相平县，牢狱。
肥面脏脸的男人被五花大绑地押进来，不稳的身驱受不住差役使了大力的桎梏，一不留神就差点咣当跌倒在地。
差役却不管他，反手推了一把，厉声一喝：“进去。”
然而，污布堵住了男人嘴中辩不出语调的呜咽，他根本无法应答，只能双眼恶狠狠地瞪往差役，四肢朝天地卧躺在地，手脚不住地扭曲着。
麦草铺干净的牢房被弄乱，男人终是弄出了禁锢住发音的布条，大喊：“叫你们县令过来！我可是他的女婿！”
声音响得一下子惊醒了酣睡的其他人。
常年盘桓于此的旧犯一听的地方新来了人，忙跑到瞧是什么有了不得身份的后起之秀，连这死刑犯关押的潮湿之处也被打破死气沉沉的安静。
这儿的人寥寥可数，重罪的都已遣送至京听候发落，仅剩的都是待审的疑案，不免存了逃出生天的心思，言语机灵地攀谈来押送的差役：“吕哥，这新来的哭爹当喊娘地叫屈，犯了啥罪啊？”
“闭嘴莫问，”吕差役没像往日一样同那几个泼猴调笑几句，只肃容而去，“少卖弄聪明！”
说罢，拿钥匙开了牢门，又直接用厚布堵住了男人的嘴，一个掌风将他扇软于地，说道：“消停些！再吵今晚便对你上刑罚。”
听到威胁的话，男人的肩不禁轻颤，仿佛已经看到自己满身是血地跪在差役面前，连连哀求，所以最后还是妥协了，止住怒号，眼睁睁地看着吕差役离开的背影，只能倒在石砖地上纹丝不动。
完了，完了，谁能帮帮他。
岳父不能，李府竟也不能。
想到此处，李状更是恨极，不由咬牙切齿起来。
不知道哪个不长眼的要害他，说什么书房中藏了封信，里面尽是不敬之言，而谈的，就是那位曾赠金银财物以报恩的将领。
说他嫌给得不够多，嫌这位宣广军将领不过是面子上阔气的小气之人。
还有些辱骂的粗鄙俗语，不堪入耳。
虽然，确实是他写得歪七扭八的字迹。
但几句牢骚，能治什么罪！
天晓得，这飞来横祸竟连李府也被查了。
李家倒了，他哪里还有可倚仗安息之处。
李状双目无神地躺在麦草上，心如死灰，无法复燃。
“嘿！新来的小子！你过来。”刚刚问话的犯人仍是耐不住好奇的性子，又要同李状说闲话家常，聊几句有的没的。
不料想吕差役竟又折回，还带了好些人来，谈得有来没往的犯人立马禁了声。
难不成，要围殴？
李状不免瑟瑟发抖地滚缩到牢房的东南角落里，将肿大出奇的脑袋深深埋进墙壁，冀能在身子正面少挨毒打，又或那些人拎不出他，只受轻伤就是幸事了。
他闭紧双眼，待那牢房的门锁啪嗒一开，还没有传来走来的脚步声时，便好奇地转头去看。
原来是刚刚隔壁说话的被拉了出来，还有除他以外的其他犯人，都被那几个壮实的手下人制住。
哦，那几个下贱的胚子还想着自己跟他们一样贫民货色呢，呵呵，他是这群东西比得上的吗，也不照照自己的蠢样。
他家中万贯财富，虽落了难，但当官的大哥，做县令的岳父，何愁不见放出之日？
对，他有什么好担心的呢？
信上的当然只不过胡言乱语罢了。
虽然受人告发，沦落到如今这般境地，但要岳父略一出手，黑的也能说成白的。
李状心安不少，还没沾沾自喜地得意一会儿，却见那手下解开几个犯人的枷锁，将他们都放了出去！
几个壮汉也都走了。
牢狱中除了他，一个受刑关押的也无！
他硬扳过半屈的身体想要看清来者是谁，那人却悠悠开口唤道：“贤婿，上次西巷草草见过一面，如今得空细谈，别来无恙啊。”
是他的好岳父，相平县县令！
李状喜不自胜，双眼放光地看向宛若天降神兵的救命稻草，口中呜呜不停，整个头都要倾向蒋赫的脚边，求他拿出布条。
深袍官服的男人欣然应允，还露出安抚的笑。
而李状骤然呼吸畅通，立马要道谢，却不料被猛地灌进了一碗汤药。
他待要挣扎，蒋赫手下的吕差役一把捂住了他的口鼻，他没法子脱身，不足一刻就晕死过去。
“先松了绳，头上撞点血，对外只说畏罪自尽，触墙而死。”
蒋赫眼中闪过狠厉之色，对旁边静候的差役吩咐了一声。
吕彦应声称好，又随他离开牢狱，缓缓行至县衙处的二堂。
房中简陋，只摆了个素瓶放在桌上充作装饰，却又有未染尘的清净，一进即是如风爽利的安神之气。
转合上门，蒋赫便开口：“宋统领那边，你差人去永州送信，只说李府家门不幸，我来替他善后。言辞恳切些，态度也要谦卑，毕竟被恩人之孙出言不逊，他也寒心。”
“是，大人。”吕彦回道，不再多言。
“明日，去京赴职的调令下来，你随我同去。”
“多谢大人信任，我定不负大人期许，以命效忠于您。”
吕彦虽说也是帮蒋赫处理过不少的得力之人，但也想过一朝半脚登入燕京这等富庶之地的门槛，不由眼带喜意，忙奉承几句后马不停蹄地办事去了。
蒋赫听他恭维却无动于衷，只在心中暗暗盘算抵京后的为官之路，究竟要如何走啊。
唉，京城乃鱼龙混杂之地，能多带几个称手之人就多带几个吧，若是利欲熏心有了叛他之意，待他站稳了脚魏，再赶走也不迟。
正思量间，李状畏罪撞墙而死的消息不胫而走，半个时辰不到就传到了在万隆兴苦阅旧账的荀霜耳边，少女因劳费心神而疲态尽显的双眼一下子睁开，好似深潭中被忽地扔入滩石，涟漪晕开，清亮万分。
“去请杨婆子来。”
“是，小姐。”前来禀明李三之事的廖掌柜应声而道，合门去了。
宽敞的二楼厢房内一时间只空余她一人。
荀霜略揉了揉隐隐作痛的额角，起身打开格窗散去快要将她熏得不适的檀木香，但只开了小半扇，算账的屋子正对人来人往的街口，若让有心之人看见，大作文章，那可难缠。
心思飘散之际，忽听敲门声，又有人轻声说道：“阿蕴姑娘，我来给您道谢了。”
荀霜立马关上窗开门相迎，笑回道：“阿婆快进来，我来给您沏茶。”
说罢便要去喊廖掌柜拿套上好的杯具招待，惊得杨婆子慌忙拦下，婉拒道：“姑娘于我们有天大的救命恩情，怎好劳烦，万万不要折煞我们。”
见她们制止，荀霜不好再动，只得先请老妇人坐下，才道：“阿婆和秀竹姐姐今后可有什么打算？”
“本想早歇了人牙子的生计，攒够孙女的嫁妆钱，忽逢李三生事这一遭，我这争强的心吓得半分也没了，作孽啊作孽！”
杨婆子这几日提心吊胆，食不下咽，以至如今看她，面色蜡黄，瘦骨嶙峋，又添白发，更老了十几岁。
对坐的少女却罕见地没有出言安慰，只颔首，笑意更深地望向她，开口道：“哦？您刚刚的意思是，以后不做牙婆了？”
老媪却摇了摇头，浑浊的眼中尽是无奈之色：“不是，姑娘误解我的话了。为谋生计揽客原是本分的向上之举，谁知揽到了不该招惹的，害了我的秀竹，这几日思来想去，竟不知如何是好。“
“为什么不换个地方，重新开始呢？”荀霜缓言，淡然出声。
听闻此言，杨婆子一下子恍了神，似是听不懂话了，木然回说：“换个地方？”
“对呀，换个地方，譬如说，燕京。”
杨婆子顿时心中犯难，又不好强硬回绝，只好道：“可是，人生地不熟的，我实在是怕做不起来啊，俗话说，强龙难压地蛇，我一个外来的抢别人的吃饭营生，不免被排挤啊。”
“万事开头难，我明白您的顾虑，”荀霜的眼中闪过一丝痛惜神色，又没有完全放弃劝说的意思，“但是若有人相助呢？阿婆莫愁不能浑得风生水起。”
老媪一听她言语间暗示之意，索性直接相问：“姑娘是不是想让我去燕京，继续当牙婆？”
“对，阿婆果然一点就透，定是能担大局的可用之材。”荀霜收起串东串西的谈笑神色，肃容出口。
杨婆子没想到她这么干脆地承让了，却又踌躇起来，垂头不再多言，一刻过去仍是静默，无话相叙，竟连谢绝之语也未出口。
荀霜了然，待要送客，却听对坐的老媪终是缓缓开口道：“姑娘说有人相助，可告知我是何人，又是如何助我？”
“阿婆这是答应了？”
“对的，姑娘，我答应你，”老媪一横心，“只要不是杀人放火，劫财越货的营生就行，姑娘于我恩重如山，本要老婆子上刀山下火海也使得，但我势单力薄的一个，还有秀竹要靠我倚仗才有几分能过得去的活路，怕办错了事，拖姑娘后腿。”
“谁说让你去偷去抢了，好好做原来的营生就行了，”荀霜莞尔一笑，听到她的话也不恼，“不过是让阿婆在我危难时救我一命，竟也要推辞吗？”
老媪却愈听愈惊，脱口而出一句：“我一个低贱的牙婆，也能救姑娘一命？”
“阿婆觉得，燕京朝堂觐见议事的百官，相互之间，认不认识？”
少女不认同也没反驳，却忽地另起了看似不相关的话头。
杨婆子虽然一头雾水，但还是照着她的回答道：“想必都是认识的，那么大的官，肯定都要结交走动。”
“对呀。因为他们身居高位，万人瞩目，相貌习性都是能容易查出来的，最多不过一天罢了，”荀霜认真地看向深思地杨婆子，缓缓开口说道，“但是，相平县中乞儿有多少，阿婆觉得，那些京城里的官要查多久呢？”
“这，”老媪一下子被问倒了，踌躇多时，还是无法作答，只得直接回说，“我实在不知，还请姑娘赐教。”
“快马加鞭递信让县衙查，两程往返也要半多个月之久，其中差人寻乞儿数的工夫少说也要五六天，更有病死的，另寻其他县谋营生的，一时之间难有准数。
“不像京城的大官时时刻刻被人盯着，一有风吹草动，连吃什么都知晓，因为他们觉得乞儿都是贱命，他们不在意，所以这搜查的一个月，便是他们眼中贱人的可活之机。
“贱命，什么叫贱命？能活下去，就不是贱命。”
老媪听言，身心俱撼，似有拨开云雾的拳风给她当一棒，又恍惚不已：“若还有不分青红皂白的，不查就杀了呢？”
“那就让他们不敢杀，只敢查，”荀霜提及此，眼中凉意更深几分，似是覆上一层薄冰骇人，“在他们查之前更是要养精蓄锐，立足了让他们无法擅动的本事。”
见对坐的老媪僵住了，她又接着道：“阿婆放心，不让你干手起刀落的活，只要救我一命，容我一时的藏身之处便好。”
杨婆子脸色缓和，回她：“姑娘言重了，我自是信你的。去燕京这事，我答应你。”
“赴京之路遥遥，我会找个武功高强的女扮男装，护送你们。还有银两，也会备好。”荀霜见她应下，才开口道。
杨婆子心不在焉地又闲说几句，匆匆离开了，一回家便合门默立，直叫秀竹担心地开口问她：“可是李三又出了什么事？阿蕴姑娘引火烧身，被我们牵连了？”
杨婆子轻叹一声，又摇了摇头：“你收拾收拾，准备上京吧。相平县以后不必再回来了。”
老媪壮士扼腕的决然，窗外偷听的瘦长影子却没瞧见，只等屋内熄了灯，才离开，翻入万隆兴的后院。
“如何？”
“怕死才答应你的，”颜思渺又小声嘀咕了一句，“跟我一样。”
荀霜没听到她说的后半句话，轻声笑了笑：“无碍，帮人做事哪有心甘情愿的，大家都想躺着赚钱，躺着等神仙来救呢，只要目的达成便好。你可还记得，我们俩人的一月之期还有几天？”
女贼快速回道：“还有二十二日。”
“你扮男装，送她们上京，从此以后，你我间的帐，一笔勾销。”
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