御书房内龙涎香缭绕，沈砚之将马场下毒的线索一一呈于御前。烛火在他苍白的脸上投下摇曳的阴影，右手绷带渗出新鲜血迹，在雪白袖口绽开红梅。
“马鞍银针淬的是北境的醉马蒿，与三年前...”他话音未落便是一阵闷咳，指节抵着唇生生将咳声压成气音，”与先帝遇刺案所用毒物同源。”
皇帝指尖轻叩鎏金案几，目光扫过裴琰紧绷的下颌：“裴卿驻守北境时，可曾见过此物？”
裴琰抱拳行礼，玄铁护腕撞出清脆声响：“回陛下，末将只识得战马，不识毒草。”他忽然转向沈砚之，笑意不达眼底，“倒是沈大人，既知毒物来源，还大费周章以巡查猎场的名字三番五次盘查在下的马，是何道理？我难道还是北境人不成？”
茶盏在沈砚之手中轻转，釉色青瓷映着他骨节分明的指：“本官按规矩巡查猎场防务，有何不妥？”
“沈大人确定只是巡查防务？你当本将军是傻的么？”裴琰拳头砸在案几上，茶盏震得叮当作响，“敢问沈大人与公主，到底是什么关系？”
沈砚之端坐如松，右手伤口还没愈合，又开始渗出血来，将雪白的绷带染红一片。
沈砚之端坐如松，绷带上的血迹已蔓延至腕间。他抬眸时睫毛在眼下投出青影：“这与将军无关。”
“无关？”裴琰抓起茶壶斟茶，水流声掩盖了他齿间磨出的狠意，“那沈大人不妨说说，你与公主二人既是师徒，为何却在马厩里搂搂抱抱？”琥珀色茶汤溅在沈砚之袖上，晕开一片深渍。
“裴将军。”沈砚之掸袖起身，血珠顺着手腕滑入袖中，“偷窥非君子所为。”
“怎么，敢做还怕人说？”裴琰猛地逼近，腰间佩玉撞在沈砚之案前，“陛下！臣请将婚期提前！”
皇帝突然将茶盖重重一合。
瓷器的脆响中，沈砚之喉结滚动咽下腥甜，官袍下的身躯几不可察地晃了晃。
“裴卿。”皇帝摩挲着翡翠扳指，“你当真想娶昭阳？”
裴琰单膝砸地：“臣倾慕公主已久。”
“沈卿呢？”
屏风后传来珠帘轻撞声。
沈砚之望向声源处，恍惚看见一抹绯色衣角。他撑着案几的手指突然痉挛，咳得整个人都佝偻起来。
“沈卿，可愿求娶公主？”萧明煜又问了一遍。
萧明昭屏住呼吸。
“臣…只想知道，”他苍白着脸，哑声道，“谁要谋害公主。”
皇帝沉默了一会儿，才神色凝重地看向裴将军，缓缓开口道：“裴卿，迎娶公主一事先缓缓，当务之急，是尽快揪出凶手，保我皇家安全。”
裴琰闻言，脸上迅速闪过一丝失落，但很快恢复恭顺，拱手行礼道：“陛下所言极是，臣定当以大局为重，全力协助查办此案。”
然而，在他心底，愤怒与不甘如潮水般翻涌。
这门亲事筹备许久，那皇帝之前分明也准了，现如今，各种推脱。
想到自己的付出可能就此搁置，不禁对那莫名的凶手和这意外的安排生出深深怨气。
退下后，裴琰一上马车，脸色瞬间阴沉。
他用力攥紧拳头，狠狠砸在车壁上，咬牙切齿地低声咒骂：“什么抓凶手，那萧明煜分明是不把我当回事，这口气，我咽不下！”
那怨毒的眼神，仿佛一场因不甘而起的风暴，在他心底悄然酝酿。
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沈砚之这边却一心只想着揪出给马下毒的凶手，无心过问其他，一头扎进御书房查案。
卷宗堆满了桌案，烛火彻夜长明，映照着他紧锁的眉头与熬得通红的双眼。
萧明煜几次前来劝他休息，都被他婉拒。
他只道：“陛下，此案不破，臣难安。”
皇帝无奈，只好在书房旁的偏殿为他安排住处，让他不必再回府邸来回奔波，安心在宫中查案。
就这样，他连轴转了五天，不眠不休地梳理线索、盘问证人。
五更鼓响，御书房仍亮如白昼。沈砚之面前堆满泛黄卷宗，烛泪在他手边积成赤红小山。当他指尖终于停在一行小字上时，窗外已现曙光。
在海量的信息中，他捕捉到了一点蛛丝马迹。
“呵，三年了，还不死心。”
那一刻，他眼中迸发出沉稳的光芒，紧绷的神经瞬间放松了些许，可身体却在此时发出了抗议，一阵强烈的眩晕感袭来，他还没来得及站稳，便剧烈咳嗽起来，鲜红的血顺着指缝溢出，在地上晕染开刺目的红。
紧接着，他眼前一黑，重重地倒在了地上，陷入昏迷。
很快，沈砚之心疾发作咯血不止的消息传到了萧明昭的耳朵里。
有宫人说，沈大人在昏迷的时候低喃：“……明明…是我先到的。”
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