枕停银著，雪止瓦檐。
宋云露本不欲同往，前几日有个蓝阶灼女邀她相商要事，方才用饭时又来讯说择日再论。
左右无事，便一同上了往西郊的马车。
半路绕道仙丝铺，为芽芽一家三口拣选几件现成的厚实冬服，又在食铺买了五花八门的糕点，还在颐安堂讨了几味养身补血的药材。
反不像护送可怜娃儿归家，倒似年关之际走客拜访亲戚。
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早年间西郊生过一场怪火。
仿佛地狱之火漫卷人间，摧枯拉朽吞噬着宅院屋舍。
燃尽各处，覆水难灭。
焰舌摇曳，足以燎月。
浓稠夜网烧出个大窟窿，百姓们哭天抢地的惨叫响彻康都。
自那以后，西郊夜里常闻哭声，住户频遇怪事，疾病缠身。
世间异闻——皆因世人无解。
“西郊地邪，怪火乃天灾收人，以平天下气运。”
诸如此类的传言，愈是骇人听闻愈是不胫而走，很快满城风雨，吓得住户们纷纷搬离。
久而久之，西郊沦为荒芜弃所，只剩讨乞的叫花子在碎瓦颓垣里盘踞晃荡。
彼时，姚军开疆拓土，妄图统领七国六十六州，凡铁骑过境，战火纷飞，生灵涂炭，哀鸿遍野。
姚帝收兵后，难民成群涌进康都，以至街头乱象横生，烦扰各处安乐。
康帝一纸诏书，遣兵将所有难民赶往西郊，设立关隘，派兵驻守，严禁出入。
闻予濯接任摄政王后，奏荐分均制，整划难民，分舍田屋，翻修残宅，令各户皆有其安置之处。
以裘老为首的官员，联名上书反对此举。
加之裘家送进宫的依妃，正当圣宠独享，据说尤擅枕旁风，轻易吹得康帝昏头迷脑。
朝间几番斡旋较量，最终推出买户制——西郊划定为难民居所，编户入籍需一百两，修葺屋宅则需一百五十两。
凡出入西郊者，必得出示户籍名簿。
无籍者擅自外出，若被逮见，轻者，处以重金之罚。重者，捆入大牢，生死由命。
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驶到西郊驻兵处，马车被凶神恶煞的官兵拦下，恶声恶气地要查户籍。
棠溪昭抬手掀帘，只将那令牌一亮——
官兵面上凶气顿消，堆起谄媚笑容，点头哈腰，迅速放行。
“哟，笑面虎的东西，你还敢拿啊？”
宋云露劈手夺过令牌，翻来覆去反复端详。
“我说你怎的都不担心户籍核查，原是有这位大人物撑腰呢。”
棠溪昭收回令牌，一边揣进袖中，一边边低声轻叹。
“唉，权重则路通。”
顺着芽芽所指的方向，在坑坑洼洼的泥地里颠簸不休。
车轮滚过冻僵的泥土，碾出令人不适的滞涩声，良久，终于停在一户破烂院落前。
越过低矮的篱笆望去，泥墙大片黢黑，窗纸裂洞无数，茅草屋檐被寒风刮得现出木梁。
芽芽早已按捺不住，径自跳下马车，险些绊了一跤，却丝毫不减欢喜，只脆生生高喊着，“阿娘！阿爹！！”
归巢乳燕般飞奔向熟悉的老旧木门。
“总有股臭味儿……我要天天待这儿，没有半月大病，也得三天小恙，哪里是人住的地方……”
宋云露小声嘟囔，挥了挥手试图扇开无处不溢的气味儿。
“待会儿你可千万别磨蹭，这破地方我无福消受。”
未闻任何回应，宋云露不耐烦地伸出手，晃了晃棠溪昭肩侧的乌黑发辫。
“诶，你听见没？东西送了就走，你莫要同芽芽爹娘唠七唠八的。”
“知道了，知道了，宋大小姐……”
也知晓路途泥泞，棠溪昭出门前换了双柔蓝小靴，而今才刚落地走了两步，便沾上不少冰冷湿泥。
举目环顾四周，眼睛看不到的，耳朵悉数听得清清楚楚。
自她们过了驻兵处，便有难民尾随，随之深入西郊，人数越来越多。
虎视眈眈却不敢轻举妄动，好似饥肠辘辘的荒原野兽，嗅到了能够猎食的血腥。
心头掠过一丝异样。
而且芽芽进屋后，竟未传出任何家人重聚的悲喜之声。
棠溪昭眉心轻蹙，单手拎起食盒，只身往屋中走去。
宋云露尚在与车夫清点箱盒，瞥见她闷声不吭的背影，没好气地吼了句，“诶！你个没良心的，等等我啊！”
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寒风挟雪，掠过烂衫衣角与钻出脏垢脚趾的粗布鞋。
女娃仰着头，僵立如石雕，两颗瞳仁瞪得滚圆滚圆，静呆呆的仿佛刚嵌进眼眶里。
一条麻绳将父亲吊在梁上，他吐着舌头，脸像蒙着一层蔫败的茄子皮，紫得发黑，紫得陌生。
“芽芽……”
屋子很小，抬眼就能看到窗前悬挂的尸体。
几瞬眨眼之间，棠溪昭定稳震愣的心神，缓步走到芽芽身侧，蹲下身小心翼翼地将她搂入怀中。
瘦柴身躯抖如筛糠，未闻半语哭声，不见半滴眼泪。
女娃怔怔没有反应。
失魂一般的死寂，交织为密网，将棠溪昭的心脏狠狠绞缠。
如若她都痛成这般，那芽芽现下又当如何呢？
几欲张唇抚慰，舌尖却理不出只言片语。
思量许久，仅能以温热掌心，轻轻覆住女娃的眼睛——那双倒映着父亲尸体的眼睛。
纵使如此，这桩景象已注定烙刻于芽芽的生命底碑。
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西郊难民的生与死，康都向来不怎么管。
遑论一纸遗书了却此生的穷苦命。
棠溪昭独自留下，让宋云露带芽芽速回茕阁，向执笔管事禀明情况，再领几个灼女过来处理后事。
马车辘辘声尚未远去，鬼祟脚步声如鼠群出穴，窸窸窣窣地包围着茅草屋。
低头扫了眼自个儿的打扮。
赪霞色小袄，未镶金边未描银珠，脖颈手腕处空空如也，钳青色焰纹丝绦，绕编落腰密发，束为一溜水蛇般的长辫垂在右肩。
十足十寻常百姓的模样，着实没什么好抢的。
然，西郊难民没几个软柿子。
买户制推行数月后，他们陆续在夜间擅自外出，盗抢富户的粮米财帛。
起初被抓获的人不在少数。
或私下处置，残虐折磨；或捆送官府，牢饭一生；或当街斩首，以儆效尤。
他们照样无畏无惧，死中求生。
竟也渐渐地摸出了门路，使些“声东击西”、“调虎离山”的计策，大多时候倒也能全身而退。
但并非所有“饽饽”他们都能啃得到嘴。
方才一马车的箱盒不抢，反而等着围攻她一无金无银的女子。
究竟存的什么心思？
棠溪昭双臂环胸，素白匀称的手指轻慢绞绕着发尾。
外头动静听得清清楚楚，即便是矮篱边的低声怨语。
“唉哟，你锄头的泥蹭我脸上了！”
瘦矮男子不耐烦地拱了拱鼻子，用扁担将沾满湿泥的锄头推远。
“三宝，对不住，对不住啊，刚在地里挖红薯来着……不过，”持锄头汉子的声音里透着犹豫，“咱这么多人欺负一小姑娘？”
“能咋办，谁让她拿着那要命的东西呢！”
“行了！都闭嘴！准备动手！”果决的声音斩断了他俩的话头。
说时迟那时快！
撞门！翻窗！各显神通！
十来个提刀握棍的脏汉轰涌进屋，蓬头垢面似一群黑灰老鼠包围燃焰，企图掠夺几捧灼灼，以熬凄冬之寒。
可惜燃焰“灼手”，只能叫他们搬起石头砸自己的脚！
棠溪昭甚至无需抬手出招，光使些腿脚功夫，但见人影翻飞，腿风过处，唉哟声此起彼伏。
不消片刻，地上歪七扭八躺倒一片。
还剩俩刚刚没挤进小破屋，现下门神似的呆立着，四条腿抖颤不止，像四根迎着劲风的弯面条。
“你们呢？想趴着，还是站着？”
拿锄头的男子率先冲进屋，噗通一声，跪在棠溪昭面前以头抢地，连连磕首，磕得砰砰作响。
“武神大大大，大将饶命啊！饶命啊！我们这些蠢货瞎了狗眼，求您饶命啊武神大将！！”
“小的们，就……就想吃几口热乎的，给家里娃儿弄身衣裳穿，求您大人有大量，高抬贵手，留我们一条贱命吧！家中上有老下有小，都等着我回去挖红薯呢……饶命啊武神大将……”
“诶，打住。”
瘸腿桌边斜倚着根木棍，棠溪昭信手抽来，以棍端抬抵男子磕向地面的额头。
“锄头鼠”心惊胆战，还欲再磕，那木棍却如神力加持，铁盾般抵住他的脑袋，不容再往下掉个一尺半寸。
倒令他愈发魂飞肝儿颤。
西郊鱼龙混杂。难民流亡途中，啃树皮吃人肉，手足相残，以子换粮，比比皆是。
也有不幸的万幸者，得以苟留善心与人性，早日求获一处容身之所。
然西郊封禁，往外和乐繁盛，往内贫病交迫，加之康帝不体民心，吝施仁政，引得怨声载道，困兽犹斗。
正所谓集群则乱，罚不责众，仗着朝廷投鼠忌器，指定没法儿屠个干净。
因此，再高的官帽，再肥的富肚，他们都敢视而不见。
唯所求——好死不如赖活着。
比起虚与委蛇，惺惺作态的权势威压，横在脖子上的刀锋更能逼他们腿软。
却哪里晓得这姑娘家家，瞧着白嫩粉桃的，动起脚来又凶又准。
人俊，身手更俊，倘若动真格的，怕是一拳一脚一条人命。
“武神大将饶命！武神大将饶命！！”
门口拿扁担的瘦矮个儿，尖利叫喊着跨步进屋，被门槛绊了一跤，又连滚带爬跪过来。
“小的有眼无珠，求武神大将高抬贵手！往后……往后咱再不敢，再不敢干这勾当了！”
棠溪昭负手收棍，正欲开口，屋中乍起一声厉喝。
“李大牛！孙三宝！求什么求！跪什么跪！”
方才的领头人捡起大刀，龇牙咧嘴站起来，眼底流露出凶恶杀心。
“管她劳什子贵人宝贝还是武神大将！今日不砍了这臭娘们儿，老子彭字倒着写！”
尾音随着刀光一同劈落。
满屋子的眼睛，没有一双能够追踪觅影，仿若鬼魅凭空消失，屏息之际又悄然闪现在人身后。
彭良咽了咽吐沫，脖颈处横比着把菜刀，刃口森森泛着银光，是他自己今儿早上新磨的。
“要杀要剐！悉听尊便！”
大刀一扔，双眼紧闭，俨然已作赴死之态。
棠溪昭挑了挑左眉，抿唇轻笑，旋臂飞掷。
“噔——！”
三分之一刀身插入门板，震颤不止，嗡嗡不断。
一个想趁机溜走的汉子僵在原地，吓得不敢喘气，索性两眼一翻，歪头装死。
吃下这记力道的老旧木门，嘎吱呻吟两声，直挺挺倒入雪地。
一时间，无人敢动，落针可闻。
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