霍凌八岁这年，已褪去了幼时的稚气。
他身量抽长，眉眼越发像父亲那般俊朗分明。在宫中学堂里，无论是文采策论还是骑射武艺，都名列前茅，周围人皆言将军教子有方。
明日便是他八岁生辰，这晚沈婉清在儿子房里，陪他试着早已备好的新衣。那是一身墨蓝色的劲装，用银线在袖口与衣领处绣着与霍廷渊常服上别无二致的云纹，是她一针一线，为他们父子二人做的一模一样的新衣。
她温柔地为儿子束发，戴上玉冠，看着铜镜里那个英姿勃勃的少年，眼中满是笑意：“好了，我的小将军。快去书房给爹爹看看，他早就等着看我们凌儿有多威风呢。”
霍凌却没有像往常一样欢喜雀跃，他只是安静地站着，等母亲整理好最后一丝衣褶，才低声道：“娘亲，我就不去书房打扰父亲批阅公文了。”
沈婉清的手微微一顿，她察觉到了儿子话语里那份不该属于他这个年纪的客气。她坐下，与儿子平视，看着那双过分平静的眼睛，柔声问：“凌儿，为何这么说？明日是你生辰，爹爹和娘亲一样期待呢。”
儿子沉默了片刻，才用一种近乎学究的语气道：“豫王殿下曾对我言，他与皇上，既为父子，也为君臣。平日相处，当先论君臣，后叙父子之情。父亲是镇北大将军军务繁忙，儿子……也当恪守本分。”
他说完，像是鼓足了勇气，又道：“娘亲，若是……若是有朝一日，父亲为开枝散叶而纳妾，您放心，儿子已经长大了，定会一辈子照顾您、孝敬您。”
沈婉清的心像是被无数根细针密密地扎着，这些成人世界的复杂规矩和忧虑，还是过早地压在了她八岁儿子的心上。
“是谁……跟你说这些的？”她的声音有些发紧。
“没人说，”霍凌低下头，“是……是我自己想的。宫里的皇子们，都有好几位母妃。”
“那你为何会觉得，爹爹一定会纳妾？”她轻声追问，想了解儿子心里的结。
霍凌抿着唇，许久不说话，他怕说出来，娘亲会难过。
沈婉清看懂了他眼中的担忧，主动道：“是因为子嗣，对吗？因为娘亲……只生了你一个。”
霍凌这才轻轻点了点头，随即又抬起头，眼中露出没有藏住的不安：“若是真有那一天……父亲待我们，还会像现在这般好吗？娘亲，您会难过吗？”
儿子房门外，正准备进去的霍廷渊，脚步无声地顿住了。他终于明白，为何儿子最近对他恭敬得有些过分，为何那声亲昵的“爹爹”，不知何时，已经变成了带着疏离的“父亲”。
他原以为，这和去年儿子在军营那次一样，只是长大了的标志。此刻才知，原来是宫里那座富丽堂皇的牢笼，过早地教会了凌儿察言观色，也夺走了他孩子的童真。
那一晚，他感觉得到妻子看向自己时，眼中多了一丝难以言说的忧心。
第二日生辰宴上，宾客盈门。穿着同样云纹劲装的父子二人，自然是全场的焦点。少年举止稳妥，英姿勃勃，无论是谁见了，都要赞上一句“虎父无犬子”。
可在一片赞誉声中，霍廷渊却不那么开心。他看着儿子脸上那得体近乎完美的笑容，心中泛起一阵刺痛。他不希望儿子，像曾经的婉清一样，为了迎合他和别人的期待，给自己戴上一个看似完美的壳，而不能顺应本心。
此时，北疆与大周因互市而迎来了久违的和平，边境安定，商路繁荣。
而沈家与巴音共建的马场利润更是可观，帝王的心，也生出了新的盘算。金銮殿早朝，议事已近尾声。
皇上语气闲适，仿佛闲话家常：“众位爱卿，朕近来听闻，北疆互市繁荣，商队往来不绝，边境百姓安居乐业，于国于民都是大好事啊。”
众臣附和：“陛下圣明。”
皇上目光转向霍廷渊，带着笑意：“说起来，这其中似乎还有霍爱卿夫人家商号的功劳？朕听说，沈家参股的生意如今做得风生水起，与北疆往来，获利颇丰啊。”
霍廷渊出列，躬身行礼：“回陛下，臣妻家中确有参与，略尽绵薄之力，不敢居功。”
皇上笑容不变，话锋却微微一转：“嗯……利国利民，是好事。不过嘛……爱卿手握西北重兵，你岳家与北疆商路关联甚密。这兵商一体，虽是无心，但传出去，于爱卿的名声终究有些不妥啊。朕也是为爱卿的名节着想。”
朝堂瞬间安静下来，空气仿佛凝固了。
霍廷渊神色不变，再次躬身：“陛下思虑周全，是臣疏忽了。”
皇上满意地点点头，语气温和：“爱卿能体谅朕的苦心就好。散朝之后，来御书房吧。”
霍廷渊：“臣，遵旨。”
御书房内，只余君臣二人。
皇上放下茶杯，开门见山：“廷渊，此处没有外人，你我君臣，不妨说些体己话。朝堂之上，朕的话或许重了些，你莫要往心里去。”
霍廷渊恭身：“臣不敢，陛下句句是为臣着想。”
皇上叹了口气，语气变得语重心长：“你明白就好。那商路的收益，朕有所耳闻，几乎可与江南几省的税收相较。而近来，西南边境不稳，朕有意扩军，奈何国库紧张……这让朕，夜里睡不安稳啊。”
他紧紧盯着霍廷渊，将话渐渐摆在了明面上：“朕替你想了两个法子。其一，将商路和马场交由户部打理，这于沈家，于爱卿和夫人是为国分忧，何等荣光。而你，依旧是朕最倚重的镇北大将军。其二，为了避嫌，你调任西南，接管军务。你也可以为朕一解西南困局，你岳家继续打理商路。西南扩军国库不丰，你岳家如支援一二，同样是为国分忧。只是西南军的规模自是和西北难以匹敌。你经营多年的西北，以及这京城卫戍，恐怕就要舍下，留给他人了。”
两条路霍廷渊无论选哪条，皇上都是赢家，不过他认为霍廷渊一定会选第一条。
霍廷渊沉默片刻，抬起头，眼神平静无波：“陛下，臣岳家的商路，并非臣妻经营，臣不好过多干涉。西北已安定，臣愿为陛下分忧，前往西南，解除心患”
皇上微微皱眉一愣：“你的意思是？”
霍廷渊站起身，撩起衣袍，行了一个叩拜大礼，声音沉稳而清晰：“臣……恳请陛下收回西北兵权和京城卫戍之责。臣愿携家眷前往西南，为西南的安定鞠躬尽瘁。”
皇上是真的没想到霍廷渊竟然为了保全岳家的生意，甘愿放弃武将之首的地位，放弃家族在京城几代的积累，前往那兵力不足西北三分之一的西南边陲从头来过。他如此当真是为了夫妻情深，还是他更舍不下那泼天的财富？
当天夜里，知道了一切的沈婉清靠在丈夫怀里，心里满是愧疚：“夫君，都是因为我，是我误了你。”
霍廷渊却握住她的手，认真道：“夫人不是误了我，是成就了我。我交出西北兵权，如果我退一步能让万千百姓安居乐业，这不是退，是进。这商路是岳父、你和沈钰倾尽全力打通的，是你们让利于民，才有了今天两地的安定。”
上一世他所有的心力，都在想着如何往上爬，可最终，什么都没得到。权势，往往是最虚空的东西，重活一世他把这些放下了
沈婉清紧紧搂着丈夫的手臂：“你真的这么想？一点不遗憾吗？西北军是你多年的心血。”
霍廷渊摇头，看似玩笑道：“比起这个，我更忧心的是另一件事。前几日，凌儿与你在房里说的话，我听到了。”
沈婉清身子一僵：“对不起，我不是故意瞒着你，我是怕凌儿……”
“我知道。”他打断她，声音温柔而坚定，“我知道你信我。”
他当时在窗外，听到了妻子对儿子的话 “无论爹爹有没有其他孩子，凌儿永远都是爹爹最珍视的儿子，这一点毋庸置疑。”
沈婉清将脸埋在他胸口，声音闷闷的，“我有时真的替你觉得委屈。你本可以有更多子嗣。我也能接纳旁人生下孩子我来抚养。只是……同为母亲，我知道这对另一个女人是多残忍。可若要我看着其他女人带着孩子时常在你身边……我承认我不愿意，我知道自己不该如此善妒、自私！”
霍廷渊拉着她的手，放在唇边轻轻一吻：“夫人不是善妒、自私的人。我们夫妻这么多年，早已插不进别人。若只为了孩子而让旁人进门，对那个女人不公，对那个孩子，更不公平。”
他看着她，目光前所未有的认真：“我也做不到像对凌儿这般，再去对另一个孩子。因为那个孩子的母亲，不是你。我做不到为那个孩子牵肠挂肚，需要时为他放下一切。而一个没有父亲关注长大的孩子，心中必有不平，日后，定是家宅不宁。”
这一世是凌儿教会了他如何做一个父亲。上一世，他对霍佑安，自以为做得很好，实则也是不合格的父亲。他的纵容、放任，皆因未在霍佑安身上真正放心思。他对柳氏，更谈不上什么爱，否则也不会再纳其他妾室。
霍廷渊此刻将妻子紧紧搂住：“不用替我委屈。不是你做不到，我也做不到。是你和凌儿让我真正懂得了如何为人夫、为人父，让我享受了这世间最美好的温情。我从未觉得委屈过。”
沈婉清深知夫君有多爱她和儿子，这份爱不容置喙：“凌儿那样说，你伤心了吧？”
霍廷渊笑了：“当时是有些失落。不过你放心，我会让咱们的凌儿也放下心结。”
沈婉清凝望着他，这世间，有多少男子能像夫君这般把妻子、孩子看得甚至比家族、仕途更重？
他给了她独一无二的爱，也全心全意地守护着他们的儿子：“嗯，谢谢你夫君！ ”她眼中是化不开的爱意，声音里带着幸福的哽咽，“我和凌儿何其有幸，你为我们舍弃了那么多世人看重的东西”
霍廷渊目光温柔而坚定：“婉清，因为有了你们母子，我才看清了自己想要什么。不是舍弃，是我心之所向。“
隔日晚间浴房里，热气氤氲。
八岁的霍凌，身子已经很挺拔。父子二人，依然时常共浴。从前是父亲帮他洗，现在，他也能为父亲擦背了。
“凌儿，过些时日，爹爹会交卸西北的军务，然后我们便动身去西南，好不好？”
霍凌擦背的手停下来，惊讶地问：“去西南？为何？那西北……父亲的将士……都不要了吗？那么多士兵……”
霍廷渊转过身，看着儿子：“凌儿，人生在世，常要做取舍。有时候，放下一件看似重要的东西，是为了拿起另一件更重要的。”
这是他第一次，正式地和儿子讲起“取舍”。
凌儿心里佩服父亲能放下整个西北兵权的心胸：“是为了外祖家的生意吗？”
“不止，”霍廷渊认真道，“你娘亲和外祖将愿意将更多利让给百姓，换个人经营，未必如此。爹爹也想陪着娘亲和你，去看看京城外更大的天地。”
儿子眼中是崇拜，但那光芒又暗淡了下去。他越是崇拜父亲，就越怕有朝一日，父亲会为了“家族、子嗣”而让娘亲难过，也怕他和别人有了孩子，对他和娘亲不再一样了。他沉默地，继续为父亲擦着背。
擦完后，换霍廷渊接过布巾为儿子擦，他缓缓问道：“凌儿，你为何，许久不叫‘爹爹’，只称呼‘父亲’了？”
霍凌没说话。
“我们，不再是无话不谈的父子了？”
凌儿终于忍不住，转过头头，问出了那个困扰他好一阵的问题：“父亲，我们家，到底是该先论父子后论君臣，还是……先论君臣后论父子？”
霍廷渊看着儿子认真的眼睛，答得毫不犹豫：“天家有天家的规矩，但我们家，什么时候，都是先父子。你娘亲和你，在我心里，比任何权势都重要。”
“那您以后到了西南……会不会为了家族开枝散叶纳妾？娘亲说，这些年因为她委屈您了。若您决定再娶，她让我定要支持。”
“那凌儿是怎么想的？”霍廷渊不答反问。
儿子因为父亲那句“先父子”，终于鼓起了勇气：“我知道或许会越礼……但我不希望您纳妾。我不想娘亲难过，也不想……失去您的关心。”
霍廷渊心中欣喜，他的儿子，终于又肯对他说心里话了。
“没有什么越礼不越礼。”他将儿子揽过来，“记得爹爹说过的话吗？无论有什么委屈，都可以跟爹爹说，不必忍着。我什么时候，都先是你的爹爹。”
“爹爹的心，其实不大，”他笑着，点了点自己的胸口，“装下了你娘亲，再装下你，就装不下旁人了。一家人，人口再多，心若不齐，那家，便不是家了。”
孩子所有的心结，在这一刻解开了。
霍凌的眼眶红了，他伸出双臂主动抱住了父亲的脖子，在他脸颊上亲了一口，闷闷地叫了一声：“爹。”
不再是幼时依赖的“爹爹”，也不是近期疏离的“父亲”，而是一个少年，对父亲最真挚、信赖的称呼。
霍廷渊笑着要帮他继续洗前面。凌儿大了不好意思，不肯。父子俩在浴桶里打起了水仗。
门外，沈婉清听着里面的笑闹声，想起了好几年前，父子俩第一次一起洗澡。
她的夫君，也是这般耐心地、温柔地陪着凌儿。一晃，那个爹爹刚回来有些胆怯的儿子，长成了少年。
不变的，是夫君的陪伴与守护。八岁的儿子已经不再需要爹爹抱着、哄着了，他开始要父亲的指引，期待成为和父亲一样的人。
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