玉兰瞧着天渐渐热了起来，想着让厨房炖些羊肉给柳二补补。小时候每到天热娘亲都会炖上一锅羊肉汤给她喝，不过一年到头也就吃那么一次。
管厨房的婆子是刘管家的同乡，仗着点关系惯会踩高捧低的，私底下大家都叫她“斜眼婆子”。
包福一听玉兰要去厨房点菜，就非说着陪她一道去。
“你如今不比西院，那婆子定会为难你。”
玉兰不以为意，云姨娘当年一个无宠妾室都能点上菜，柳二公子高低得比云姨娘身份尊贵些吧？
“你别不信，到时看吧。”包福顺手接过玉兰手里的食盒往前引路。
走到厨房门口只见那斜眼婆子翘着腿坐在门口吃酒，灶头还没起锅，玉兰瞧着时间正好，客客气气与她说道：“婆婆，今儿厨房可有羊肉？我替二公子要盅羊肉汤。”
那婆子没理继续吃酒。
玉兰有些恼，这气之前她在西院没受过。包福瞧那婆子的样子往桌上放了几个铜板，那婆子连瞧都没瞧继续吃酒，包福又拿出几个铜板放在桌上，这回婆子斜眼睨了一下，把手指关节敲了几下桌嫌弃道：“就这点？打发叫花子呢？”
玉兰虽然平日里待人和气，但心里也有脾气，拉着包福往回走。
这羊肉大不了不要了！
包福虽然还想劝，但架不住玉兰走得快，连忙跟上解释道：“云姨娘出身下九流性子泼辣，虽然无宠但会闹，斜眼婆子看人下菜，知道云姨娘不好惹，就不使绊子了。咱北院那位说好听点是主子，其实和坐牢没什么区别。”
玉兰听了一路都没说话，天气本就闷热，领口渗出细细密密的汗水，她理了理被汗水浸湿的鬓角碎发，将食盒往桌上一摔回屋拿了把比人还高的笤帚。
包福看见那笤帚吓了一跳，又见玉兰气势汹汹的样子叫道：“你怕不是疯了！云姨娘闹事儿柳老爷兜着，你这样谁兜着？”
“少废话！我替你把那几个铜板讨回来！出了事儿我自己给自己兜着！咱北院不能总被欺负！”
柳二坐在屋里，窗户被支开一条小缝能清楚得看见院里的全貌。他看着玉兰的背影又看了看手里被折起的一页书角，展开里面画着一只“蛐蛐”。
再回来时玉兰像个凯旋的女将军，一手握着大笤帚一手拎着“战利品”。包福在后头跟着胆战心惊，立刻落了北院的锁。
“姑奶奶，你可真猛！我都怕你拿菜刀砍她。”
“那婆子欺软怕硬，我若不狠，不得等着被搓扁揉圆？”
玉兰简单洗了把脸就将食盒端了进去。见柳二还在看书，就在小圆桌上开始布菜，笑吟吟地说起来：“二公子，今儿厨房炖了羊肉配了萝卜，又拌了些开胃的黄瓜、木耳。你看看合不合胃口？”
柳二抬了抬眼皮子，看着玉兰一张小嘴一张一合说个不停像是在跟自己絮叨家常，心里有些安逸又有些享受。他走到圆桌前，看着玉兰依旧笑吟吟看着他，好像之前的事情没发生过一样。
“坐下一起吃。”
“啊？”玉兰被吓了一跳，刚想寻个由头逃出去就被柳二堵住了话口：“天热，没胃口。你再去添两副碗筷。”
两副？什么意思？玉兰还是愣在原地，没反应过来柳二在说什么。
“快去。北院我是主子，我说了算。”
玉兰木讷地将碗筷拿来，还有些晃神，示意包福一道进去。一主两仆围着小圆桌，看着桌上的饭菜谁也没坐下。
“要我请你俩坐下？”
“不敢不敢。”两人立刻坐下端起碗筷大口吃饭。
“今后都一道吃吧。”
一道？吃？玉兰给包福递了眼神，包福也满脸疑惑。柳二看着两人的眼珠子在自己面前滴溜溜乱转只觉得好笑，他来柳家这么多年第一次感觉柳家没这么冷，光看着就感觉满足。
次日清晨，天还没亮斜眼婆子领着刘管家来了北院。因为柳二起的晚所以玉兰与包福都没起那么早的习惯。隐隐约约听见有人敲门才慢吞吞去开，一开门就看见那满脸刻薄的婆子与刘管家那张可憎的嘴脸。
“昨个儿就是你打了刘婆子？”刘管家刚开口那婆子便气势汹汹拿着手指戳着玉兰的鼻头。
“就是她！”
玉兰顶着那手指向前一步，红着眼眶直说：“刘爷，你可得给小的做主。明明是婆婆不给主子准备饭菜，怎么变成我打人了？你也知道二公子体弱多病，难得想喝口羊汤都要被厨房克扣。”
说着说着玉兰越发委屈，哭得梨花带雨把包福都看愣了。
管家看了婆子一样，那婆子像是被踩了尾巴那样连忙跳起来狡辩：“什么主子想喝羊汤？你闻闻她身上那股羊骚味！必然是自己嘴馋拿主子做托词！”
羊骚味？玉兰是最要干净的，平日里香粉香膏都得抹两遍，摆明了泼脏水。哭得更厉害了，边哭边说斜眼婆子污蔑人，包福摸不着头脑但想着跟着玉兰做总没错，也跟着一道哭起来。
刘管家被吵的头疼，各打二十戒尺，一人领一顿罚便草草了事。
谁知刘管家刚以为把事儿料理了，柳二不知道从哪冒出来叫住了他。虽然是大家私下叫的“小杂种”可毕竟也是柳老爷的亲骨肉，刘管家还是毕恭毕敬地行了礼。
“是我想喝羊汤，我的侍女只是替我问厨房讨一盅羊汤就被欺负，是不是刘管家你的失职？”
“二公子，是小的御下不力，所以这刘婆也受了罚。”
柳二看刘管家油嘴滑舌又说道：“既知道御下不力，你也得罚二十戒尺，我的侍女打了人，我也御下不力，我也得罚二十戒尺，得进祖宗祠堂罚。”
他让刘管家在前带路，将他们带到柳家祠堂铁了心领罚。
刘管家边走边黑着脸小声怨怪着斜眼婆子：“以后北院要什么就给什么呗！尽为那些蝇头小利连累我！平日买菜钱不够你贪的？你可知我最近有多忙？老爷、夫人、还有西院怀着的一个个都不省心！还要管你这档子破事儿！”
刘管家一边说，那婆子也不敢还嘴一路低着头小步跟着。
这事儿闹得不大不小，刚刚好传进东院的耳朵里。传芳姑姑刚说完情况，秦夫人便笑了一声，她撇了撇茶中浮沫吩咐道：“他乐意罚就罚呗。以后也不必克扣着北院了，传出去不好听，除了读书上学，他要什么给什么。”
传芳听了吩咐就去安排，刚一走兰芳姑姑便领着七八个年轻的姑娘走了进来，为首人牙子的是一个胖乎乎的中年妇女，一张圆脸盘子上五官都是月牙形的。
“老身见过夫人，这些都是精挑细选家世清白、身体康健的良妾，您瞧瞧有满意的么？”
秦夫人扫了一眼，长得都算清秀可人，身量也都差不多。
“长得倒还行，不知道性子如何？”
“夫人您放心，都是极为乖顺懂事的。”
秦夫人抿了口茶，若不是如今柳老爷不进东院，她又何苦如此？心里憋着一口气，既想找个好拿捏的良妾替她与老爷生个孩子，又不愿柳老爷过得舒坦。她沉默良久后说道：“留下那个最静默寡言的。”
人牙子见生意成了高高兴兴与兰芳姑姑交接身契。
正厅内就剩下一个姑娘，怯生生地垂着眼皮，她不敢看坐在主位的秦夫人。
“叫什么名字？哪里人？”
“民女……范宁华是庐江人，年十九……早年丧父，跟随母亲改嫁至此，因母亲重病才……不曾有过……婚配……”她一口气断断续续说了很多，秦夫人没打断就这样闭目听着。
她说话声很小，听起来很费劲，不是柳老爷喜欢的样儿，但她偏偏留了。
给柳三看病地大夫今儿得拐进北院，说来好笑北院总共三个人每个人的手都得上药，三个人六只手都被纱布捆得严严实实，大夫还吩咐不能沾水。三人面面相觑随后便相视一笑，这院里的活堆几天也不打紧，反正唯一的主子也不在意。
玉兰和包福正想着反正做不了事儿不如拉上柳二打叶子牌。他没事儿总把自己闷在屋里看书，不如趁着这些不能写字的日子好好休息。
柳二面上冷着脸，心里却十分期待。嘴里说着胡闹，身体却诚实地坐下。
玉兰那张小嘴又开始叭叭地说着游戏规则，其实柳二没在听，他发现他最近很爱看玉兰说话，一张小嘴一张一合地说个没完，真的很像一个活蹦乱跳的“小蛐蛐”。但他现在不嫌吵了，反而很享受。
“算了，一会玩起来就知道怎么玩了。”玉兰把牌一摊打乱，几个人捆着纱布笨手笨脚地洗了起来。
三人正悠闲，庆芳姑姑便来了，一来，送了些药以示关心，二来，给知道大家手不方便给北院添些人手。
柳二不想要，但也知道他的反抗毫无用处。他不情愿地留下了人，侍女归玉兰管，家丁小厮归包福管。但庆芳姑姑却说玉兰资历尚浅，特意带来了一位有资历的一等女使来统管北院。
那女使是东院的指派过来的家生子叫海棠，之前跟着兰芳姑姑做。生得方脸阔面，身材高大远看还以为是个魁梧的男人。她话不多，一切都按庆芳姑姑的话安排。
柳二心里气恼，又把自己关进屋里。
说是好意关心无非是派来监视他的，他一个病殃殃的废人真是让秦夫人费心。
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