裴砚书斋的灯火，依旧是全院最晚熄灭的那一盏。连日来的苦读，近乎自虐的消耗，加上暴雨夜淋透后未能及时驱散的寒气，终于在他强撑的身体里轰然爆发。
起初只是嗓子发干发痒，裴砚并未在意，只当是熬夜上火。他灌了几口冷茶，继续埋首于晦涩的《春秋繁露》。然而到了午后，一股寒意毫无征兆地从骨头缝里钻出来，瞬间席卷全身。
他裹紧了外袍，仍觉得如坠冰窟，牙齿不受控制地格格打颤。头也沉重起来，太阳穴突突直跳，视野也开始阵阵发黑、旋转。
“咳咳……咳……”
压抑不住的咳嗽撕扯着喉咙，带着灼热的痛感，脸颊却反常地泛起不正常的潮红。
身边的李瑞最先发觉不对，他放下书卷，伸手探向他的额头，灼人的温度让他瞬间惊呼出声：“裴砚！老天！你额头烫得吓人！你在发热！”
裴砚想挥开那只手，想说一句“没事，别大惊小怪”，却连说话的力气都仿佛被抽走了，只觉得天旋地转，眼前阵阵发黑。
他勉强支撑着回到厢房，一头栽倒在冰冷的床铺上，意识便如同断了线的风筝，迅速模糊、飘远。
书院的老大夫被匆匆请来，老大夫坐在床边，枯瘦的手指搭在裴砚滚烫的手腕上，凝神诊脉。又仔细观了观他潮红的面色、干裂的嘴唇和紧闭的双眼，再问了李瑞几句发病前后的情形。
老大夫捋着花白的胡须，眉头紧紧锁成一个川字，半晌才沉声道：“忧思过度，郁结于内，心火煎熬。又兼暴雨寒邪深入腠理，郁而不得发，终至化热，内外交攻，来势汹汹啊！”
他开了方子，叮嘱道，“务必按时煎服，更需静卧休养，万不可再劳神耗力！”
苦涩的药汁灌下去，裴砚在昏沉中本能地抗拒着，药汁呛咳出来不少，洇湿了衣襟。混沌的意识里，只有无边的黑暗、灼热的痛苦和沉沉的窒息感。
父亲严厉的斥责、沈青梧冰冷刻薄的话语、山神庙冰冷的雨水、书斋紧闭的门扉……各种光怪陆离、令人窒息的片段在烧灼的脑海中交织、翻滚、撕扯。
痛苦的呻吟和破碎的呓语不时从干裂的唇间溢出。
“冷……好冷……”
“别走……”
“…不是废物……不是……”
李瑞和闻讯赶来的赵小侯爷轮流守在床边，忧心忡忡。他们用冰冷的井水一遍遍浸湿帕子，敷在裴砚滚烫的额头和脖颈上，试图为他降温。喂进去的药汁，十之七八都被他无意识地吐出来。
夜幕深沉，万籁俱寂。
李瑞和赵小侯爷见裴砚昏睡过去，呼吸虽急促但还算平稳，也实在熬不住，各自回房歇息了。厢房里只剩下裴砚粗重而滚烫的呼吸声，以及窗外偶尔传来的几声虫鸣。
不知过了多久，在意识模糊的混沌深渊里，裴砚似乎感觉到房门被极其轻微地推开，一丝带着凉意的夜风钻了进来。紧接着，是极轻的、几乎融在风声里的脚步声，停在了他的床边。
一股极其熟悉的、清冽中带着暖甜的香气，幽幽地钻入他烧得混沌的鼻腔。
桂花香……
是梦吗？还是……烧糊涂了的幻觉？
他努力想掀开沉重的眼皮，视线却如同蒙着厚重的水雾，只能勉强看到一个模糊的轮廓，静静地立在床边。
那身影很熟悉，熟悉到让他心头一酸，涌起一股难以言喻的委屈和眷恋。
一只微凉的手，带着薄茧的指腹，试探性地贴上了他滚烫的额头。那冰凉的触感，瞬间缓解了灼烧的痛苦，让他舒服得几乎喟叹出声。
他下意识地想用脸颊去蹭那抹凉意，喉咙里发出模糊不清的咕哝。
“唔……”
那手似乎顿了一下，却没有移开。
接着，他感觉到自己的上半身被一只有力的手臂半扶起来，动作算不上温柔，甚至带着点处理麻烦般的强硬。
一个微苦的碗沿抵在了他干裂的唇边。
“喝。”一个声音响起，带着命令口吻。
是她的声音！不是梦！
混沌的意识被这熟悉的声音劈开一道缝隙。
裴砚心中剧震，几乎是凭着本能，顺从地张开嘴。苦涩滚烫的药汁灌了进来，呛得他一阵咳嗽，药汁顺着嘴角流下，洇湿了寝衣前襟。
“麻烦。”那声音低低地抱怨了一句，带着点不耐烦，随即一块湿润的布巾有些粗鲁地擦拭过他的下巴和脖颈，抹去药渍和水痕。
动作生硬而急促，但裴砚却觉得，这生硬甚至带着点惩罚意味的擦拭，比世间任何温柔的抚慰都更让他心头滚烫。
他贪婪地嗅着鼻尖萦绕不去的桂花香，感受着那微凉指尖偶尔擦过皮肤带来的战栗。在意识模糊的深渊里，这熟悉的气息和触感，成了他唯一能抓住的浮木。
不知是药力终于起了作用，还是那微凉指尖带来的奇异安抚，裴砚狂乱的心跳和急促的呼吸渐渐平复了一些，意识沉入一种半梦半醒的迷蒙状态。
一块冰凉的湿帕子覆上了他的额头，带走了些许燥热。偶尔，那帕子会被取下，在旁边的水盆里重新浸湿、拧干，再覆上，动作规律而沉默。
时间在昏沉中失去了意义，裴砚只觉得那抹带着桂花香的素色身影，一直安静地守在床边，一种巨大的安心感包裹着他，驱散了高烧带来的恐惧、孤独和那些纠缠不休的噩梦碎片。在意识沉沦的边界，他恍惚间仿佛回到了遥远的幼年，生病时依偎在母亲温暖柔软怀抱里的感觉——安全，宁静，被无条件地守护着。
他无意识地伸出手，在虚空中摸索着，指尖颤抖着，终于触碰到了床边那人素色的衣袖，布料微凉而柔韧。他如同溺水者抓住救命稻草，用尽全身残存的力气，死死攥住那片衣角。
“先生……”他干裂的嘴唇翕动着，发出破碎而模糊的呓语，带着浓重的鼻音和全然的依赖，“别走…别…丢下我……”
那攥着衣袖的手滚烫，力道却虚弱。被他攥住的身影，在昏暗的烛光下，猛地僵住了。
那身影僵立了许久，久到裴砚以为她真的会留下。他攥着衣角的手指，因为用力而指节泛白。
最终，那身影极其轻微地动了一下。
一只微凉的手，覆上了他滚烫的手背，缓慢却坚定地将他紧攥的手指，一根一根地掰开。
指尖骤然落空，只余下一片冰冷的虚无。那感觉，比高烧更让他浑身冰冷。
“睡吧。”依旧是那个刻意压低的声音，却带上了一丝疲惫和喑哑。
脚步声再次响起，比来时更轻。
房门被轻轻带上，隔绝了门外呜咽的风声，也隔绝了那缕让他贪恋的桂花香。
书斋内，重新陷入一片沉寂。只有烛火摇曳，映照着床上少年烧得通红、眼角却悄然滑落一滴泪水的脸庞。
次日清晨，裴砚是在一阵剧烈的头痛中醒来的。高烧退了大半，但浑身酸软无力，喉咙干得冒烟。他费力地睁开沉重的眼皮，刺目的晨光从窗棂斜射进来，让他不适地眯起了眼睛，眼前一片模糊的金星乱舞。
“少爷！您醒了！”阿福惊喜的声音在耳边响起，带着浓重的鼻音和哭腔，“吓死小的了！早知道您病成这样，小的就是被打死也不敢回府啊！您现在感觉怎么样？头还疼吗？渴不渴？”阿福一连串的问题带着劫后余生的激动。
裴砚转动干涩的眼珠，环顾四周。
书斋里只有阿福红着眼睛守在一旁，旁边的小几上放着药碗和水杯。昨夜的一切，如同一个模糊而滚烫的梦境。
“水…”他声音嘶哑。
阿福连忙小心翼翼地扶他坐起，在他身后垫上软枕，端起水杯，凑到他唇边，一点一点地喂他喝水。
裴砚沉默地喝着水，目光却不由自主地扫过书案。
案头，除了笔墨纸砚，多了一只青花瓷碗。碗里盛着大半碗热气腾腾、晶莹剔透的白米粥。米粒熬得恰到好处，开了花，软糯粘稠，散发着最朴素的米香。
没有小菜，没有配食，只有一碗简单到极致、却温润妥帖的白粥。
“这粥……”裴砚声音沙哑地问。
“哦，这个啊！”阿福顺着他的目光看去，“早上小的去厨房给您端药，厨娘刘婶子说，这粥是…呃…是林清源林公子一早吩咐厨房给您熬的，说您病着，喝点清淡的白粥养胃最好。林公子真是心细！”
林清源？
裴砚的目光落在那碗温热的粥上，沉默了片刻。他想起午后长廊下，林清源耐心讲解的身影。是了，除了他，还能有谁如此细致周到。
心底那点因为昨夜模糊记忆而升起的、不切实际的微光，瞬间黯淡下去，被更深的失落和自嘲取代。
果然…是梦吧。
先生那样的人，怎么会在深夜来照顾他这样一个麻烦的学生？还被他抓住衣袖……真是烧糊涂了。
他默默地接过阿福递来的粥碗，温热的触感透过瓷壁传到手心。他舀起一勺，慢慢地送入口中。米粥熬得极好，入口即化，带着淡淡的甘甜，温暖了冰冷的肠胃。
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