西郊归来，酉时将近，冬色催晚，薄夜渐临。
推门入室，迎面就撞见哄完人的宋云露。
“哭了快半个时辰，倒也不闹，就是一个劲地抹眼泪，这会子哭累了才肯合眼。”
棠溪昭点了点头以作回应，沉吟不语地解下大氅，眉间思绪重重。
“怎的？事儿不顺？李珈不是挺有能耐吗？”
宋云露倒了杯热茶，自顾自仰头连饮两杯。
“葬了，葬在百家陵。”
棠溪昭慢吞吞坐下，好似只有身子回来，七魂六魄还在外头飘着。
宋云露嘴没遮拦，不信鬼神，更不屑于避谶。
“瞧你这丢魂落魄的模样，要不是地上拖着道影儿，我还以为躺棺材的是你哩。”
她的毒舌辣唇，棠溪昭深有领教，从未放在心上。
从袖中拿出柳绿细绳，指腹摩挲几圈，回想着遗书上寥寥数语，一个念头，如淬火的钉，牢牢嵌进心头。
“阿娘此刻在何处？”
“哟？几时关心起阁主的去处了？”宋云露狐疑地将她打量一圈，“你这姑奶奶不会又捅破了哪片天？”
见棠溪昭一言不发地瞧着她，没有搭腔的打算，又只好回道，“阁主早被皇后娘娘召进宫去了，刚传信儿，说要晚些时候回来。”
“正好，我去炎房。”
棠溪昭霍然起身，箭步冲到门口。
宋云露快步跟上拉住她，心中隐约猜得几分。
“阁主不在，你何苦白跑一趟！”
“此时不去，更待何时？”
棠溪昭扯回衣袖，脚下几番点踩，飘上卧雪屋檐，顷刻间不见丽影。
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茕阁抱山而设，层叠累环，主阁设七重，将炎房围坐在地。
怀炽院的主子不管事儿，离炎房有些距离，寻常人两条腿得迈一炷香的功夫。
于棠溪昭而言，不过是吞块儿点心的时刻。
稳当落地时，只鬓角沾染雪点，几乎毫不犹豫，抬步迈上石阶。
与此同时，一道身影闪掠，气息微乱的宋云露已挡在门前。
“执……执笔管事，脾气出了名的倔，你，你……可动不得……”
“我自有两全之法。”
“就如今这世道，哪来的双全法？”
宋云露抬手抹了把脸，将眼睫处融化的雪水揩去。
“你莫要冲动，芽芽年纪小，咱们把她藏在茕阁便是。平日里让她捡些轻松的活儿干，瑞婶他们肯定都紧着照顾，等逢年过节，带她去南街晃几圈，都城百姓来往无数，轻易不会查到她的。”
“再说了，没户没籍的人海了去，你何必做些无用功。”
棠溪昭尚未将裘老的赌约告知她们，料想阿娘这会儿在宫里，已从皇后娘娘口中得知。
但她如今所求，远非仅为芽芽申得一纸户籍。
“我要让她进茕阁。”棠溪昭斩钉截铁地说道。
“进了呀，此刻不正睡你……”
宋云露话音戛然而止，面色骤变，激动地扣住她的双肩。
“你要她入茕阁，做灼女？！”
棠溪昭缓慢而坚定地点头，两汪黝黑瞳仁闪烁着决然流光。
“你疯了！茕阁灼女各个都是要立户的！”
“即便你有天大的本事，帮芽芽过了这坎儿，她那风吹就倒的身子骨，哪里经得住摔打，至少得将养个三五年，有了人形儿，才能动刀耍剑。”
“何况，那孩子……你自己是最清楚的，倘为灼女，本事居二，心性第一，而且没有阁主放话，腰牌这辈子都不可能落她手里。”
宋云露急得眉头直压，皱出深深的“川”字。
常年握剑的手无意识使了些力道，捏得棠溪昭肩头隐隐发疼。
“阿露，你拦不住我的。”
棠溪昭眸光沉静，面色坚毅，瞧不出半丝退堂鼓的踪迹，似乎铁了心要进炎房。
执笔管事年纪小，拳脚功夫也弱得很，宋云露万万不敢放人过去的。
待两人目光相撞时，手下招式电光火石般递出，眨眼间便已交手数十招。
夜色愈浓，洁色愈亮，冷风刮得更紧，声声呼啸骇人。
两道身影在翻飞的雪尘中缠斗得不分胜负。
棠溪昭身轻如燕，屋檐积雪甚多，尚可如履平地。
顾手头顾不了脚跟的宋云露，很快落于下风。
脚步虚浮，稍有不慎，便将滚摔坠地。
“嗷呜！！！”
响亮的虎啸声刺破夜空，惊得宋云露脚下一滑，往檐下栽去。
棠溪昭疾扑向前，拽住她的手臂，借着下坠之势，双双飘然落地。
“凡剑起，心定如山……虽说咱们也没动刀舞剑的，阿娘念叨这么多年，总该给你耳朵磨出茧子了吧。”
宋云露没好气地甩开手，扭头看向不远处悠然舔爪子的白绒球团，一手指虎一手叉腰，边走边骂。
“你这小没良心的！也不看看肥嘟了是谁喂的！下次还敢乱叫，我饿你三天三夜！”
“行了行了，总跟福福一般见识。”
棠溪昭掸落肩上的雪粒，“上回藏它的食盆，被追着咬坏了衣裳，你难不成又想做身新的？”
“几时同你说话了！”
宋云露猛地回身，气狠狠的神情像真动了怒，张张嘴还想再骂两句，却发现棠溪昭的手搭在炎房的门上。
正欲再度阻拦，却听嘎吱一声，木门竟从内缓缓拉开。
-
“阿昭姐姐的来意，我已知晓。”
执笔管事邀两人进屋围炉煮茶，分明豆蔻年岁，行事作风却相当沉稳老派。
“不过，茕阁的规矩你我也都心知肚明。康都易主后，上簿立户愈发艰难，这也是为何近年来，阁主未再收灼女。”
执笔管事在茕阁学的第一件事儿便是煎水煮茶。
棠溪昭的阿爹在世时，最喜闲时阅书两卷，有这小娃在旁烹香茗。
就连惯常厌茶喜酒的李江花，不甘不愿啄上一口，也会砸吧砸吧嘴，讶异地夸一声好茶，而后咕咚咕咚牛饮而尽。
炎房乃茕阁的议事之处。棠溪昭不理阁中事务，鲜少来此，品茗的机会屈指可数。
上回见到这青碧如玉的茶汤，已是大半年前的光景。
“这些关节，我自是晓得……只求执笔管事，替我备好上簿立户的要物，让雁使速速报与户部，余下的难处，我会自行解决。”
“就你？你是玉皇大帝还是阎王老儿呀？”
三盏清茶下肚都未浇熄宋云露的火气。
“真当自个儿是通天的救世主呢？阁主为了灼女立户的事儿，不晓得往宫里跑了多少趟，跟皇后娘娘说了多少好话，你见她几时这般低脸子求人情的？别说户部松口，皇后娘娘都没给过准信儿！”
“难不成你以为那巴掌大的令牌，能让你号令天下？甭说摄政王了，如今这事儿……皇上都做不了主！”
棠溪昭没有当即接话，垂着眼眸，缄默思索，素白手指不时旋动画着乱枝红梅的茶盏。
水声渐沸，亦如她心潮。
“无论立户与否，芽芽的身份，终究是悬顶之剑。且不论如何以茕阁之名申得名簿，即便终年藏于阁中，难免有所疏漏，一旦被审籍官查获，届时定无完卵。”
执笔管事停下话头，为两人倒上新茶。
“康都流民，永居暗处，命如草芥，苟活一生……阿昭姐姐，你也当是明白的……”
“一人之心，难易千万人之运。千万人之苦，亦难撼一人之念。”
“听听！你听听！执笔管事才多大年纪，你又多大年纪？人一小娃都明白的理儿，你怎的就非要撞南墙，还要摆出拆南墙的架势？”
宋云露又是仰头豪迈而饮，咕咚喝完，泄愤地将茶盏往案上狠狠一砸。
执笔管事眼底闪过一丝罕见的波动，面上不便表露，只在暗中心疼。
早知就不拿这套茶具来招待了，但凡这泼辣嘴再鲁莽些，定毁了她的心头好。
棠溪昭没有辩驳，从袖中取出两样物件——柳绿细绳和一纸遗书。
执笔管事没有动作，宋云露挑了挑眉，劈手夺过遗书，拧眉看去。
“但求上天垂怜，佑吾儿一生暖春。”
“绳是芽芽娘编好的，字是她爹的绝笔。”
棠溪昭放低了声音，仿佛眼前又看到寒风破窗，木梁悬尸。
“他们逃入康都，未曾作恶。逼入绝境，也从未烧杀抢掠，日日乞讨，挣扎求生。西郊里头的流民乞儿，枯骨魂灵，皇上怕是……连数都懒得数了……”
“谁叫你没生在龙椅上呢！”
宋云露蛮不是滋味儿地回了句嘴，将轻飘飘的遗书掷回案间，眼底却压着沉重的思绪。
“那谁的命，又合该如此？”棠溪昭反问，却并非在问宋云露——
问天，问地，问问那些闭眼不见苍生的金贵人儿。
“各人各命，万事皆循其定数。阿昭姐姐，强求世间变数，倘若伤己，已是善终。”
棠溪昭苦涩轻笑，看着眼前一天天长大的小女娃，仍有几分当初捡回来的模样。
“观衡，你倒是……越发像阿爹了。”
经年未听她提及此人，李观衡微微发愣，片刻后嘴角勾起一抹掺着怀念的淡笑。
“明先生学识如海，含仁怀义，无人不仰，无人不敬。”
“阿爹那会子给你们开蒙讲学，就属你年纪最小，但听得最认真，每回功课，他都对你赞不绝口。倒是有人专捡了罚，成天被训得狗血淋头。”
“哟呵……”
宋云露阴阳怪气地睨她一眼，“百步笑五十步！还好意思说我呢，也不晓得哪个捣蛋鬼，一天到晚使不完的牛劲，上天下地鼻青脸肿，免不得阁主日日拿你‘练手’，真是自个儿瞎讨的！若不是有明先生和晖兄护着，哪由得你这般撒泼！”
“是，因为有人护着，我才肆无忌惮，安乐享日。”
棠溪昭敛了调皮劲儿，正色但温言道，“阿娘与珈珈要护着茕阁，护着灼女，翦儿要守着颐安堂，观衡守着炎房……你们都有的，世间各个都有要守住的……”
“芽芽的爹，也有要守住的人。可他只能卖女换银，与阎王爷搏上一搏。合着他就该有这般命数，做这样惨痛的抉择，才能……护得住一人？”
“又该是怎样的命数，什么都不许守住，还要轻贱了一条又一条的人命……”
良久，无人答话。
待到水声鼎沸，热汽顶得壶盖噗噗作响。
李观衡抿了抿唇，想起多年以前，棠溪明时常念叨的一句话。
“各有来处，自有去处。”
彼时懵懂，追问不休。明先生或笑而不语，或答作旁事。
棠溪明故去后，李观衡整理其遗墨手札。偶或翻阅研读，近两年来才渐渐悟懂此中深意。
李珈磊落飒爽，仿佛刻着李江花的模子，俩人言语行事几乎共用一个脑袋。
李观衡的骨血脾性，则得了棠溪明的真传。
反倒是亲生女儿，旁人乍的一瞧，不肖爹，也不类母。
棠溪昭微微叹息，侧首望向窗外。眼眸澄如春阳映湖，向无边之处晕荡。
“我们能瞧见这浓墨般的夜，也是有劳泠泠皎月，灿灿星子，凛凛雪色……不过，那终究是天与地的栖所……”
她收回幽幽目光，落向窗棂旁烛火曳曳的连枝青铜灯盏。
“唯此……一豆灯火，方是人间归处。”
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