洪熙十三年，三月，凤阳府。
宫女福桂扎了半夜的花，直到噼啪一声灯结爆裂，灯盏里的豆油彻底燃烬，她与周遭的黑彻底融为一体。
黑暗中，福桂的眼睛莹莹发亮，似两颗硕大的、抛光过的黑曜石。她生在八月桂花飘香之时，因此叫福桂，人如其名，沁着一股甜香。
福桂站起来，放绣绷在桌上，弯腰伸手，环起双臂，手臂从外至内分左右各自一捋，绣绷、剪刀、蜡烛头、丝线这些零碎东西就统统滚到她怀里。她把这些东西放到深底的竹篮里，一套动作干净利落。
福桂走到屋子最东边贴墙的大通铺前，小心翼翼脱掉裙褂，叠成上下齐整的方块放在靠近自己身体的这边。这就算是她的枕头。
福桂每月定例是米1石，按时价折大明宝钞5贯，她一个人吃不完。她打算等发了月钱，买1升半绿豆，采点野菊花晒干，再将手头的碎布拼成个深口袋，用绿豆和菊花做枕芯，弄个像样的枕头出来。
毕竟再过两个月就要入夏了。一入夏，夜里睡觉必然发汗，汗水濡湿粉色衣裙是要褪色的。而她只有这样一套像样的裙子。
娜仁姑姑说，做宫女不能有碍观瞻。“有碍观瞻”是什么意思，福桂靠自己猜。大概是“上不了台面”的意思。
福桂些许认得几个字，会写一笔歪歪扭扭的大字，但那都是大白话、大俗语，是家长里短男女老少嘴里说的那一套。她在县里当教谕的外公可没教过她什么叫“有碍观瞻”。
她才习了三年字，蒙古皇帝就被赶出了大都。那以后，龙廷上坐的就是大明朝的开国皇帝。而她外公也不再做元朝最末等的南人教谕了，自己砍断大拇指以表示对新朝廷的归顺，响应官府号召，带着全家老少来凤阳府开荒屯田。
这就是小福的身世。或者说，是她来凤阳府於皇寺做小宫女前的全部故事。
不管怎样，想要留在於皇寺当差，她就需要一条好裙子来充门面。
福桂爬上大铺，在铺上不停翻身。
近来，她频频做噩梦，梦里有个老太在低语，说一些她听不懂的话，令她神经脆弱，不能入眠。即使她已经做了大半夜女红，腰背僵硬，眼皮在打架，她仍旧是听到了两个更次的梆声才浅浅入眠。
第二日，仍是福桂第一个起床。
等到福桂穿好衣服，同屋的另三个女孩也都醒了。福桂拿起支窗的叉竿，问她们：“我开窗咯？”
没人搭理她。
福桂就当她们都同意了，用叉竿固定住从下方打开的窗牖。
一开窗，满目清白。一夜间，南方的粉墙黛瓦上长出了雪花，是卍字茉莉开满了整座凤阳城。
福桂忍不住惊呼出来。
一个脸圆滚滚的女孩挨过来，双手撑在窗棂上，把头塞出窗向外张望。她爬回来，说书般说：“於皇寺三大奇事。老和尚活过一百二十岁。伽蓝殿的佛像充军三千里。僧不僧，王不王，北方的燕栖在南方富贵檐。”
就连福桂这样初进於皇寺的小宫女也知道这三件事。
第一件，於皇寺的主持，人称“大和尚”，听闻是元太宗末年生人，活了至少一百岁，是全国最长寿的人。
第二件，於皇寺曾是当今圣上年少时栖身的地方。传闻有一日，圣上打扫伽蓝殿，殿中的蜡烛被老鼠偷食，圣上被师父打骂了一番。圣上怒气冲冲对着佛像咒骂，骂佛爷连自己的殿宇也看顾不好。
谁知，圣上出来的时候被伽蓝佛爷盘起来的腿绊了一跤。圣上就挥笔在佛的背后写下斗大的“发配三千里”之语。随后十多年战乱，唯有伽蓝神的伽蓝殿没有毁于兵燹。果然是洪福齐天，皇恩浩荡！
至于第三件事……
还不等小福回忆，三个女孩中最年长的那个就板着脸、叉腰，一副娜仁姑姑训斥人时的样子：“不要命了吗？敢在背后编排王爷。”
刚才说“三事”的圆脸女孩是个硬骨头，非要把话说完：“如今这第四件奇事也有了。伽蓝佛爷没能六根清净，上赶着催花早开，要为上位接驾。”
全凤阳的百姓都知道，中都经过十年营造终于落成，景昇帝即将带领太子和皇后临御中都凤阳。
一个瘦高的女孩子冷笑三声，对圆脸女孩说：“小心保养你的舌头，别下了割舌头的地狱才发现早就丢了。我看，你也别管佛花了，再不闭嘴，你那又白又嫩的屁股挨不过十下板子就得自己开花了。”
圆脸女孩子撩袖子朝瘦高女孩冲去，被小福抱住圆脸女孩的水桶腰拼命往后顶。小福拉开两人，嘴里哀求：“是我不好，花开了也当件稀罕事说。今年天气暖得早，花早开些也没什么好奇怪的。”
“滚开，没见过世面的乡下女人！”
圆脸女孩一把将福桂推在地上。
正在这时，娜仁姑姑出现在打开的窗户后面。娜仁不发一言，只是静静站着，盯着屋内的动静。她的目光让年轻女孩们识趣地分开，各忙各的去了。
福桂站起来，拍拍身上的灰尘。
对着墙上挂着的半块铜镜篦头的年长女孩发话了。
“小哭包，去给我们打水洗脸。”
“小哭包”叫的是福桂。
福桂初进於皇寺，站在大太阳底下听娜仁姑姑讲寺中的规矩。寺庙里规矩这么多，怎么讲也讲不完。姑姑见福桂总低着头，就命福桂抬头挺胸，高声重复刚才那条规矩。
那一日晴空万里，明日高悬。福桂甫一抬头，阳光像锥子直刺入眼睛。她觉得眼睛酸疼，闭眼睛也来不及，扑簌簌往下淌眼泪珠子。
周遭的女孩子见了哄笑一团。
“中看不中用。一听规矩就哭了！”
“胆小鬼……爱哭鬼……”
“我们以后就叫她小哭包吧。”
于是，不管娜仁姑姑在不在，她们都叫她小哭包。也唯独在这件事上，向来严厉的娜仁姑姑不再提宫里的规矩。或许，在娜仁姑姑心里，也是看不起她这个一听规矩就哭鼻子的乡下姑娘。
福桂到院子里的那口井里汲水给女孩子们洗脸。大家吃好早饭，接受娜仁姑姑的检视。娜仁姑姑点头后，除了福桂，其他人就分散到於皇寺的大小佛殿里去当差了。
和福桂同屋的女孩子也都不是自由身。要么是奴籍，要么是军户。父母是贵人的奴婢或侍卫，是所谓的家生子。
这些女孩子白日里洒扫，黑夜里照看灯烛，工作并不算繁重，但因为於皇寺里规矩又多又杂，所以当差的时候要赔上十二分的小心。
福桂和她们不一样。
她被拘在四合院里干最低等的杂活。
一日繁重的杂活干完，福桂的手脚已经抬不起来。三月天，冷风瑟瑟，内衣还是被汗水打湿透。在外当差的女孩子们陆续回来。在饭桌上，她们嫌弃福桂的头发上那股儿福桂自己都闻不到的酸味。
“我可告诉你，在这里干活，头上不能长虱子。王爷最讨厌又脏又臭的奴婢了。再说了，你和我们晚上睡一块儿，别跳到我们头上，害我们被撵出去。”
“小哭包，你不洗头，我们不准你上铺。”
福桂五天前才洗过头，加上每日都用篦子篦头，根本不可能长虱子，可听她们这么说，她也就只能从箱柜里掏出珍藏的一只的鸡蛋，打了井水准备给自己洗头。
福桂洗完头，拧干头发，用一块比男人巴掌大不了多少的松江棉布包紧头发。她把棉布抖开披在肩上，披散乌发，坐在临窗的桌子前，一边抬头欣赏院里碧瓦围成的天井里的一勾狗牙月，一边绣发带。
小福绣的发带是正红色。绫罗是别人给她的，别人做了供给观音娘娘的风帽，又铰下一双缎面绣花的拖鞋，剩下的料子给了小福。
年轻姑娘就爱鲜亮的颜色，她准备在发带上绣一枝她梦里看到的小花。那种小花她叫不出名字，紫瓣白底黄芯，小喇叭状。市面上买不到紫色棉线，但她不是钻牛角尖的人，干脆就用粉色的棉线绣花瓣。
另三个女孩聚成一个圈也在做女红。最伶牙俐齿的那个女孩在说《西湖三塔记》，讲的是蛇妖套上人皮骗无知男子的故事。
福桂觉得这个故事特别有意思，就像会发生在自己身上一样。
福桂听到对屋的时刻钟响了九下，到时辰熬药了。福桂把发带塞进腰上的荷包，从肩膀上抽下棉巾，挂在叉竿上晾干。
福桂提了煤球和煤球炉到客堂间。她生完四只煤球炉，把四只药罐子放在煤球炉上，打开四只油纸包，把草药倒进每个罐子里。
等做完这一切，她又乏又困，靠在椅子上，手持蒲扇给炉子控火。她的眼皮越来越沉，白日的劳累与夜间的辗转难眠让她打起了瞌睡。
福桂睡着后，一个佝偻的身影慢吞吞走进客堂。
西番师婆畀畀附在福桂耳边，用她沙哑的声音对着福桂嘟囔起来。
“文殊奴，今儿是三月初八。记着。儿只剩下六十七日。”
“接近朱雪时，让他做儿的臣、儿的偶，融化在掌心。”
“否则，吾将蚀儿之骨，销儿之魂，献给神圣的雅拉香波。”
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