十四年前，周洛衡父亲即周家郎主周明德被流贬至临州任司马郎，无权无势，更无半钱俸料，只能住在城外破庙里，后被一把大火烧个干净。
周府全家几乎要饿死，甚至到了卖妻卖儿的地步，时任临州刺史的吴远闻之，于心不忍，便出资相救。
吴远为人实诚憨厚，帮人就帮到底，不仅辟出一处自家田宅给周家常住，还聘请周明德为吴家私塾的先生，每月束脩以外，另外多给些笔墨钱，以供其抚养年幼的儿子，赡养年迈的老母亲。
如此整整十年，周明德总算熬到复用回京之日。
临行前，周明德拉着他的儿子周洛衡，恳求吴远与之结下儿女亲家，并誓约：“周府三代，无论生死，皆为吴家所驱，吴氏有命，无所不从，周洛衡此生不得纳妾置外室，誓无异生之子女，如有违誓，周家断绝无所继。”
誓约红底金字，郑重其事地写在婚约之上，吴远看罢，慎重思虑后点头答应。
四年来，两家虽分隔两地但书信未断，往来频繁，吴远还以嫁妆的名义，陆续给长安的周府送去若干奴仆车马，另有大量金银器皿与珠宝首饰等物，足够十二娘在周府好几辈子吃喝不愁。
就连门口那几个家丁，也是当初吴家赏给周府的一批贱奴。
这嫁妆文契本是吴家一份，周府一份，因吴家被降罪，莫说是文契，就是十二娘小时候的涂鸦都被抄没收缴个干净，半个字都留不住。
这周府，吴南枝必须要进。
次日清晨，上房里早早有伙计送来热水与朝饭，南枝伸个懒腰，缓缓起身，吃过客店的朝食，来到窗前洗漱。
珠玉伺候她穿戴整齐，发髻用玉色绦带挽好，垂至后肩，腰间坠上串着珍珠的荷包，若是平常，定要挂上禁步、玉石、鎏金香囊等物，当下只能俭省行事。
珠玉又端过晾得温热的汤药喂她喝下。
“好苦。”南枝咋舌。
“是药都是苦的，若在家时，总有几颗雪片酥糖缓缓，现在，哎……世事难料。”珠玉又低头，眉头紧锁。
“莫叹气。”
南枝擦过嘴角的苦药，走出屋外，珠玉紧随其后。
陈嬷嬷看着天气，估摸着快下雨了，从门边拿起油伞跟在后边。
主仆三人从紫云客店里出来，一起登上驴车，再使八钱银子命客店伙计替她们赶车。
那伙计跳上驴车前，问道：“贵客往哪里去？”
南枝道：“先绕至城南的云家药铺。”又低声同嬷嬷道：“嬷嬷，你待会儿下车，佯装去给我买药。”
嬷嬷点头。
珠玉问她：“那我呢？”
南枝道：“到了云家药铺，你跟我溜下车，偷偷往周府去。”
珠玉：“为何要偷偷下车？”
南枝道：“我们每次去周府，他们都恰巧不在，可见他们一直盯着我们的行踪，今日肯定也是如此，嬷嬷在前边买药，他们便会料定我身子还没好，今日不可能前去周府拜见，这时候，我们偷偷溜去周府，定能见到周明德。”
珠玉还是疑惑道：“若那周府郎主今日确实不在呢？”
南枝抿唇一笑道：“今日是诸臣进宫觐见圣上的望日朝参，周明德身为三司使，周洛衡身为大理寺少卿都要进宫朝见，不可能再外派办事。”
每月朔望，即初一十五两日，京官九品以上都需入宫朝参，今日是八月十五。
南枝挑起车帘一角，这个时辰是诸多大臣上朝的时辰，品级相当的官员大多都聚住在一个坊内，周府宅邸就在宣平坊门附近，上朝的官员要出坊门，定要路过周府门前。
驴车停在云家药铺前，陈嬷嬷下车按例抓了一副药，还与药铺的伙计诉了几句苦，说：“我们十二娘小小年纪，没吃过这样的苦，今日躺在床上起不来，实在是可怜。”
药铺伙计不耐烦打发她出去，陈嬷嬷才抱着药回到驴车上。
车里，南枝早带着珠玉从后头溜了下去，沿着街角廊下，隐在人群中，径直往周府去。
还没有走近周府，远远就看到周府门前停了一辆铜顶青幕的马车，两个小厮打开周府侧门，后头的周明德一面剔牙一面走出来。
忽地，他半眯眼往远处细细瞧去，看清来人是南枝，脚下忙退回府去，催促家丁关上府门，自己另往西侧门走。
南枝走到紧闭的周府门前，开口自报家门，用在场所有人都听得见的声音道：“晚辈临州吴家十二娘吴南枝，携帖拜见周府郎主……啊！”
意料之中，府门外几个家丁手持重棍将她狠狠抡倒在地，她整个人摔滚至石阶上，哐哐两声，额头重重嗑了好几下，立马渗出血来。
“十二娘！！”身后的珠玉惊呼，快步上前扶起南枝，慌慌忙忙用手捂住她渗血的额头。
家丁们见了血，也不慌，只是朝阶上啐两口：“滚一边去，乡下来的穷酸破烂样儿，也敢来攀附周府！”
珠玉气得骂脏话：“我呸！当初若不是吴家接济，周家如今在哪里讨饭都不知道呢！”
“珠玉，莫生气，我……”
南枝强撑起虚弱的身子，再次往阶上走两步。
噗！
还没走上府门，南枝胸便口吐鲜血，身子哐当一声，直直往后倒下，不省人事。
珠玉吓得脸上失色，一把抱起南枝，急得哭出声来，对着那几个家丁嚷道：“你们还干看着！！要出人命了！快扶十二娘进去啊！”
街道上陆续有其他官员路过，听到动静，忍不住往周府门前探头望去，窃窃私语着什么：“听那小娘子说，她就是临州吴家的十二娘，也就是周大郎君那未过门的新妇。”
“周府也太无情无义了些，吴远到底对周府有恩，我就说他是小人行径，不可深交。”
“说的可不是嘛？看地上的血，啧啧啧。”
“这小娘子真是可怜。”
天上淅淅沥沥下起了雨，南枝嘴角和额头的血顺着雨水汩汩流淌在石阶上，血红一片，看在旁人眼里，简直是触目惊心。
周府只敢暗地里磋磨冷待她，若是搬到台面上给众人瞧，又是另外一回事。
长安城里的官员大多都是世家，最讲究体面，周府在长安城根基尚未稳固，若因为这事被旁人看不起，日后再想攀附世家权贵，只怕寸步难行。
那几个家丁也有些慌了，但主家吩咐过不许她进府，他们也做不得主。
其中一个年龄较小的家丁偷摸进府去，向孙管家说了府外的事，孙管家暗暗吃惊，这吴家的十二娘居然要闹出人命来。
孙管家赶到西侧门，周明德正要登上马车，他快步上前回禀此事，周明德脸色一变，慌忙下了踏凳，后边小厮打上伞快步跟上去。
府门前，南枝趴在石阶上，垂死挣扎间，口口声声念着的都是周洛衡的好，说什么：“阿衡哥哥，当初你我同窗读书，我还记得你给我画的画……阿衡哥哥，定是府里有事绊住了脚，这帮下人不认得我才赶我出来……”
句句真心，闻者心疼，看客落泪，这周府怎么这般狠心，教一个可怜弱女子在府门外禁受毒打和雨淋。
街道不远处，一辆银顶紫帷的马车缓缓驶过，雨水打在车顶幕盖上，沙沙作响。
赶车的小厮戴着一顶防雨的油帽，他回头向车内问道：“禀赵府尹，周府那边好像出了什么事，要不要过去看看？”
“闲事少理。”
寒凉冷雨透过马车紫帷一角飘进车内。
车上一位身着紫金宽袍的男子微微阖下眼眸，薄唇轻启，命小厮速过坊门。
梦境种种皆是虚妄，诸法不自生，醒时只当是陌路，莫要陷入梦境中。
不入此因，不得此果。
周府门前，吴南枝虚弱的手艰难抬起，一面咳血一面往上爬去。
周明德赶到府门前，被阶上满地血水吓了一跳，发现众多同僚都往这边望过来，指指点点，议论纷纷。
他心下发狠，抬脚就朝孙管家身上踹去，怒斥道：“这是十二娘！你眼瞎还是心盲，居然敢这样对待她，还不快去叫一辆马车来送十二娘去医馆，若十二娘有个三长两短，我要了你们的狗命！”
孙管家捂住肚子不敢喊疼，只是点头道：“是小的有眼不识泰山，冲撞了贵客。”转身怒斥家丁：“你们几个不长眼的，还进去领鞭子，等着我赏你们几个嘴巴子呢！”
马车从后边匆匆赶来，几个头缠布巾的妇人从车上掇条凳子下来，将躺倒在地的吴南枝扶上长凳，珠玉与她们一起抬上马车去。
周明德拿过身侧小厮手里的青伞，两三步上前，亲自给奄奄一息的南枝撑伞，目送马车远去。
今日正撞上大朝会，许多同僚亲眼看着，吴南枝今朝若死在周府门前，明朝圣上案前就是雪花般的弹劾奏章。
他走近同僚们跟前，捶胸顿足道：“诶，你们说说，我这几日外派办差，家里的事是一点儿也不知道，房下往寺庙拜佛祈福，都忙得混忘了，就是养只猫儿狗儿都担心它们吃不饱饭，我看着十二娘长大的，怎会不心疼？”
众同僚听罢，敷衍地安慰几句便不再提。
颠簸的马车里，南枝被珠玉抱在怀里，趁车上那几个妇人不注意，悄悄吐掉口中血囊，血囊是新鲜鸡血灌入鱼鳔里，吐血时咬破，鱼腥混着血腥，难以觉察。
幸而周明德没有上前细查，当时那些同僚都在，他只想赶快平息此事，赶去上朝，无暇顾及其他。
珠玉用手替她接过血囊，偷偷藏在袖中，看她呼吸迟缓艰难，忙催促驾车小厮道：“快些，十二娘快不行了！”
血是假的，被家丁们重重抡那一下却是真的，南枝现在脑袋还嗡嗡作响，倒在珠玉怀里沉沉睡去。
长安街巷里，各色茶坊食肆坐满了人，借着雨声喝茶听书，赶去医馆的马车匆匆路过，雨里飘来不甚真切地说书声，南枝听得模模糊糊。
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