，存心羞辱吗！”
见她气恼，春枣忙回道：“鲁掌柜说，仅是女眷间商谈，没有旁人。”
蒋夫人方舒了口气，面容稍有缓色：“对了，他可说过什么时候谈？”
“今日，未时三刻。”
“好。春枣，你随我去会会。”
半个时辰后，一辆榆木的漆黑车架从李府后门向西驶去，轧过深浅不一的零散水痕，不时溅起倒挂瀑布般迸落的水花。
一个尾随其后的瘦长影子不免被泼到，明明是她鬼鬼祟祟，形迹可疑，离得又近，却还骂了一声，又小声喃喃自语道：“出来得到快，还是先去杨婆子家等着，省得乱了小丫头布的局。”
说罢，拍拍衣衫上的泥水，嫌恶地啧了一声，才起身离开，谁知脚步一动，竟如离弦的飞箭般，眨眼无踪影，原是个一身本领的好手。
待到了西巷，她定睛一瞧，院子外却静，看不出个什么所以然来，于是徒手攀进杨婆子家，蹑手蹑脚趴到西次间的格窗边，才听出传来断断续续的语调。
先是清冽的女音说笑着：“李公子人中龙凤，无人能比，小姐见到您，便是皓月也失了清辉，生怕您觉得杨家门楣低，不敢相交。姑娘家的面皮薄，自是忸忸怩怩的小女儿姿态，公子宽宏大量，莫见怪。”
这小丫头向来见人说人话，见鬼说鬼话，骗术高明，否则她堂堂官府缉拿榜行首的天下名盗，怎么落到如今这般田地，还被她胁迫做这等偷鸡摸狗的琐碎之事。
她心中腹诽，又不好冷哼一声惊扰屋内，只能翻了个白眼，却听里面男子爽朗的笑声，想必是那李公子。
他回道：“茂华姑娘言重了，我不过蒲柳之姿，秀竹小姐才是闭月羞花，沉鱼落雁的娇贵人儿。是我高攀了。”
装腔作势的伪善之辈，听及此处，隔墙之耳不屑地转过头去，对威胁她的小丫头更是气恼，这样一个酒肉脑袋的登徒子，何不杀了干净？
她是刀光剑影中的摸爬滚打里干出个响亮名声的，沾过不少血，有她自己的，但更多的，是别人的，那些朝廷权贵突然间好像一样忘了自恃的出生，丧家之犬般匍匐在她的脚下，央求着她放过，什么金银财宝啊，统统献给她。
原来，世家名声，钱财珠宝，只有在“死”面前，才是可以弃之不顾的身外之物，既是如此，那就都死好了，李状也死好了。
念及此，向来刀尖舔血的狂徒恨不得现在就冲进去把那烂人杀了，一双漆黑的眼中尽是嗜血的丝丝深红。
然而，却浮现出荀霜几乎浸着毒的骇人眸子来，还有在襄州的那日，她右手掐着自己的脖子，左手握住一把锋利的匕首几乎直插心脏，笑说：“颜思渺，哪怕是头发丝动了一下，我都要从心口处，慢慢的，一刀刀的，切断你的经脉哦。”
少女很喜欢笑，颜思渺跟在她身边不到三日就发现了这一点，而这笑里藏刀的面貌，令颜思渺马上冷静下来，只安心守住门，不再飘散心绪。
而屋内忙着话语交锋的三人全然不知道安静的外面，心声如此惊天动地，杨婆子略低了头，姿态恭敬地说道：“李三公子着实谦逊，谬赞了。秀竹跟我说，她自觉配不上公子，甘愿只在外面侍奉，只求哪怕有一日被厌弃了，不再您跟前讨人嫌。”
李状惊道：“这如何使得，那我可成了负心汉，岂不遭人耻笑。此话莫要再提！”
但他话是这么说，面上也不显，在心中又不免计较起来。
养在自个家的外室，嗯，也不错。
没有妇人宅院里的鸡飞狗跳，嗯，清净。
比青楼女子身家清白，嗯，识趣些，就是抬进府也无人指摘。
杨婆子见李三神情专注，料定他已然动心，只缺个人劝一劝，最后做出一副万般无奈的死人样子勉强应承下来，便随意拿好听的话对付。
果然，李三推诿几句就点头了。老媪心中鄙夷，又继续说道：“但公子切记，万万莫要声张，只说来我这儿寻几个婢子侍奉，否则闹得鸡犬不宁，秀竹更是没法清清白白地进府。”
“那是自然，这点道理我怎会不懂。我爱重秀竹，当是为她着想，绝不会让人听到一点风声。”
李三有了心心念念的佳人，越发得意，右手比出起誓状，郑重承诺道，油光满面的肥头大耳上尽是颤动的赘肉。
多日的心愿已了，他正要应杨婆子相邀，去主屋小酌几杯烈酒，一舒畅意，却听一阵急促的敲门声。
呵，这贼婆子的主顾真多，李三不由咂舌，脚步却不停，哼，他才是大主顾呢，谁管其他人。
而且，买卖人口的人牙子，昔日阳德折尽，而天道轮回，谁料自个儿的小孙女也赔在了他的手里，虽是多年无所出，过继来的，但得他青眼，也算十生有幸。
思量间，李状双脚正要迈进过主屋，却听到老媪开门后熟悉的询问声：“我来找廖掌柜谈胭脂铺子的事。”
便下意识地转身去看。这一眼偏偏生出事端，李三公子心道不好，那个着水天碧常服的妇人可不是他家大娘子，这个泼皮破落户的辣货，怎么跑到这儿捉他。
待要关门躲进屋内，却没曾想蒋夫人一记眼刀扫过来，立马发现里面偷偷摸摸的身形肖似她的夫君，又见那人不敢正眼瞧她，心中已信了四五分，便要冲进去一问，她这个好赌的夫君又在干什么见不得人的勾当呢。
春枣即刻明白自家夫人所想，就打先锋，一头钻进杨婆子的小院，没等主屋的门关上横脚拦住，硬生生挤入，见那男人还要再缩到角落的桌椅底下，立马一把揪了出来，也看清了那贼头贼脑之徒的眉眼，正是她家夫人的郎婿。
“李三，你好样的！前几天输了我娘家陪的嫁妆，还没找你呢，又找杨婆子买婢子玩，想是活腻歪了，要倾家荡产的作死了！”
蒋夫人早进了屋内，言语间，均是嘲讽。
李状说不出对峙的话，正搜肠刮肚地想着借口搪塞，眼珠子骨碌碌一转瞟到大开的门边，蒋夫人和春枣竟没挡住去路，只站在他的面前斥责，李三便一把推开两人，力气大得让主仆二人都倒在地上，直逃向院门口。
都快要摸到门边了，李三一下子没注意，撞上了一个身材高大的男人，一屁股跌在院子里，回过神，正要怒目而骂，却看到他的岳父蒋县令在那儿冷眼盯着他！
“贤婿，发生什么事了？你怎么在这儿？”
李状被蒋赫如狼般泛着凶光的双目吓软了，哑巴似低头不言语，想打个马虎眼混过去，再伺机而逃，面前的男人却蹲下扶他起来，收敛方才摄人可怖的模样，友善地笑笑，又问了一遍：“李贤婿，你在这里干什么？”
“我，我，我想向杨婆子买个婢子……”
李三丑象般扑扇的肥耳停不住的晃动，他一脸被捉奸的心虚，忍不住说了半分实话。
“哦，这种小事啊，”蒋赫听罢，仿佛松口气，毫不在意地挥挥手，“你走吧。”
李三生怕岳父反悔，同长辈告辞的礼节也抛诸脑后，头也不回，灰败地溜了。
“父亲！他……”蒋夫人一出屋门，顿觉不满，还要再闹，却被亲爹反手一个巴掌打得愣住，怔在原地。
“这几日你安生一点，朝廷的调令马上下来了，你就是要和离另嫁，自立门户，也没关系。若是与李府不睦的事传到上面，你以后绝无父亲可以依仗。”
“刚刚的事绝对不能叫你我以外的人知道，”蒋县令厉声说，“清明祭祖的大日子，他做出这等没脸没皮的孟浪之事，李蒋两家的名声都会毁了。兹事体大，万不能耍小女儿的脾气。”
蒋赫刺耳的话犹如当头的一盆冷水，浇得妇人的心拔凉。
也是，李三婚前就是这么个招花惹草的德性。
她自嘲一笑，当初与李家的婚事娘坚决不同意，一哭二闹三上吊什么法子都使了，父亲仍旧不为所动，为的无非是借李家的势升迁至燕京。
而她这个嫁出去的女儿，被丢在相平县，唯一值钱的胭脂铺子又输掉了，没有银两傍身，即便和离，形单影只的妇人，拿什么过活。
蒋夫人心中哀叹不已，对眼前这个视她为爬墙梯的男人满腹怨语，但自幼同父亲不甚亲近的相处还是让她发怵得不敢言，所以只能点头迎合几句：“我知晓了，日后定然顾全两家的体面，学会忍让。”
蒋赫瞥她一眼，说道：“那还不快回李府。”
话毕，父女二人一前一后出了院子。终于送走两座索命的瘟神，杨婆子松了一口气，又见才堪堪从西次间开门出来的荀霜，询问道：“姑娘，接下来又如何呢？”
“李三已去世的祖父曾是接济过宣广军的屠户，当年的将领战胜后赐了‘忠义纯臣’的牌匾，另加数十箱的珠宝，以偿恩情。这些年，给李大公子捐官用了不少，又有好撑面子的宴席流水，如今几乎所剩无多，只是一个败絮其中的壳子罢了。”
杨婆子仍是疑惑：“那蒋县令怎么话语间都说是靠着李府才有了今天?”
“因为啊，”荀霜望着蒋家父女离开的方向，笑靥如花，“李家的钱铺的不是李大公子的路，而是被蒋赫用来作他官运亨通的登天梯呀。”
老媪一听，心下了然：“姑娘的意思是，蒋县令阳奉阴违，搞了一出狸猫换太子的把戏？”
“对呀，李大公子只买了个小官，自是不满，李家又只是根基浅薄的土财主，攀不上真正的世家大族，所以要靠手中有些实权的蒋赫结交，一来二去，钱虽花出去了，但仅对蒋赫有利。”
“他不怕李家知道吗，胆太大了吧。”
“富贵险中求，要怪只能说李家蠢。而且，右迁的命令下来，他也正愁怎么样摆脱那群没脑子的蠢货呢，毕竟李府之中再没有可以被他骗走的银钱了。所以，我若是顺水推舟，治李府一个罪名，蒋赫必定不查不搜地潦草结案，然后高高兴兴地当他的京官去。”
杨婆子不由赞叹：“姑娘好计策！”
“运气好罢了，李蒋之交要是固若金汤，我也无机可乘。”
荀霜扶额，又道：“今日累了一天，阿婆和秀竹都歇息去吧。这两日李状应该消停些了，若还是来，定要快快请人去福天客栈找我。”
老媪点点头，又听她说明日再细谈，就到门口送她。
荀霜挥挥手示意杨婆子不必再送后，缓缓离开西巷，虽是路上走着，心中却难免思绪繁杂。
要完全扫除李府这一后顾之忧，一是断蒋家姻亲，二是断同宣广军的旧恩，否则日后东山再起，也未可知。
所以，如何罗织李家的罪名，可得好好掂量，强抢民女这种，可不够啊。
更何况，好人也会徇私，恶人也会心软。
不过，蒋赫既然来杨婆子这儿了，想必定对李三起疑。
第一出，瓮中捉鳖，堪堪演完。
下一出，对簿公堂。
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