视野尚未完全清晰，但那道熟悉得充满担忧的目光已落在脸上。是裴涯，那双总是锐利的眼眸此刻盛满了未散的惊悸和浓重的关切，下颌线绷得死紧。
姜煦深吸一口气，压下残留的头痛和晕眩感。他抬起微颤的手，指尖带着一丝凉意，却无比温柔地抚上裴涯紧锁的眉心，试图将那深刻的褶皱揉开。一个略显苍白却努力绽放的笑容浮现在他唇边，声音带着刚脱离梦魇的沙哑：“我……睡醒了。”他顿了顿，目光扫过神殿穹顶破洞外透进来的、比入殿之前清亮许多的天光，轻声问道：“现在……什么时候了？”
裴涯的目光紧紧锁在姜煦脸上，没有错过他眼底残留的一丝惊悸，没有错过他抚平自己眉头时指尖那细微的颤抖，更没有错过他笑容下强撑的虚弱和那微蹙的眉心。那强装无事的笑容，像一根细针扎在裴涯心上。他猛地一把握住姜煦抚在自己眉间的手，用自己滚烫的掌心紧紧包裹住那冰凉的手指，仿佛要将所有的暖意和力量都传递过去。
他没有回答时间，只是深深地看着姜煦的眼睛，低沉而清晰地说道：“雾散了，我们该离开了。”
马车再次碾过山道，周遭的景象已与昨夜浓雾笼罩时截然不同。天气清朗，金灿灿的阳光穿透层层叠叠的阔叶，在蜿蜒的道路上投下斑驳晃动的光点，空气中弥漫着草木被晒暖后的清新气息，甚至透着一丝难得的静谧。带着叶香的凉风迎面拂来，吹散了车厢内些许沉闷，也似乎带走了姜煦脑中残留的部分沉重感。他坐在裴涯身侧的车辕上，微微眯起眼，感受着风掠过额际的微凉，虽然那风也带来一丝寒意，让他下意识地拢了拢衣襟。
裴涯敏锐地捕捉到他拢衣的动作，目光从前方道路收回，落在姜煦略显苍白的侧脸上。他什么也没说，只是单手控缰，另一只手极其自然地解下自己身上那件更厚实的半旧外氅，不由分说地披裹在姜煦肩头，动作带着不容拒绝的力道。氅衣上还带着裴涯的体温和一丝淡淡的、属于他的气息，瞬间驱散了那点寒意。姜煦微微一怔，随即唇角勾起一抹温软的弧度，指尖拢紧了带着暖意的衣襟，低声道：“谢了。”裴涯只是“嗯”了一声，目光重新投向道路，但紧绷的下颌线似乎柔和了些许。
这一次行程异常顺利，午后时分，马车便抵达了地图上标注的南疆边陲小城。找到一家尚算干净的客栈安顿下来后，姜煦在楼下大堂寻了张靠窗的桌子坐下，裴涯则沉默地坐在他对面，背脊挺直如松，目光习惯性地扫视着进出的人流和客栈的各个角落，手边的茶杯几乎没动。
姜煦叫来一个小厮添茶，状似随意地闲聊道：“小哥，来时路上经过一片密林，林中倒有一处颇大的古旧遗迹，看那规制，像是供奉神祇的庙宇？不知供奉的是哪路神明？瞧着颇有些年头了。”
那小厮闻言一愣，随即脸上堆起夸张的笑容，摆手道：“哎哟，客人您可真会说笑！什么林中遗迹？咱们这儿靠近大山，林子里除了树就是藤，顶多有些猎户留下的破棚子，哪来的什么神庙遗迹哟！您莫不是赶路累了眼花，拿小的逗乐子呢？”
姜煦脸上笑容不变，眼底却掠过一丝深意。他不紧不慢地从袖中摸出一块成色不错的碎银子，轻轻搁在桌上，发出清脆的一声响。“小哥说笑了，”他声音温和，带着恰到好处的好奇，“我自北地而来，对此地风物信仰颇感兴趣。那遗迹虽破败，但壁画庄严，祭坛尚存，绝非寻常猎户之所。这点心意，烦请小哥为我解惑一二，也好满足我这番好奇之心。”
银子在桌面上闪着诱人的光。小厮的眼睛瞬间直了，飞快地左右瞟了一眼，见无人注意，迅速伸手将银子拢入袖中，脸上堆起十二分的热情，压低声音道：“客人您……您这真是问对人了！小的虽然见识浅薄，但在这南疆地界长大，稀奇古怪的事儿也听过不少！不过……小的也是道听途说，当不得真，您就听个乐呵！”
他凑近了些，声音压得更低：“要说这南疆啊，各路神仙鬼怪都有人拜，山头林立，乱得很！但要说最大、最古老的一脉，那还得是信‘太初神树’的！他们自称‘祖青之裔’，说是世代守着神树，听神树的指引，年头久着呢，本事也大，在这片地界上，说话很有分量！”
姜煦端起茶杯，轻轻吹着浮沫，目光专注地看着小厮，示意他继续。
小厮舔了舔嘴唇，继续说道：“这祖青之裔下面呢，又分出好几支，各有各的拜法儿。有拜神树叶子的，叫‘卫灵族’；有拜神树根的，叫‘根磐盟’；还有……”他顿了顿，声音里带上了一丝不易察觉的忌讳，“……还有一伙儿，专门拜神树种子的，叫‘影柯族’！”
“影柯族？”姜煦想到祖灵罗当时说他们是影柯小人，随即重复道。
“对！就是他们！”小厮的声音更低了，几乎成了气声，“可这影柯族啊，几百年前就没了！听说是闯下了泼天的大祸！”他神秘兮兮地左右看看，“老辈人传下来的话，说是几百年前，那棵顶顶重要的太初神木，不知怎么的，忽然就枯了！祖青之裔的大人物们说，神木枯亡是转生，是正常轮回，让大家别慌，耐心等着神谕降临，自然会选出特定的人去唤醒新生的神木。大伙儿一开始虽然害怕，但也信了，毕竟人家是正统嘛。”
“可这一等啊，就是两三百年！新神木的影子都没见着！”小厮撇撇嘴，“那影柯族的人就坐不住了！他们觉得，是祖青之裔无能，惹怒了神木！神木才不肯转生！他们坚信，只有神木留下的‘种子’，才是唤醒新神木的关键！后来……后来他们就鼓动了一群人去反了！”
姜煦的眼神微微一凝。裴涯原本扫视四周的目光也瞬间锐利起来，如同实质般钉在小厮脸上，无声的压力让那小厮下意识地缩了缩脖子。
小厮没注意到裴涯的变化，自顾自地继续爆料，带着点讲古的兴奋：“他们偷走了神木留下的圣物——就是那种子！听说还有些影柯族的疯子，觉得神木枯死了占着地方碍事，甚至……甚至动手去毁坏神木的残躯！”他咂咂嘴，“这下可捅了马蜂窝了！卫灵族、根磐盟，还有祖青之裔本宗，全都怒了！联手把影柯族给……咳，给抹平了！听说那叫一个惨烈，影柯族几乎被杀绝了种！但是……”他摊摊手，“那种子，却是再也没找回来，消失得无影无踪！”
小厮说完，仿佛也觉得自己说得太多，脸上露出一丝后怕。他下意识地又缩了缩脖子，眼珠子滴溜乱转，像受惊的兔子般警惕地扫视着四周。确认无人注意，他才猛地凑近姜煦，身体前倾得几乎要贴上桌面，压得极低的嗓音带着一种令人发毛的恳切：
“咳……几百年前的事儿了！那影柯族，打无尽大山里逃出来的一些，躲进咱这林子深处，几十年都悄没声息的……后来不知怎地又被揪了出来，结果……咳，结果您也猜到了，一个没留！所以啊，留一两个破殿烂瓦有啥稀奇？可这影柯族，那是过街的老鼠——人人喊打啊！”
他再次警惕地看了看四周，继续说道：“客人，看您是个体面人，听小的一句劝：甭管什么残殿神树、祖青影柯的，都离远点儿！信那些树啊种子的，没几个正常人，都神神叨叨的，邪性得很！沾上了，准没好事儿！”说完，他飞快地直起身，脸上又堆起职业的笑容，“二位客官慢用，有事儿您再吩咐！”然后便脚底抹油般溜走了。
小厮的身影消失在柜台后，桌边陷入短暂的沉默。窗外的阳光依旧明媚，但姜煦和裴涯之间的空气，却仿佛凝重了几分。姜煦指尖无意识地摩挲着温热的茶杯壁，目光投向窗外熙攘却陌生的小城街道，若有所思。
回到房间后，姜煦指尖无意识地划过粗糙的木质桌面，消化着小厮带来的爆炸性信息。那些残破壁画、祭坛凹槽、还有影柯族覆灭的传说……碎片般的线索在脑海中碰撞、重组。
“‘影柯族’……‘盗走种子’……甚至‘毁坏神木残躯’……” 姜煦低声重复着关键的字眼，清隽的眉宇间凝着一层沉思的薄霜，仿佛在破解一个尘封的谜题。他转过头，目光投向身后沉默的裴涯，那双总是温和的眼眸此刻带着一丝了然的通透：
“原来如此。”他的声音清晰而冷静，“那‘始木’的来历，那枚‘种子’为何会流落北地，最终辗转落入沈砚手中……此刻倒是说得通了。”
他轻轻呼出一口气，那气息中却并无多少轻松，反而带着对即将面对之事的沉重预判，“只是没想到，其中牵连竟如此之深，纠葛数百年，血火不断。此去祖青之裔……”他顿了顿，目光掠过裴涯腰间那柄从不离身的长刀，又落回裴涯深不见底的眼眸，带着一丝忧色，“恐怕不会太平顺了。”
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