未时将至，苏云舒带着秋瞳准时出现在外书房的院落外。
这里连空气都透着不一样的紧绷，青石铺就的路径被打扫得一尘不染，两侧的古松苍劲挺拔，偶有身着统一服饰的小厮或捧着文书、或引着客人匆匆穿行而过，一个个步履轻快，神色肃然，即便见到她，也只是飞快地瞥一眼，便垂首继续前行，不敢多瞧，更无人交谈。
一种无声的秩序与威压弥漫在每一寸空气里。
一个小厮早已候在月洞门外，见到她们，立刻上前躬身行礼：“苏姨娘，耳房已备好，请随小的来。”
他将二人引至正房西侧的一间抱厦。这里虽为耳房，却也宽敞明亮，临窗设有一张花梨木大书案，上面整齐地摆放着文房四宝，还有一摞显然是新搬来的文书。墙角设着茶吊子，淡淡的茶香弥漫在空气中。与正房仅一墙之隔，能隐约听到那边传来的模糊人语，却听不真切。
“周先生吩咐了，姨娘可在此阅看这些文书。若需茶水或另有吩咐，唤门外当值的便是。”小厮说完，便恭敬地退了出去，轻轻带上了门。
苏云舒走到书案前，目光落在那一摞文书最上面的一册封皮上——《永昌七年漕司往来纪要（节录）》。她的心微微一动。
她坐下，深吸一口气，摒弃杂念，开始翻阅。
这里的文书与涵秋阁的陈旧底档不同，大多是近期的副本或节录，涉及漕运司与各地仓场、乃至与谢府名下商号的日常公务往来，条款、数目、人员调度，清晰明了，却又像蒙着一层薄纱，关键的决策与背后的博弈隐在字里行间，需得细细品味。
她看得极其专注，时而提笔在旁边的草纸上记下疑点或关键信息，时而凝眉沉思。秋瞳则安静地立在靠门的位置，像一尊沉默的玉雕，唯有偶尔掠过苏云舒翻动书页的手的眼神，泄露她的从未松懈。
约莫过了一个时辰，耳房的门被轻轻敲响。
周先生拿着一卷图纸走了进来，见到苏云舒，他微微颔首：“姨娘。”
“周先生。”苏云舒起身。
“不必多礼。”周先生将图纸放在一旁的空桌上展开，似乎是要查阅什么，状似无意地问道：“姨娘看了这些文书，可有什么不解之处？”
苏云舒心知这是考校，也是引导。她略一沉吟，挑了一个看似基础的问题：“妾身看到多处提及‘漕粮改折’与‘本色起运’之争，各地比例似乎年年不同，不知这其中取舍，依据为何？”
周先生眼中闪过一丝讶异，似乎没想到她直接抓住了这个核心矛盾。他正色解释道：“此间权衡，关乎天时、地利、人情。漕粮折银，利于周转，却易被经手官吏从中牟利；本色起运，损耗虽大，却能确保粮食入库，关乎京师与边军稳定。其中比例，往往是朝中博弈、地方实情与当年收成共同作用的结果。”
他点到即止，并未深入。
苏云舒却从他这番话里，敏锐地捕捉到了“官吏牟利”与“朝中博弈”这两个关键词，这与父亲手书中的指向隐隐吻合。她垂下眼帘，掩去眸中思绪，恭敬道：“谢先生指点，妾身明白了。”
周先生看着她沉静的模样，心中暗忖：这位苏姨娘，悟性确实不凡。他不再多言，专注地看自己的图纸。
室内恢复了安静，只余下书页翻动和偶尔的研墨声。
苏云舒低下头，继续仔细看着手中的文书，心绪却渐渐难以平静。谢不疑授权她看这些，让她得以窥见这庞大势力冰山之一角。然而每一份经过筛选的文书，都可能藏着线索，也藏着致命的危险。
她必须更加小心，像在薄冰上行走，既要看清脚下的路，又要警惕暗处的裂痕。
谢不疑坐在外书房的正厅主位上，听完周先生的低声回禀，指尖在紫檀木椅扶手上轻轻敲击着。
“她只问了‘改折’与‘本色’？”他语气平淡。
“是。”周先生垂手而立，“苏姨娘心思缜密，一点即透，并未多问其他。”
谢不疑端起手边的茶盏，氤氲的热气模糊了他深邃的眼眸。他想起半个时辰前，透过半开的窗扉，看到那个端坐在耳房窗下的身影。日光勾勒着她认真的侧脸，长睫微垂，竟有几分……顺眼。
这个念头刚起，便被他强行压下。他将茶盏不轻不重地搁在案上，发出清脆的声响。
“看来耳房还是太清静了。”他淡淡道，“明日将去年漕司弹劾江宁织造的那几份奏章副本，也一并送过去。”
周先生心中微凛。那几份奏章牵扯更广，言辞激烈，虽只是副本，其中锋芒却也足以让人心惊。爷这是……要继续试她的胆量和见识？
“是。”周先生不敢多问，躬身应下。
谢不疑挥挥手让他退下，目光却不自觉地再次投向耳房的方向。
苏云舒，这点风浪，你应该经受得住吧？
接下来的几日，苏云舒每日未时准时出现在耳房。
周先生似乎真的只是“偶尔”在此，多数时候，她都是独自面对那越堆越高的文书。谢不疑仿佛彻底将她遗忘，从未在耳房出现过，连周先生露面的次数也屈指可少。
然而，苏云舒却能清晰地感觉到一种无处不在的注视。有时是秋瞳那双沉静得过分的眼睛，有时是窗外偶尔掠过、衣着不同于寻常仆役的身影，有时，仅仅是这院落里过于井然有序、连落叶都被及时清扫的安静，都透着一股被严密掌控的味道。
她心知肚明，自己仍在他的棋盘上，只是不知他下一步会落下怎样的棋子。
这日，她翻开了周先生昨日让人送来的新文书——几份去年御史弹劾江宁织造的奏章副本。一展开，一股不同于漕运文书的、更为尖锐犀利的官场戾气便扑面而来。言辞激烈，指控直指贪墨、僭越、结党营私，字字句句都透着欲将对手置于死地的狠绝。
苏云舒逐字阅读，指尖冰凉。这不仅仅是弹劾，这是一场不见刀光剑影的厮杀记录。她仿佛能看到父亲当年，或许也曾面对过类似的风刀霜剑。
在其中一份措辞最为激烈的奏章末尾，她注意到一个名字作为“知情者”被隐晦提及，虽未直接参劾，但其立场昭然若揭——都察院左副都御史，严崇。
这个名字让她心头一跳。她记得，父亲当年被定罪，正是由都察院主导，快如雷霆。这位严御史，在其中扮演了什么角色？
她强压下翻涌的思绪，不动声色地将这份奏章单独放在一旁，准备稍后再细细研读。她不能表现出对特定人事的过度关注。
午后，窗外传来一阵略显急促的脚步声，伴随着压低嗓音的争执。
“……漕司那边咬死了是惯例，若我们强行追查，只怕会打草惊蛇……”一个声音带着焦虑。
“惯例？永昌七年的‘惯例’差点掀翻了半个漕运司！爷的意思是，账目必须清楚，该是我们的，一分也不能少，至于背后的手……”另一个声音冷静些，却带着不容置疑的强硬，“……时候未到，且让他们再得意几日。”
声音很快远去，似乎是进了正房。
苏云舒执笔的手悬在半空，墨滴险些污了纸页。永昌七年！又是这个年份！父亲的手书，涵秋阁的旧档，如今这耳房外模糊的争执，都隐隐指向这个特殊的时间节点。
她感觉自已正站在一团巨大的迷雾前，手中握着的线索越来越多，却依旧看不清迷雾后的全貌。而谢不疑，他似乎知晓一切，却像是一个冷漠的观局者，偶尔投下一两颗石子，看她在这潭深水中能激起怎样的涟漪。
一种无力感夹杂着不甘，悄悄啃噬着她的心。
她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中已恢复清明。无论如何，她不能先乱。她重新蘸墨，在草纸角落，用极小的字记下了“严崇”与“永昌七年惯例”几个字。
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