“凝香阁”后院的小花厅里，暮色四合。窗外，万家灯火次第点亮，市井的喧闹声隔着庭院隐隐传来，如同遥远的背景音。窗内点着几盏暖黄的纱灯，将一方小天地映照得温馨而静谧。空气中弥漫着清雅的脂粉香和淡淡的酒香。
沈青梧难得地卸下了白日里端肃的师者姿态。
她斜倚在铺着柔软锦垫的湘妃竹榻上，素日里绾得一丝不苟的发髻松散了些，几缕乌黑的碎发不经意地垂落在白皙的颊边，平添了几分慵懒的脆弱。
纤长的手指握着一个素白的小瓷杯，杯中琥珀色的桂花酿荡漾着暖光。
她已经饮了几杯，清甜馥郁的酒液滑入喉间，后劲却如暗潮般绵长地涌上。白皙如玉的脸颊染上了薄薄的、少见的绯霞，那双总是清冷锐利、仿佛能洞穿人心的眸子，此刻也蒙上了一层水汽，带着难得的迷离与深藏的倦怠。
案几上摆着几碟精致的小菜，她却几乎未动，只不时抬手，将杯中微凉的酒液送入口中。
苏妙娘盘腿坐在她对面的绣墩上，手里也捏着个小酒杯，一双眼在暖黄的灯光下亮晶晶的，带着洞悉一切的了然。
“我说青梧，”苏妙娘放下酒杯，涂着蔻丹的手指轻轻敲了敲桌面，声音带着一丝慵懒的笑意，“你这哪是来找我喝酒解闷？分明是借我这地界儿，灌你自己一肚子愁肠百结的苦水！瞧瞧你这眉头皱的，都快能夹死蚊子了！怎么，天塌了？还是你那宝贝书斋的房梁让耗子啃了？”
沈青梧抬起迷蒙的眼，淡淡地瞥了她一眼，没理会她的打趣，又给自己斟了小半杯酒。琥珀色的酒液在杯中轻轻晃动，映着跳跃的灯火。
她沉默了片刻，才低低地开口，声音带着微醺的沙哑和一丝被酒精软化了的迷茫：“妙娘……你说，一个人……若是明知前路是万丈深渊，明知靠近只会带来灾祸，还会……还会不由自主地往前走吗？”
苏妙娘挑了挑眉，眼中促狭的笑意更深了，故意拖长了调子：“哟——这问题听着可新鲜！咱们才高八斗、看透世情的沈先生，也有被什么‘深渊’绊住脚的时候？让我猜猜……”
她往前凑了凑，压低了声音，带着点暧昧，“这‘深渊’，该不会是姓裴，单名一个‘砚’字，还顶着镇国公府嫡孙名头的那位小公子吧？”
沈青梧执杯的手顿了一下，杯中的酒液漾开细微的涟漪。她没有抬头，也没有否认，只是将眼帘垂得更低，浓密纤长的睫毛在眼下投下一片颤动的阴影，试图遮掩眸中瞬间翻涌起的复杂情绪。
她将杯中酒一饮而尽，清甜过后是喉间灼烧般的辛辣，却丝毫化不开心头那沉甸甸的苦涩。
“他……太年轻了。”沈青梧的声音很轻，像在自语，“十六岁，正是心性未定、前途大好的年纪。镇国公府的嫡孙，金尊玉贵，将来要走的路，娶的人……都早已注定。我与他……”
她顿了顿，自嘲地扯了扯嘴角，“云泥之别，师生之隔。一步踏错，于他便是万丈深渊，前程尽毁，声名扫地。”
苏妙娘看着好友眉宇间化不开的沉郁，撇了撇红唇，脸上那点戏谑彻底消散，取而代之的是不以为然和一丝心疼：“前程？声名？那都是给别人看的面子！是套在身上的枷锁！青梧，要紧的是这里！”
她用力点了点自己的心口，“是真心！我看那小公子，那双眼睛，看你的眼神，那里面装的满满当当，可都是你沈青梧！藏都藏不住！”
沈青梧的眼神黯了黯，握着杯子的手指微微收紧：“那又如何？他那样的家世，那样的年纪，一时的冲动，一时的迷恋能维持多久？待他明白过来，只会后悔，只会怨恨我这个……误了他锦绣前程的祸水。”
她的声音带着一种近乎残酷的清醒，“更何况……我算什么？一个靠着写些不入流话本子补贴生计的夫子，我拿什么配他？又拿什么……护他周全？抵挡那必将席卷而来的滔天巨浪？”
最后两句，她说得极轻，带着浓重的自嘲和疲惫，仿佛卸下了长久以来压在肩上的重担，又像是在这微醺的夜色里，终于肯露出一点那深藏的脆弱与自卑。
苏妙娘看着沈青梧低垂的眉眼，她太了解自己这位好友了。表面越是清冷孤高，骨子里越是重情重义，心思也越是细腻敏感。
“青梧，”苏妙娘的声音沉了下来，带着前所未有的认真和一丝恨铁不成钢的锐利，“你呀！说到底，就是怕了！”
沈青梧猛地抬眼看向她。
“怕动真心！怕负责任！”苏妙娘一针见血，毫不留情地戳破，“你写话本子时那股子风流劲儿、那股子敢爱敢恨、天不怕地不怕的劲儿哪去了？怎么到了自己身上，就成了个瞻前顾后、畏首畏尾的缩头乌龟？你笔下那些才子佳人，哪个像你这般窝囊？！”
她站起身，走到沈青梧面前，看着她，目光灼灼：
“你既招惹了人家，让那小公子为你牵肠挂肚、神魂颠倒，整颗心都捧到了你面前，就别再当那自欺欺人的乌龟！管他什么狗屁身份师生伦常！管他什么劳什子前程富贵名声！喜欢了，就是喜欢了！那小子心里装着你，你心里也有他，这难道还不够？”
“这浑浊世道，能遇到一个把你真真切切放在心尖尖上疼的人，有多难？你沈青梧不是一向自诩离经叛道、不惧世俗眼光吗？怎么到了自己身上，反倒被那些陈腐的条条框框吓破了胆，连自己的心都不敢认了？”
她越说越激动，纤手在桌案上用力一拍！“啪”的一声脆响，震得杯碟轻颤，气势十足：“听姐姐一句！别想那么多没用的！喜欢，就大大方方地去抓住！管他天王老子还是国公府邸！管他流言蜚语还是洪水滔天！把人抢过来！护在自个儿羽翼下！”
“凭你沈青梧的七窍玲珑心和一身本事，还护不住一个对你死心塌地的傻小子？真要有那不长眼的敢来生事。”她杏眼圆睁，拍着胸脯，豪气干云，“不是还有我苏妙娘替你兜着吗！我这凝香阁，就是你们的避风港！”
“抢……抢过来？”沈青梧喃喃重复，被苏妙娘这惊世骇俗的言论震得酒意都醒了大半，心脏怦怦狂跳。
“对！抢过来！”苏妙娘说得斩钉截铁，“你沈青梧看上的男人，还能让他跑了不成？管他前面是刀山火海还是裴国公府的铜墙铁壁，闯过去就是了！瞻前顾后，畏首畏尾，那还是我认识的、敢爱敢恨的沈青梧吗？！”
沈青梧彻底怔住了。
她低下头，目光失焦地落在手中那杯桂花酿上，琥珀色的液体平静无波，却映不出她此刻心中翻江倒海的巨浪。
苏妙娘的话如同惊雷，在她坚固的心防上炸开了一道巨大的裂缝。长久以来被理智和恐惧压抑的情感，在裂缝下奔腾咆哮。
她紧抿着唇，指腹无意识地摩挲着冰凉的杯壁，久久不语，脸上神色变幻不定，有茫然，有挣扎，更有一种被点燃的悸动。
苏妙娘也不催她，重新坐回绣墩，悠然自得地品着杯中佳酿，饶有兴致地欣赏着沈青梧脸上那难得一见的纷乱复杂表情。
裴砚这场大病，仿佛抽走了他身上最后一点浮躁的虚火。病愈后，他的脸色依旧带着几分大病初愈的苍白，身形也清减了不少，原本昳丽张扬的轮廓更显清晰深刻，但是整个人却沉淀下一种前所未有的沉静与专注。
他不再刻意避开人群，却也很少参与同窗的嬉闹。大部分时间，他都在藏书阁那间临窗的静室里，与林清源相对而坐。
林清源依旧耐心，讲解经义，分享笔记，答疑解惑。裴砚则像一块干涸已久的棉花，沉默而贪婪地吸收着知识。他不再像以前那样急于表现或反驳，而是认真地听，努力地思考，遇到不解之处便虚心求教，态度诚恳而专注，带着一种近乎虔诚的求学姿态。
这份专注和付出，很快便有了回响。
书院一次重要的经义小考如期而至。当考卷分发到手中时，裴砚闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼底一片澄澈沉静。
他提笔蘸墨，落笔沉稳有力。字迹一改往日的张扬或潦草，变得工整而筋骨分明，力透纸背，昔日那些如同天书般艰深晦涩的经文义理，此刻在他脑中条分缕析，脉络清晰，化作笔下流畅而富有见地的文字。
他不再追求华丽的辞藻，只求言之有物，理解透彻。整个考试过程，他心无旁骛，仿佛周遭的一切都已不存在。
数日后，考卷批阅完毕，成绩公布。
当沈青梧念到裴砚的名字时，讲堂里出现了一瞬间的安静，随即响起一片压抑不住的惊诧低语。
“裴砚？甲等？！”
“甲等？！我没听错吧？”
“他……他居然考过了赵小侯爷？位列前三？”
“这……这怎么可能？这才多久？”
赵小侯爷等人更是满脸的难以置信，目光齐刷刷地投向那个靠窗的位置。
裴砚依旧沉默地坐在那里，脊背挺直，脸上并无太多狂喜之色，只有眼底深处飞快掠过的一丝如释重负，和一点努力压抑却依旧泄露出来的、如同星火般微亮的光芒。
考卷很快发回，裴砚接过自己的那份，洁白的宣纸上，朱红的批语简洁明了：“条理清晰，见解独到，进境斐然，可喜。”
不再是冰冷的、拒人千里的“阅”，而是切切实实的肯定与赞许！
一股暖流瞬间涌上心头，冲得他眼眶微热。
他目光飞快扫过卷面，整个人突然怔住了。
在答卷最后一道论述题的结尾空白处，静静地落着一个极小的、颜色略淡的朱红色圆圈。
那个圈，画得极其轻微，几乎像是朱笔无意间点上去的一个墨点。位置也选得巧妙，在字里行间的缝隙里，毫不显眼。若非裴砚看得极其仔细，几乎就要忽略过去。
不是批改错字的那种圈。
也不是往日那种带着戏谑或警示的圈。
它太小，太淡，太不起眼，像一片被风吹落、无意间飘落在纸页上的朱砂花瓣。
然而，裴砚的目光死死地钉在那个小小的朱圈上，心脏像是被什么东西猛地攥紧了，又骤然松开。一股滚烫的暖流，伴随着难以言喻的酸涩与悸动，如同汹涌的浪潮，瞬间席卷四肢百骸，冲得他指尖都在微微发麻。
他认得那朱砂的色泽，认得那笔尖的力道。
那是沈青梧的笔迹。
这个小小的、几乎看不见的圈，它无声地却又无比清晰地传递着一个讯息——她看见了。
她看见了他的努力，看见了他的进益，看见了他洗尽铅华后沉淀下的光芒。
她……一直都在看着。
裴砚小心翼翼地伸出微颤的指尖，极其轻柔地拂过那个淡得几乎看不见的朱圈。指腹感受到纸张上那细微的、几乎可以忽略的凸起。
这个微小的痕迹，此刻却重逾千斤，承载着他无法言说的期盼与酸楚。他深吸一口气，仿佛汲取了某种力量，缓缓抬起头，目光带着无法抑制的灼热和探寻，下意识地投向那讲席之上。
沈青梧正微微垂首，专注地整理着手中的书册，侧脸在窗棂透入的柔和光线下，依旧沉静如水，清冷如月。她的动作从容不迫，仿佛刚才那个微不足道的、淡红色的朱圈，真的只是她在批阅无数卷帙中，一次最寻常不过的、无意识的落笔。
但裴砚知道，那不是。
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