安妮推开吱呀作响的木门，踏入迪德科特驿站萧索的院子，想象中的车马的喧嚣声并未出现，只有几辆蒙尘的轮轴和生锈的破旧马车散乱地停着。
一声惊怒的质问刺破院内的沉寂。
“什么？七英镑！你怎么不去抢！”
声音的主人是位中年绅士。尽管他考究的毛料外套下摆沾满旅途的泥尘，领结歪斜，那份属于上流社会的派头并未完全消散。此刻，他正涨红着脸，脖颈上青筋暴起，朝一个倚在稍能行驶的马车旁，系着皮围裙的车行伙计挥舞着拳头。绅士的声音因愤怒而颤抖，在空旷的院子里格外刺耳。
那伙计一脸麻木的冷漠，甚至带点嘲弄。他慢条斯理地用块油腻的破布擦着手，眼皮都懒得抬一下：“现在迪德科特什么情形，大伙都明白。”他的声音干涩，平淡地陈述一个事实，“就这个价。不然，您用这两条腿走出去吧。”他终于抬眼看了一下绅士体面的衣着，嘴角扯出点笑，语气轻蔑，笃定对方别无选择。
“七、七英镑？！”安妮倒抽一口冷气。她下意识地捂住帆布包，里面轻瘪的重量让这**裸的敲诈更添寒意。
她甚至来不及去看伊索的反应，身体已经先一步做出选择，刚刚迈进院门的脚向后缩回，纤细的手指攥住伊索外套的衣角，用力向后一扯，力道大得让伊索都微微侧身。
安妮的脸色苍白，眼神里充满惊慌和恳求，她急促地朝院子对面一个背风处指了指，那里堆着几个废弃的石墩，她的意思再明显不过：别进去，先看看情况！
伊索灰色的眼眸飞快地扫过院内对峙的两人，又瞥了一眼安妮惊惶的脸。他没有犹豫，借着安妮拉扯的力道，身体极其自然地向后退一步，同时反手覆上安妮紧抓着他衣角的手，带着一种无声的安抚。
两人悄无声息地退出院门，迅速躲到对面那堆石墩后面，石墩粗糙的表面硌着他们的背脊，寒风从缝隙里钻进来，带来刺骨的凉意。
他们蜷缩在这狭小的背风处，暂时避开院内的争执。两人互相看了一眼。安妮眼中还残留着惊慌和一丝期盼，伊索灰色的眼眸深处则一片沉寂，映着现实的冰冷。
安妮深吸一口气，像是要抓住最后一根稻草。她急促地将自己那个磨损的帆布包拉到身前，拉开拉链，只露出里面的一角。她在包里摸索，发出零星的金属碰撞声，最终掏出几枚黯淡无光的铜币和三四枚薄薄的银币。
那点钱在她白皙的手掌里显得寒酸。她看着这些微薄的财产，嘴角艰难地向上扯了扯，“你有多少钱？”她的声音带着希冀，“我看那家伙是看人开价，我们看着就不像有钱人，或许…会比那位绅士便宜点？”她顿了顿，似乎自己也不太信。
伊索的目光越过石墩的边缘，投向院内伙计油滑冷漠的脸，那副吃定人的表情，让他缓缓收回视线。他伸手探进外套的内袋，摸索片刻，拿出一个褪色的旧钱袋。解开系绳，他将袋口朝下，在掌心里倒了倒。
几块边缘磨损的银币叮当落下，其中夹杂着几枚铜币，数量比安妮的略多，但加起来显然凑不够一英镑。
安妮的目光落在伊索掌心那微薄的钱上，最后一点强撑的光亮从她眼中熄灭，她垂下眼帘，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下一小片阴影，她将自己的钱币重新塞回帆布包。双手托住自己的脸颊，仿佛这个动作能撑起她沉重的心情。
一声悠长叹息从她唇间溢出，“看来…我们要走路离开迪德科特了。”
伊索将钱袋重新塞回外套内袋，从里面掏出另一样东西，那张在报纸亭买来的地图。他将其展开，薄纸在寒风中发出细微的脆响。他的目光扫过地图上迪德科特的周边区域，手指在纸面上搜寻：“不一定，有马车的地方不只是驿站。”
安妮原本低垂的头猛地抬起，眼中闪过一丝惊疑。她挪动身体，凑近伊索，肩膀几乎挨着他的手臂，她的目光追随着伊索手指的轨迹，在那些聚集点的标记上快速逡巡。寒风吹动她额前的碎发，她微微蹙眉，寻思片刻，一个猜测浮上心头：“你是想找商队？”
伊索小幅度点头，专注地记录地图上作为临时集散地或仓库的标记。他的思路很清晰：驿站坐地起价。但商队逐利而行，有更灵活的操作空间，找到拼车的机会。
然而，安妮眼里刚刚亮起的那点微光迅速黯淡下去，取而代之的是更深的忧虑。她抬起头，直视着伊索的侧脸，声音里带着惶恐：“但是，我们并不了解这里的情况！”她强调道，手指无意识地绞紧帆布包的带子，“那些商队是什么人？背后是谁在控制？规矩又是什么？贸然去找商队，不会比这边的情况要好，甚至可能更糟。”
她的担忧并非没有道理。在这个秩序崩坏的地方，掌握运输命脉的商队很可能比驿站更加贪婪，更加危险，甚至会与某些势力勾结。他们两个势单力薄的外来者，贸然闯入那种环境，无异于羊入虎口。
伊索的手指在地图某处停住，那是一个位于镇子边缘靠近支路的标记处。上面的标记并非常见的驿站或仓库符号，而是一个略显粗糙的布谷鸟图案。
“找到了，”他的声音带着笃定，“这个商队是斯温顿的，他们经常来迪德科特做生意。”
安妮呆愣一瞬，她的目光在伊索专注的侧脸和地图上那个布谷鸟标记之间来回移动，声音带着明显的迟疑：“他们…可靠吗？”
伊索抬起头，迎上安妮疑虑的目光，他语气平稳地解释道，“这是一对夫妻开的商队，做药材生意，核心成员除了他们的亲戚和两个孩子外，其余人力为了省钱，他们会在当地招临时工。”他的手指轻轻敲了敲地图，带着一种近乎冷酷的分析，“以现在的情况，本地人力肯定贵得离谱，也没多少健康的青年愿意冒险长途了。我们以找工作的名义混进去，不就好了？”
“混…混进去？”安妮重复道。
伊索的计划听起来大胆而直接，利用商队的需求和迪德科特劳动力市场的崩溃，绕开支付天价车费的死局，但这同样意味着欺骗和巨大的不确定性。
她能装得像吗？那对夫妻老板会招她这个看起来不像干惯粗活的外乡人吗？如果被识破，在一个移动封闭的商队里，后果不堪设想。
伊索眼中那份不容置疑的决断像一块沉重的磐石，压下她心中翻腾的疑虑。这眼神让她想起自己这里浪费太多宝贵的时间。
每待在这里一秒，都是对斯温顿这个真正目的地的背叛。
那个商队再危险，能比得上父亲和亨利吗？
他们才是真正的豺狼虎豹，他们的獠牙是带着血缘的名义和过去爱情的枷锁。迪德科特的危险是**，而父亲和亨利，是她要挣脱的地狱。
“好，我们去那个商队。”
她猛吸了一口气，几乎是本能地伸向身旁唯一的依靠，握住那双温凉的手，试图把盘踞在心头的恐惧驱散。
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第5章 车行
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