永熙十年，四月初一，慈延寺。
慈延寺是我朝初建时太祖皇帝为悼念战死的将士们所建的皇家寺庙，位于京郊西南角，离皇城较近，又背靠香隐山，风景幽静，历代的皇室宗族们常有来此礼佛的传统。十多年前京城附近曾发过一场大地震，那时我尚在北境，只听说那次地震破坏力百年难遇，许多建筑瞬间坍塌，唯有这慈延寺屹立不倒，民间皆言这是逝去的忠魂显灵，庇护这处风水宝地。在此之后，慈延寺更是名声大震，引得不少信众高僧长途跋涉来此参拜，香火不断。
今日本是太后例行礼佛之日，昨日她身边的掌事姑姑特来传话，说太后有意让我随行。我早知道太后不会无事邀我，想必是想借这个机会敲打我。
近来宫中传言四起，风花雪月不足挂齿，真正要紧的，是有人放出话来，说我在陛下批阅奏折、召见大臣时仍侍奉左右，有干政之嫌。
这话未必空穴来风，可一个未曾正式册封的宫婢，能有几分手段？能掀起多少风浪？那些在朝堂沉浮数十年的老狐狸们，不会不明白这一点。既然这等“干政”的罪名也敢安在我头上，背后之意昭然若揭。
果不其然，一炷香的功夫，太后便宣了我。
我走进佛堂时，太后正跪在佛前祈福，我亦跪在她后方，恭敬行礼。
“皇帝赏你的凤钗怎么没戴着啊?”她慢悠悠地开口。
“今日礼佛，奴婢不敢不敬。”我早料到她会提及此事。
“哦，意思是今日不敢，明日就敢了？”她转了转手里的念珠，冷笑了一声。
“奴婢不敢。”我低着头，颤抖着说，做出惶恐惊惧的模样。
太后半晌没说话，继续把玩着手上的念珠，过了一会她站了起来，在佛前添了香，俯下身居高临下地盯着我。
“别装了，哀家还不知道你，你有什么不敢的。”她冷笑着说。
她抬手捏住了我的下巴，强迫我抬起头和她对视。她走近那一刻，我惊觉她身上有一股熟悉的味道，那味药我太熟了——白附、炙甘草、丹参，还有太医院不敢随便用的乌喙参。仿佛叔母当年病重时服的药，心疾难根除，一旦靠它稳住心率，便是回光返照的开始。
“和你的叔父一样，养不熟的白眼狼。”说完，她咬着牙骂了一句，我从未见过她如此失控的样子。
临走时，她冷冷地说了一句：“你原是尚仪局的人，规矩你是懂的，后宫干政是什么罪。哀家看你侍奉多年又是初犯的份上，只罚你在这跪一个时辰，下次再犯，定不轻饶。”
膝盖的痛像虫子啃骨，一点点，从骨缝里扩散到全身。
我知道，太后本质上是个极其冷酷的人。她能做到冷静权衡、杀伐果决，是因为她心里没有真正的爱与恨。但她今天的反应明显不同，不再是试探，而是威胁——这不太对劲。
既然她已经撕破脸，那我也不能再遮遮掩掩，得改策略了。越是把自己摆在明面上，越显得安全。
我忽然又想起她身上那股草药味。叔母病重时，我一直守在床边，那股味道我再熟悉不过。虽然我心里已有七八分把握，但这事太大，必须确认清楚。
倘若太后真已病入膏肓，她一定会竭力隐瞒。罗家这些年仗着太后这棵大树横行无忌，仇家无数。太后一旦倒了，他们绝无幸免。
正想着，一个宫女进来。我一眼认出她，是慈宁宫的菊香。
她刚入宫时不过十四岁，父亲生病来信向她讨银子，她哭得上气不接下气。我瞒着主事，把自己攒下的钱全借给她。她那时拉着我衣角说：“知砚姐姐你放心，我一定还你。”那副眨着眼拼命忍泪的模样，我到现在都还记得。
“知砚姐姐，太后着我在这儿盯着你。”她有些为难地低声道。
“无妨，你照规矩做事便是。”
这时，门口风一闪，一人无声而入。
是宣知白。
“侯爷。”菊香低头行了礼，便识趣地退了出去。
他走近我，轻轻将我扶起，“这里没人，你不用跪着。”
“菊香是我们的人？”我揉了揉膝盖问。
他点点头。
“太后身上有股草药味，和我叔母病入膏肓时用的药一模一样。那味道骗不了我。”我低声道。
“你是说……太后快不行了？”他语气压得极低。
“**不离十，但还需证据。若能拿到药方或药渣就更稳。”
“我去查，你别掺和。”他摆了摆手，“你现在被盯得太紧，轻举妄动只会坏事。”
我看着他，竟有些失神。许多年了，我在这宫里如履薄冰，每一步都提心吊胆，像只在黑夜里飘摇的小舟，唯恐下一刻翻覆。
这是第一次，我觉得有一块岸。
他轻咳了一声，像是看出我眼里片刻的失焦，“按你给的地图，罗氏祠堂和北境那处我们都查到了，确实有地道，但都有机关，打不开。”
“那京郊那处……”我分明记得太后还有一处财库在这附近，更具体地说，应该就在这背后的香隐山深处。
“还在查，”他眼神晦暗不明地说，“我们的人上次夜晚进山遇到一伙贼人，没能进到里面。我疑心那伙人不是普通的山贼，而是守卫财库的死士。”
“那你……你们可受伤了？”我问道。
“他们没占到便宜。”他轻蔑地笑了一声，可我看到他分明恨恨地咬了咬牙。
他沉默了半晌，外面天色渐暗，他站在佛前，一半的身子隐没在黑暗中。
“我只是想告诉你，让你知道我们没白费力气。我明白地图对你意味着什么，不会让你失望。”
这时菊香走进来，说时辰到了。
他站起身，又嘱咐一句：“别逞强，别冲动。”
我第一次觉得，他还挺啰嗦的。
出门时，我顺口问了菊香一件事：“你是从什么时候开始和清流党接上的？”
她却笑着摇头：“知砚姐姐，我不是清流党的人，我是镖局的人。准确地说……我是侯爷的人。”
原来她父亲曾是宣家军的一名军曹，七年前随宣老将军一起战死在北境了。当年那场战役的失败不仅导致军队损失惨重，也导致附近的一些村庄横遭洗劫，留下了不少孤儿。宣知白后来派人一村一村地寻找，能找到的遗孤都找到记下了。有的愿意留在北境的便托一个亲信老赵照拂，定期送钱送物。愿意跟他回京的，他便带回来，全留在侯府养着。后来他成立四方信镖局，不少人都自愿加入，菊香就是其中一个。
“那你当时为什么骗我说父亲病重，要借银子？”
她有点不好意思地挠了挠头：“那是侯爷的意思。他说若知砚姐姐果真信不过，那我们就悄悄退出，不打扰你；若姐姐信得过，还愿意帮我一把……那便是可以托付的人。”
我一时间竟不知说什么好，只好问：“那你们后来试出了什么？”
“试出了知砚姐姐是个好人呀！”她咯咯笑着，一溜烟跑了。
“那我的银子呢？”我跑上前去，佯装要捉住她的样子。
“姐姐莫急，”她眨眨眼睛，“我们侯爷会找机会还给姐姐的！”
回宫后，我故意一瘸一拐地去了紫宸殿。皇帝正在批折，身边太监刚要开口赶我走，他摆了摆手让人退下。
“太后罚你了？”他走过来。
“不是……是奴婢失礼在前，太后只是依照宫规责罚。”我故意低头抹了把眼睛，语气软得像快哭出来。其实眼泪倒真是挤出来了，这让我自己都觉得佩服。
果不其然，他脸一沉，“啪”地把桌上的奏折扫了满地。太监一边低声劝息怒，一边手忙脚乱地捡奏折。
我知道，他气的不是我受委屈，而是他早就受够了母亲干预他的一切。
“取酒来。”他语气不善地对我说。
见我迟疑，他盯着我，一字一顿地说道：“怎么，你想抗旨？”
我只好去取，回来的路上一个小太监急匆匆地跑过来说陛下去了御花园，不让人跟着。
来的时候，他果真一个人在花园里的亭子里坐着，抬头望着月亮的方向，静静的，看着竟有些痴人望月的意思。
他喝了不少酒，刚开始一声不吭，后来开始絮絮叨叨。
“朕知道，他们都没把朕当皇帝。”
“他们把朕当小孩糊弄，没有一个人把朕当成这皇城的主人。”
“他们不让朕干什么，朕偏要干什么；他们不喜欢谁在朕身边，朕就偏要把谁留在身边。”
这是，他突然站起来，晕晕乎乎地向我走来，将我整个人横抱了起来。
我瞬间脑袋空白——虽早有心理准备，但真到这一步，还是让我有些抗拒。皇帝确实如宣知白所说，叛逆、冲动，不可轻信。
衣料互相摩擦着，发出细细簌簌的声音，在沉静如水的夜色下，刺激着我的每一个神经。
我正想如何脱身，他忽然自己停下了。
“你放心，”他深吸了一口气，平静下来，把我放下，低声说，“朕明白局势，不会碰你。”
我悄悄松了口气。但他那双带着血丝的红眼睛说明了，至少那一刻他是想动真格的。
这是第二次感到有些害怕，上一次是他在御书房对着贴身太监拔刀的时候没来紫宸殿前，我只当他是小孩心性，闹闹脾气，可如今看来他已经忍耐到了极限，古人云：“天子一怒，浮尸百万，流血千里”，真不知道他冲动之下会做出什么玉石俱焚的事来。
可我有时又可怜他，他这么年轻就被搅入了这趟浑水，还没有练习过如何驾驭权柄，猜度人心就被匆匆推上了这个位置。天家富贵，多少人受用不尽，可倘若没有驾驭它的能耐，只会被他吞噬罢了。
真不知道如此稚嫩的肩膀能不能够担起王朝的未来。
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