越往镇子边缘走，景象越发荒凉。低矮的砖房墙面剥蚀，几扇窗户钉着木板。脚下的路坑洼不平，积着泥浆的车辙纵横交错。寒风裹起枯叶和尘土，打着旋扑到人脸上，空气里，混着垃圾腐烂的酸臭和劣质煤烟的呛味。偶尔，巷口探出几个面黄肌瘦的孩子，眼神呆滞，透着警惕。
罢工带来的萧条，如同沉重的阴霾，压在每个人头顶。
终于，在一条堆满杂物瓦砾，几乎废弃的支路尽头，他们找到地方。一片用简陋木栅栏圈起的空地，有几辆货运马车停在里面，比驿站的破铜烂铁稍强些，上面满载着胀鼓鼓的麻袋和木箱。
入口处，一杆布谷鸟旗帜插在空地中央，旁边是一堆篝火，在这阴冷的黄昏里，像一点微弱挣扎的活物，勉强带来暖意和光亮。几个穿粗布短袄的男人围在火边，他们或坐或站，脸上带着长途跋涉的疲惫，捧着粗陶碗低声交谈。隐约飘来热汤的气味，是这寒夜里一点微弱的生机。
一个旧帆布搭的棚子下，摆着一张坑坑洼洼的木桌。桌后坐着一男一女。
男人大约四十多岁，身材壮实，皮肤黝黑粗糙，如同经年风吹日晒的岩石，套着厚皮坎肩，正低头翻看一本油腻的账本，眉头紧锁，粗大的指关节划过纸页，沙沙作响。
女人年纪相仿，身形结实利落，挽着袖子，露出同样结实的小臂，她正麻利地整理一堆绳索，动作干练。她脸上没什么表情，眼神却锐利如鹰，不时抬起眼皮扫视空地内外，透着商人的精明和警惕。
伊索说的领队，想必就是这两人了。
安妮下意识地又握紧伊索的手，指尖冰凉。伊索觉出她的紧张，回握住她的手，示意她镇定。他微微吸了口气，率先迈步，朝那帆布棚子走去。安妮紧贴在他身侧，努力显得脚步不那么飘忽。
棚子下，那壮实的男人听见脚步声，抬起头。他的目光像两把粗糙的毛刷，带着分量，毫不客气地在伊索和安妮身上刷过。当扫到安妮那过于苍白纤细，明显不属于苦力的身形时，他两条粗黑的眉毛紧拧了一下，眼中掠过一丝疑虑。
“有事？”男人开口，嗓音低沉沙哑，像砂轮磨过粗铁。
伊索停下脚步，微微挺直背脊，迎上男人的目光，声音刻意放稳，带着少年清亮，却努力掺进几分市井的油滑：“老板，老板娘。听说您这边缺人手跑斯温顿？我们两个能干活。”他开门见山，目光坦诚地落在男人脸上。
桌后的女人也停下手中的活计，她抬起头。目光比男人更直接锐利。她在伊索嘴角未愈的裂口和安妮那双没沾过重活的手上停留片刻。
安妮被她看得几乎想缩回手，只能强迫自己垂下眼，死死盯着地上凸起的一块石头，心在肋骨下撞。
“缺人？”男人冷哼一声，把账本往旁边一推，身体重重靠向椅背，粗壮的手指在桌面上敲击，发出沉闷的响声。
“这年头，是个人就敢说能跑车？”他语气里满是毫不掩饰的怀疑和居高临下的审视，“你们？细皮嫩肉的，能搬货？能赶车？还是能守夜防贼？”他的目光再次扫过安妮，那眼神像在掂量一件易碎又碍事的摆设，嘴角讥诮地一撇，“尤其是这位小姐，看着就不是干粗活的料。”
女人的目光却一直盯在伊索脸上，那锐利劲，像是要剥开他表面的平静。“小子，”她突然开口，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，“你嘴上的伤，怎么来的？”
问题尖锐又突兀，像一把生锈的刮刀划开绷紧的皮肤，瞬间撕破那点勉强维持的平静。篝火边原本低语的几个男人也噤了声，视线齐刷刷地投过来，带着探究和无形的压力。
空气仿佛冻住，篝火噼啪作响，寒风卷起几点火星，飞进昏沉沉的暮色里。安妮觉得呼吸都停止了，冷汗像冰冷的虫子，慢悠悠地爬上她的脊椎。
伊索喉结滚动，正要开口编个谎时，一个清脆活泛的童音，像颗石子砸进浑浊的泥水里，打破死寂：
“伊索哥哥？！”
声音从棚子角落一个被麻袋半掩的大木箱后头传来。一个大约十岁左右，梳着两条栗色粗辫子的小姑娘从木箱后面出来，小鹿般机灵的眼睛瞪得溜圆，脸上是纯粹的惊喜和不敢相信。她像只撒欢的羊羔，几步就蹿到伊索跟前，仰着头，雀跃地又叫了一声：“真是你！伊索哥哥！你怎么在这里？”
这突如其来的变故，让绷紧的弦突然松了。这对夫妻脸上都露出明显的错愕。
“艾琳？”伊索也怔住了，灰冷的眼眸里闪过一点真切的意外，随即飞快地掩去，但那点僵硬还是被女人鹰隼般的目光叼住。他低头看着眼前雀跃的女孩，声音压低些，带着刻意维持的平静：“嗯，是我。”
“天哪！太巧了！”艾琳完全沉浸在与熟人的重逢喜悦中，没留意父母审视的目光和棚子里凝滞的空气，她兴奋地抓住伊索的胳膊摇晃着，“你不是在念书吗？现在可是学期中呀！你怎么跑到迪德科特来了？这里乱糟糟的，到处都是警察和罢工的人！”她连珠炮似的发问，小脸上是纯粹的欢喜。
夫妻俩飞快地交换一个眼神。女人的目光在伊索绷紧的嘴角短暂地停留一瞬。
伊索感到安妮抓着他胳膊的手一紧，指甲几乎掐进他的皮肉里。他飞快地吸了口气，避开艾琳那双好奇的眼睛，目光盯在地上一条泥泞的车辙印上，声音刻意放得平稳，却带了一丝不易察觉的苦涩：“....学校。家里有点事，我回来一趟，给母亲扫墓。”
他含糊地滑过最要紧的问题：学期中，为何出现在距离学校和斯温顿都不近的迪德科特。
“扫墓？”艾琳眨着大眼睛，显然对这个答案有些意外，她似乎还想追问，但女人的声音及时插进来，带着家长的威严，利落地截断艾琳可能刨根问底的势头。
“艾琳，去帮老贝蒂看汤的火候。”
艾琳嘟着嘴，不舍地看了看伊索，又好奇地瞥了一眼安妮，最终还是磨蹭着走向篝火旁。
女人的目光重新落回伊索和安妮身上。艾琳的出现和伊索那闪躲的托词，非但没打消她的疑虑，反而让那层探究和警惕沉得更深些。
男人也收起几分轻视，目光在伊索和女儿刚才站过的地方逡巡一圈，又落回安妮身上，带着商人掂量货物般的精明。
短暂的沉默再次弥漫开来，滞重得让人喘不过气。
女人的手指在桌面上轻敲着，像只啄食的鸟。她终于再次开口，声音平淡：“跑斯温顿的路上不太平。缺人手是真，但也不是什么人都能用。”她的目光像冰冷的刀锋，“你们能做什么？具体点。”
安妮的心脏在胸腔里疯狂擂鼓，几乎要撞碎肋骨。恐惧像冬夜的河水淹没她，但求生的本能却在绝望的泥沼里猛地攥住一根稻草，那是她唯一可能拥有的，在这野蛮世界里或许能被承认的价值。
就在伊索刚要开口替她回答时，安妮猛地吸了一口气，带着孤注一掷的决绝，强行压下了喉咙里的颤抖。她向前挪了极小的一步，让自己从伊索身后微微显露出来，声音尽管带着一丝颤抖，却清晰地响起在棚下凝滞的空气里：
“我、我会算账！”
她的蓝眼睛努力迎向女人那双鹰隼般锐利的眸子，尽管那目光刺得她几乎想缩回去，“我懂簿记，能理清收支，能核对数目！”她一口气说完，仿佛慢一点，勇气就会漏光。她甚至下意识地瞥向男人面前那本摊开的账本。
这突如其来的自荐让棚内的空气骤然一紧。男人敲击桌面的手指僵住，浓黑的眉毛高高挑起，一丝真实的惊讶和重新掂量的兴趣掠过眼底，目光第一次真正盯在安妮脸上，连火堆旁那几个原本漠然的汉子，也投来诧异的眼神。
算账？这可不是寻常跑商队的女人会干的活儿，尤其还是这么个娇弱的姑娘。
女人那审视的力道陡然加重，仿佛要撬开她的头骨，翻检里面的每一寸念头。“算账？”她重复道，声音里听不出情绪，“你会用什么记账法？复式？单式？能算清几套账？”
安妮的心顶到喉咙口。女人的问题像把锥子，精准地扎向要害，绝非随口试探。她强迫自己稳住心神，回忆着家庭教师教导的枯燥课程。
“复式记账法，”她清晰地回答，声音比刚才稳些，“资产、负债、权益、收入、支出。每一笔交易，借贷必相等。”她停顿了一下，迎着女人那双毫无波澜的眼睛，又补充道，“也能做单式流水，看、看需要。” 她没敢说精通，但根底是扎实的。
男人的身体像发现猎物的猛兽般向前倾，那本让他头疼的账本此刻成为安妮话语最有力的注脚。
“哦？”他粗声问道，浓厚的兴趣像烟雾般弥漫，“那你看看这本，”他随手翻开一页，油腻的纸面上是密密麻麻的潦草字迹和符号，“这一笔，进的‘黑根’十磅，单价三先令，付给‘瘸子’多少？”
安妮的心脏在肋骨下狂撞。她凑近一步，目光像梭子一样快速穿梭在那片混乱的墨迹里。油污和潦草的字迹如同迷雾，但她迅速锁定关键。
重量，单价。
支付对象和金额则藏在另一处角落。她纤细的手指在油腻的纸面上小心地滑行，像在淤泥里摸索。棚下的几秒钟沉默，沉重得如同铅块。
终于，她的指尖停在一处潦草的记录上：“这里，付‘瘸子’货款，一镑十先令。”她抬起头，迎向男人的目光，“十磅黑根，单价三先令，总价三十先令，合一镑十先令。账目对得上。”她的声音带着一丝刚浮出水面般的轻微喘息，但更多的是确认无误后的笃定。
男人的眼中闪过一道光，那是看到一件趁手工具时才有的毫不掩饰的实用主义亮光。他拿起账本，对照着安妮指出的两处墨迹看了看，浓黑的眉毛舒展开来，咧开嘴，露出一口被劣质烟草熏得焦黄的牙齿：“哈！行啊！罗丝，你瞧瞧，”他转向妻子，语气里带着明显的松动和一种发现可用之物的兴致，“这只小雀儿脑子还挺灵光！”
罗丝的脸上依旧像冻住的湖面，泛不起一丝涟漪。那双鹰隼般的眼睛，依旧盯在安妮身上，那目光比男人的赞赏更具穿透力，也更冰冷刺骨。
“算账是门手艺，”罗丝的声音不高，却像刀片般清晰地切开丈夫的粗嗓门，“但商队里，光会拨弄算盘珠子可活不下去。”
她的目光像把冰冷的刮刀，再次刮过安妮纤细的骨架和那双从未沾过风霜的手，“路上颠簸，风餐露宿，碰上下雨下雪，账本湿了烂了是常事。你能在泥浆里支开摊子，就着那点快灭的篝火，把当天的流水算清楚？能在牲口惊了，货包散了的时候，还顾得上你那些数目字？能在守夜的男人打盹，贼骨头摸上来的时候，指望你拿起棍子还是算盘挡一挡？”
她一连串的问题，冰冷而粗粝，每一个字都像冰镐，狠狠凿向安妮刚刚垒起的那点摇摇欲坠的立足之地。
安妮脸上那点因证明自己而浮起的微红，瞬间褪得干干净净，只剩下纸一样的苍白。罗丝描绘的场景如此真实而残酷，像一盆冰水，彻底浇灭她那点纸上谈兵的侥幸，她张了张嘴，喉咙里却像塞满了沙子，发不出一点声音。
泥泞？混乱？危险？她能在那种地方稳住心神，拨动算珠吗？巨大的无力感和被彻底剥开的窘迫感攫住她，她又往后缩了回去，几乎要重新藏进伊索单薄的影子里。
伊索上前一步，再次站到安妮身侧稍前的位置，像一堵沉默的矮墙，隔开部分罗丝那令人窒息的视线。他灰色的眼眸迎向罗丝，声音低沉而稳定，接过安妮无法回答的部分：“我能守夜，有夜眼。也能帮忙照料牲口，打打下手，搬些不算太沉的货包。”他重复之前的承诺，语气像块沉入水底的石头，“夜里，我看得清。有动静，我能喊。”
罗丝的目光终于从安妮身上拨开，落在伊索脸上。翠绿色的眼眸微微眯起，像是在掂量一件锈蚀工具最后的残值。
“守夜。”她缓缓地重复着，语气像在咀嚼一块没肉的骨头，“夜里冷，还要提防野狗和趁火打劫的流民。”她盯着伊索，目光像要剜进他骨头里，“你？”她吐出这个字，“确定熬得住？眼神好？好到什么地步？夜里能看清多远？是兔子还是人？”
伊索没有退缩，灰色的眼眸迎着她那剜人的审视：“熬得住。夜里，我看得清。”
他没有多余的解释，只是简单地陈述。这份平静让罗丝眼底那冰锥般的锐利，微微顿了一下。棚下陷入短暂的僵持，只有篝火单调的噼啪声和远处隐隐如同闷雷滚过的混乱人声在回荡。
男人显然更看重安妮那点实实在在的用处。他粗大的手指像敲打牲口槽沿一样，在油腻的账本上点了点，看向罗丝，带着征询和一丝压不住的不耐烦：“罗丝，我看这丫头算账是把好手，正好救我们的急！这小子瞧着也还凑合，守夜打下手总比空着强！眼下这鬼地方，”他朝棚外混乱的黑暗努了努嘴，“上哪儿抓现成的壮丁去？”
罗丝没有回答丈夫。她的目光像冰冷的探针，在伊索嘴角那道伤疤、安妮纸一样苍白的脸、丈夫面前那本油腻混乱的账本以及远处女儿艾琳那张写满担忧，正朝这边张望的小脸之间缓缓移动，仿佛在进行着一场关乎斤两的盘算。
终于，她紧抿的薄嘴唇微微动了一下，吐出的字眼冰冷而吝啬，带着一种施舍般不容置疑的权威：
“跟着走可以。”她顿了顿，每个字都像水珠砸在地上，“规矩先说清楚：只算路上的临时工钱，管饭，睡车厢板。到了斯温顿，立刻给我走人。”
她的目光像淬了冰的针，猛地刺向安妮，“路上，你把账给我理清楚，一笔都不能错。”那目光又转向伊索，“守夜不能打盹，出了岔子，你们俩一起滚蛋。”她的声音没有任何温度，像冻硬的铁，“现在，去帮老贝蒂把汤分了。用行动证明你们不是只会动嘴的废物。”
话音刚落，安妮紧绷的心弦骤然一松，巨大的疲惫和一种劫后余生般的虚脱感瞬间攫住她。她甚至没力气去分辨罗丝最后那句刻薄的命令。
“谢谢老板娘。”安妮几乎是下意识带着卑微，近乎讨好的感激脱口而出，声音细弱得像蚊蚋。
伊索只是幅度极小地点了下头，灰色的眼眸深处像结了冰的深潭，看不出丝毫波澜。他轻轻碰了一下安妮的胳膊肘，动作轻得像拂去一片灰。
两人走向篝火旁那口翻滚着浓稠的汤汁，蒸腾着裹挟烂菜叶和肉膻味热气的大铁锅。
老贝蒂，那个膀大腰圆，脸上像戴了张蜡制面具的中年妇人，正用一把巨大的木勺，机械地搅动着锅里的汤汁。她浑浊的眼珠抬了一下，扫过走过来的安妮和伊索，眼神漠然得像看两块石头。
她随手抄起一个边缘豁了口，沾着陈年污垢的大木勺和一个摞起来的粗粝的粗陶碗，像塞给牲口添食的槽具一样，塞到安妮手里，动作粗鲁得没有任何言语。
所有人的目光聚焦在安妮身上。男人抱着胳膊，嘴角咧开一丝鬣狗般，等着看笑话的笑意。几个原本在闲聊的男人也噤住声，饶有兴致地瞧着，眼神像在看一场即兴的滑稽戏。罗丝的目光则像焊死的冰冷探照灯，从未偏移分毫。
安妮看着那口巨大裹挟着烂菜叶和肉膻味滚烫蒸汽的铁锅，笨拙地接过那柄沉重的木勺。粗糙的木柄上未打磨的毛刺，立刻扎进她娇嫩的手指缝里，疼得她一哆嗦。
她学着老贝蒂的样子，试图舀起一勺浓稠的汤汁。木勺柄上滑腻的油垢让她手一滑，滚烫的汤汁溅起几滴，落在她白皙的手背上。
她痛得倒抽一口冷气，喉咙里挤出一声短促的“嘶——”，却死死咬住下唇没叫出声。这一抖，更多的汤汁泼洒出来，顺着锅沿往下淌，在灰扑扑的地面上洇开一片冒着热气的狼狈的污迹。
“啧....”男人咂了下嘴，毫不掩饰自己的不满。
安妮的脸瞬间涨得像块红布，手忙脚乱地抓起一个粗陶碗，那碗比她预想的要沉得多，碗沿又厚又糙，像未打磨的石头。她刚盛了大半碗滚烫混着芜菁片和肉末的浓汤，碗沿那粗粝的凸起便硌进她从未沾过粗活的手指嫩肉里，一阵尖锐的刺痛让她像被火燎似的，猛地松开了手！
“哐当——哗啦！”
粗陶碗像块石头一样砸在坚硬的地面上，瞬间四分五裂。滚烫的浊黄浆液泼溅开来，像一滩污秽的呕吐物，在灰扑扑的泥地上肆意蔓延，蒸腾起带着膻味的热气。几片滚烫的芜菁片，甚至带着汤汁，溅到了一个离得近的，系着破旧皮围裙的车夫那双沾满干泥巴的靴子上。
“哎哟！操他妈的！”那车夫猛地跳开，低头看着靴面上黏糊糊冒着热气的污迹，火气“腾”地就顶到了脑门，“没长眼珠子啊！这汤能烫掉一层皮知不知道！连个破碗都端不稳当，你他妈还能干点啥！”他唾沫星子带着酸腐气喷溅，几乎要砸到安妮惨白的脸上。
安妮彻底僵住，像一尊被冻住的石膏像。脸上的血色瞬间褪尽，最后只剩下一片死灰。她失神地看着地上狼藉的碎陶片和那滩还在冒着热气的污浊，听着车夫那粗粝得的咒骂，感受着四周投来的，针尖般刺人的目光。
鄙夷的、嘲弄的、冰一样漠然的。巨大的羞耻和无助，瞬间没顶，将她窒息。她死死咬着下唇，几乎要咬穿那层薄皮，蓝眼睛里蓄满泪水，却倔强地噙在眼眶里，不肯落下。她下意识地像溺水的人抓向最后一根稻草，转头看向伊索。
伊索的身影如同离弦的箭，瞬间就插到安妮身前，将她严严实实地挡在自己背后，像一堵突然升起的灰墙，隔绝那车夫几乎要喷出火来的怒视和四周所有刺人的目光。
他灰色的眼眸冷冷地扫过那个还在骂骂咧咧的车夫，没有吐出一个字，但那眼神里淬着的寒意，像冰水一样，泼得对方那汹汹的气势猛地一窒。
伊索迅速蹲下身，毫不犹豫地探手伸向那片狼藉的污秽，徒手去捡拾那些边缘锋利的碎陶片，动作又快又稳，仿佛那滚烫的残汤和尖锐的碎片不过是些无碍的尘土。
罗丝从木桌后站起来。她脸上依旧像戴着一副蜡质面具，但那双鹰隼般的眼睛里，最后一丝称量价值的耐心彻底熄灭，只剩下冰封般的决断和**裸的厌烦。她甚至没瞥一眼地上的狼藉，目光像越过一堆碍事的垃圾，直接盯在安妮那张惊恐，羞耻的脸上。
“够了。”罗丝的声音不高，却像一块冻硬的石头砸在冰面上，瞬间砸碎所有残存的嘈杂。她看着伊索，语气斩钉截铁，没有任何缝隙：“带上她，立刻滚出这里。商队养不起白吃饭的嘴，更驮不动多余的累赘。”她的目光锐利如淬了毒的冰锥，扫过伊索沾满泥污，正捡拾碎片的手，“别捡了。立刻滚。”
她的话如同冰冷的铁砧上落下的最后一锤，冷酷而清晰地回荡在死寂的空气里。男人抱着胳膊，嘴角那丝鬣狗般的笑意凝固，没有反对，显然是默许妻子的判决。
火堆旁那几个男人也纷纷把脸重新埋进汤碗升腾的热气里，气氛重新冻结成一块坚硬的冰。艾琳站在老贝蒂那堵墙一样的身躯旁，小脸上只剩下惊愕和茫然。
伊索捡拾碎片的动作顿住。他慢慢直起身，将手中那片沾着泥污和残汤的陶片，放在旁边一个虫蛀的木箱边缘。他没有去看罗丝，也没有看任何一张脸。他转过身，面对着几乎要瘫软下去的安妮，灰色的眼眸深处，像有风暴在无声地搅动。他伸出手，稳稳地扶住她筛糠般颤抖的胳膊。
“我们走。”
伊索的声音低沉得像地底的回响。他没有再向那对夫妇投去一瞥，只是用一种不容抗拒的力道，半扶半架着失魂落魄，双腿如同灌铅的安妮。
两人转身，一步一步朝着集散地那如同巨兽咽喉般张开的黑暗入口走去。他们的背影，在暮色四合，篝火摇曳投下的扭曲光影里，显得如此单薄孤绝，被身后那片飘着廉价肉汤香气，吝啬又无情的营地，彻底抛入迪德科特那深不见底的寒夜之中。
两章了，安妮和伊索还在迪德科特打转，是其他太太早就推剧情到下一个地方了，我还是太水了[裂开]
作者有话说
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第6章 商队
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