声音！老妇的声音！又是这个令人唇齿打战的老妇声音！
福桂猛然睁开眼睛，双脚麻痹无知，身子往前一倒直往地上栽。她急忙用手撑地才没让自己的脸着地。抓在右手蒲扇在她掌心一折为二，断柄深深嵌进皮肉，疼得她表情扭曲，龇牙咧嘴。
因为噩梦，她的眼珠子爆裂出红血丝，鼻尖和额头沁着一层密汗，长发原本丝缕分明地披在肩上，如今也沾了汗水一粗黑绺一粗黑绺地黏在腮上，发丝甚至钻进了嘴里，她“呸呸呸”几声才把头发吐出来。
福桂揉了揉眼睛，看清眼前四只药罐子在煤球炉上咕嘟嘟掀动盖子，罐子的缝隙里像藏着一只螃蟹，源源不断向外面吐着黑色泡沫。
福桂拔掉掌心的断扇柄，把柄的下半截塞进炉子里，拿起地上只剩上半截的蒲扇，继续给四只炉子控火。
她又做噩梦了。
起先，噩梦只是一月一次，很快，变成半月一次，到如今已到了逢睡必梦的地步。她记得每一次噩梦的内容。那些噩梦没有画面，是黑咕隆咚一片天地，唯有窸窸窣窣的低语从远方飘来。
低语来自一个老妇。
老妇说起话来如同一台寿命已尽的织机，骨架嘎吱嘎吱颤个不停。她总是极尽所能把福桂的“生死”与“朱霰”等同起来。
接近朱霰，征服并掌控他，否则就去死！
可她不想死，也不会死。
她想，人在身世和财富这些事上可以身不由己，但生命，必须牢牢掌握在自己手中。她会竭尽所能让自己活下去，并且活得无比灿烂。
福桂只当是自己中了邪。这个秘密不能告诉其他人，她不想做别人眼里的疯子。
福桂尽量说服自己忽略这些荒诞的梦，但因为做噩梦的次数实在太多，“朱霰”这两个字开始在她脑海里挥之不去。就仿佛，在她毫无察觉的情况下，朱霰已经成了她的目标、她的劫难、她的命数。
朱霰何许人也？
朱霰，字雪时，当今圣上第四子，皇后嫡出。朱霰八岁时由景昇帝亲赐名“霰”，受封燕王，封地为扼幽燕之咽喉的上府北平。朱霰是真正“下天子一等”的亲王，身份矜贵，地位尊贵，能力出众。
洪熙八年，燕王朱霰入於皇寺带发修行。燕王殿下为何入寺为僧，每个人都有不同说法。大多数臣民认为朱霰是自愿为母祈福。
因为燕王的封地在北方的北平。凤阳府中逐渐有了“僧不僧，王不王，北方的燕栖在南方富贵檐”的民谣。
洪熙十一年，与燕王一同受封的秦、晋、吴、靖江王陆续就藩开府，尤其是吴王周狘，是景昇帝第五子，连皇五子都已成婚就藩，四子朱霰却迟迟未与准燕王妃成婚。他仿佛已被遗忘在了凤阳府的於皇寺。
今时今日已是洪熙十三年，是朱霰在於皇寺的第五年，佛寺形同燕王府，设有王相府、王傅府，驻扎着左、中、右三燕王亲卫。
而福桂是於皇寺里最低等的仆役。她甚至不能被称为宫女，而是伺候宫女的小宫女。她父母叔祖已经死绝，更在年初一场高热后失去了所有记忆。她是这人世间最了无牵挂的一只薄命鬼。
王爷和宫女，一个在天上，一个在地上，不相及。
但说起来有些好笑，因为这些噩梦、因为“朱雪时”，她竟然开始觉得自己很特别，就好像某段特殊的命运在前方的某一个时间点等着她。
火炉里的煤球越来越暗，冒泡的药罐子也都偃旗息鼓。这预示着药熬好了。福桂打湿抹布包在药罐柄上，将四只药罐的药汤冲进一个漏罐里过滤药渣，再均分在八只雪白的瓷碗里。
福桂在漏罐里留下小半碗的药汤，准备等一会儿放凉了自己喝。
最近一种叫火症伤寒的疫症在凤阳府肆虐。
凤阳是景昇帝的家乡。朝廷在凤阳营造大明朝未来的都城——中都。如今在凤阳的民夫、工匠、军士、罪犯有百万之众，患火症伤寒的人十之有一，就连燕王亲卫中也有百户、总旗患疫。
娜仁姑姑向惠民药局的官医讨了预防时疫的方子，每天晚上命福桂按方子煎药分给大家服用。这院子里除了福桂尚住着八口人，即娜仁姑姑和她夫婿以及一双子女，还有与福桂同屋的三个宫女。
娜仁姑姑给的草药是八人份。姑姑总想不起来，院里还有福桂这么个人。福桂只能自己想办法，每次煎药后都偷偷留一点给自己喝。
福桂很惜命，才不想倒霉地染上伤寒一命呜呼。
福桂给同屋的女孩们端上药。平日里，娜仁姑姑每到这个时候就会自己端个漆盘把药端到屋子里服用。今晚福桂等了一刻钟，眼看着瓷碗里的汤药不再冒烟已经凉透了也没等到娜仁姑姑现身。
福桂回想起来，她烧煤煎药前看见几个军官从门隙里走过，看方向是去娜仁姑姑的屋子。娜仁姑姑的夫婿是燕王左卫百户张迁，因此院里经常有年轻军官出入。
因为要等娜仁姑姑取药，福桂特意敞开了门扉。她已亲眼看到那些军官离开。福桂觉得娜仁姑姑肯定是忘了，决定送药上门。
福桂一手端一个碗，来到娜仁姑姑屋门前。因为两手都端着药，她没手敲门，在门前耽搁了一会儿。
娜仁姑姑的屋子灯火通明，屋内灯晃影动，一男一女两个人影一次次重叠，又一次次分开。娜仁姑姑在和张百户吵架，男女人声轰隆隆像在打闷雷，时不时还夹杂着孩子们的哭声。
“雷声”越来越密，也越来越响。
有几句完整的话钻进宫女福桂的耳朵里。
“……你就是从来没考虑过我们母子……”
“……你还不如现在就掐死我……”
“……你们的事我再也不管了……”
福桂心里有种莫名的不踏实感。她正想退回去，却见一个高大的人影正迅速膨胀，有人朝她而来。手上托着的即满未满的汤药影响了她的速度。“哐”一声屋门被推开。她和娜仁姑姑打了一个罩面。
娜仁姑姑明显一愣，脸青一阵白一阵，最后涨得通红。还未等福桂出声狡辩自己不是故意偷听他们夫妻吵架，一男一女两个小孩像两股小旋风般从屋内席卷而出。
较小的那个女孩子没控制好方向，一头顶上福桂的肚子。福桂被顶得往后连退三步，手上的汤药撒出去半碗。娜仁姑姑拎起女孩子的后领拽到一边。孩子们转眼就跑得没影了。
福桂没去管手上黏糊糊的残渣，抬起头，缓缓眨动大眼睛，轻轻喊一声：“娜仁姑姑。”
娜仁姑姑明明听到了福桂的声音，却高高扬起头，直接掠过她。福桂转身，看见娜仁姑姑在院中走来走去，不断用手指勾拉团衫领口，就像衣服裁得不合身，眼看就要把她掐死了。
娜仁姑姑倏地站定，转头，用铜陵般的大眼睛一瞬不瞬地盯着福桂：“福桂，晚上伽蓝殿的晚膳你去送。”
“啊——”
福桂愣在原地。
伽蓝殿在中门之后，是大和尚给燕王讲经的地方。
娜仁姑姑严令禁止福桂踏足中门。原因是她资历太浅，对这座皇家佛寺的规矩尚不能熟记在心。中门之后是燕王朱霰生活和宿眠的区域，是福桂的禁区。
娜仁姑姑总管佛寺的膳食。这个给燕王讲经的大和尚也算亲王半师。他脾气古怪，一日三餐只吃晚膳，且非要日落才食。因身份实在特殊，娜仁姑姑主动接管了他的晚膳。
娜仁姑姑皱着眉说：“我的话，你不听了？”
福桂连连摇头：“要怎么做姑姑教我，我都记着。”
娜仁姑姑这才缓和下脸色，从衣襟里抽出一方白色帕子，托在掌心递给福桂。那帕子是上等细纱裁的，用极其考究的针线功夫绣了一朵怒放的金莲花。
福桂想起娜仁姑姑常挂在嘴边的那句话：“宫女是王爷的财产，也是门面。宫女必须长相端正、身体洁净、牙齿雪白、口气清新、衣着得体，要做一朵美丽的金莲花点缀王爷的衣袖边。”
娜仁姑姑真是身体力行地在实践这句话。
娜仁姑姑接过药碗，把它们搁在井壁上。
福桂接过纱帕，小心擦干手上的药渣，擦完，她叠好帕子，塞进袖子，对娜仁姑姑说：“我洗干净再还给姑姑。”
娜仁姑姑说：“把头发梳起来，进中门要有个人样。跟我来。”
福桂从腰间的小荷包里抽出一条红色的绣花发带，把一头咬在齿间，把披肩的乌发在脑颅后一分为二，用发带的另一头缠起头发绾成个歪髻。她又拿出另一条发带，在另一侧绾了同样的髻。
发带飘逸地垂在她后脖，正红配瓷白，越发衬得她娇俏灵动。
福桂边绑头发边跟随娜仁姑姑进厨下。
娜仁姑姑拿出一只手提式的漆盒，盒子一共两格，下高上矮。矮的那个格子里，娜仁放了一碗从蒸笼里拿出来的用青精叶染色的“阿弥饭”和一小碟雪里红咸菜，高的格子里要放佛爷爱喝的蜜水。
蜜水由娜仁姑姑临时调制。福桂想上前帮忙，被娜仁呵斥站到门槛之外。娜仁姑姑背对福桂调好蜜水，将浓稠的液体倒进胎质细腻的长颈瓷壶中。
娜仁转身到水盆里洗手，一边揉搓手一边嘱咐福桂：“别想着没人看见就偷喝蜜水。这是你第一次进中门当差，要是搞砸了，你就去浣衣局，当洗衣妇。”
福桂站在门槛边乖巧地嗯了几声。
娜仁姑姑的两个小孽障闪现，朝福桂做鬼脸，一前一后蹿进厨房。
女孩子胆子比较小，进去了只站在娜仁姑姑身后。男孩子是被宠惯了的，看见灶上的蜜水就伸手去抓。娜仁姑姑听到声音转身，刚巧见儿子去抓蜜水的手，立刻高声呵斥。
男孩子身子一个激灵，随之“噼里啪啦”一阵响，装蜜水的瓷壶打翻在地，琥珀色的液体淌了一地。娜仁姑姑的脸刷一下白了，抄起手边的擀面杖，抓起儿子的手，“啪啪啪”抽打掌心。
“让你嘴馋！还敢不敢了！饿死鬼投胎吗？”
男孩子扯开喉咙哇哇哭。女孩子也哭了，头耷拉着抹眼泪，浑身都在发抖。
福桂奇怪地看着眼前的一幕。众所周知，娜仁是个暴脾气的贤妇，向来把儿子看作是块心头肉，平日里两个孩子淘气，不管是不是女儿的错，娜仁只打骂女儿，儿子往往站在一旁歪眼偷笑。
不知道是因为这蜜水真就比宝贝儿子还珍贵，也不知道只是单纯因为刚和张百户吵了一架心情不好，总之，娜仁姑姑是用尽了全身的力气去抽打儿子手心。她一门心思要打到儿子再也不敢碰蜜水为止。
福桂心里浮起异样之感。不知为什么，她觉得蜜水有问题，联想到娜仁姑姑突然让她进中门，就使得这蜜水显得更有问题了。
娜仁姑姑气喘吁吁放下擀面杖，用手背摸一下满是汗的额头，转头对福桂说：“等一等。我再做一壶。”娜仁姑姑开始做第二壶蜜水。
福桂双手拍击拍子，给孩子们使眼色，让他们赶紧走。孩子们又似一股风般刮走了。福桂观察着娜仁姑姑的背影，她的背始终遮挡着福桂的视线。福桂盯着娜仁，发现娜仁正不易察觉地浑身颤抖。
娜仁姑姑很紧张，或者说，很害怕。
福桂低头，左右环视，看到几只肥壮的蚂蚁在地上搬运蚯蚓的尸体。福桂弯腰，让几只蚂蚁爬上手指。她轻手轻脚走进厨房，在破碎的瓷壶前几尺远的位置停步，弯腰，将第一只蚂蚁弹到地上。
蚂蚁是酷爱甜蜜之物，很快朝着泼洒的蜜水爬去。福桂眼睛也不眨一下地盯着那只蚂蚁，眼见着它爬到蜜水里，眼见着它溺死在蜜水里。福桂探出第二、第三只蚂蚁。它们都在接触蜜水的一瞬间死去。
这蜜水里有毒药。
娜仁姑姑要毒死大和尚？
为什么啊？
娜仁为何要毒死和尚姑且不论，如果福桂真的替娜仁送去毒药，只可能有两个结局。一，被当成杀人凶手就地正法。二，侥幸入监受审，被张百户夫妇找机会灭口。
两种结局都是福桂无法接受的。她一会儿疑惑自己是过于紧张胡思乱想，一会儿又下定决心决不能坐以待毙。
娜仁姑姑似有所察，站直身体，倏地转身，手里抓着第二壶蜜水，惊恐又愤怒地盯着擅作主张走进来的福桂。
福桂上前几步，装作不经意地用绣鞋碾着蚂蚁的尸体。她捂住嘴咳嗽几声，说：“姑姑，我刚才洗头着凉了。和尚师父看到姑姑派一个病人给他送饭，说不定会责怪姑姑的。姑姑还是亲自去送晚膳吧。”
娜仁姑姑眉头紧蹙：“别的没学会，倒学会偷懒。凤阳最近闹疫，你熬了多少天药你自己不清楚？装病是会被当成时疫关起来的。”
还未等福桂再说话，娜仁的丈夫张百户走了进来。
张百户显得很不耐烦。大概是因为刚和妻子吵架，他看也不看娜仁：“还没准备好吗？”
娜仁低头，默默将蜜水装进提盒，塞到福桂怀里。她也不看张百户：“今天我不舒服。让她跟着你去。”
进中门需要校验身份符牌，娜仁送饭，向来是张百户持符同行。
张百户的视线在福桂脸和身体上停留了好一会儿，他的手按在腰间的佩刀柄上。娜仁用余光偷偷瞄丈夫，假装咳嗽，提醒丈夫收回他那对不老实的招子。
张百户粗声说：“走吧。”
福桂抱着提盒，目光在张百户威风八面的佩刀上深深、深深地停留几瞬息。一切小聪明在真刀实枪面前都是绣花枕头银样镴枪头。她惜命地抱起提盒，默默跟在张百户身后。
福桂心绪万千，脑子飞速运转，迫切想要想出一个办法让自己别去做这个替死鬼。
她浑浑噩噩地走着，不知不觉走到了张百户前面，等她回过神，自己被火把闪了眼睛，她眯眼，再睁开，发现自己已站在伽蓝殿的台阶前。
伽蓝殿前立着一队穿鱼鳞甲、手持武器的卫队。总有一百多人。
张百户走上来，贴心地对福桂说：“王爷在里边。你仔细些。”
额的娘啊，燕王在里边？那她这是上赶着到阎王面前作死啊！
福桂停下脚步，不肯再挪半步。也不知张百户是不是故意的，他的身体撞上来，刀柄尖不偏不倚，正好顶住福桂背脊中间那条缝。福桂感觉到了浓烈的威胁意味。
隔着薄薄的衣料，刀柄的硬与凉直透过来，让福桂打了一个哆嗦。刀柄顶在背心，预示着她没有选择，不能停，不能退，只能往前进。
张百户几乎是用命令的语气说：“进去！”
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