紫宸殿内，萧明昭端坐在龙椅上，身形比往年抽条些，帝王威仪与挥之不去的倦怠在脸上交织。
兵部尚书持军报的手微微发颤：“启禀陛下，北境秦烈将军八百里加急——戎狄遭白灾，三万主力骑兵绕开坚城，突袭云、朔二州村镇，边军兵力分散，已折损两千余人！秦将军请援两万精兵、十万石粮草！”
朝堂瞬间炸了锅。
“云州乃北境门户，丢不得！”
“三万骑兵！秦将军麾下仅一万五千人，怎么扛？”
枢密使王焕率先出列，眉头拧成川字：“陛下！戎狄此来是抢粮活命，若让他们劫掠得逞，明年必纠集更多部族南下！臣请即刻发兵，令秦将军死守云州，绝不能放狄人过雁门关！”
“王大人所言极是！”卫尉寺少卿张声年出声道，“末将愿率京都营五千骑兵北上，臣熟悉骑兵战术，定能助秦将军破敌！”
殿前司都虞候赵武紧随其后：“末将附议！只是援军粮草需提前筹措，莫让弟兄们饿着肚子打仗。”
几名武将与激进文官纷纷附和。
“万万不可！”太师崔琰手持玉笏，朗声道，“陛下！去岁黄河决堤，河东泽州、汾州颗粒无收，至今流民未安置；今春关中旱灾，八州秋粮预估减产四成！国库现存粮草不足五万石，仅够京都禁军与百官三月用度，何来十万石军粮？再加兵征粮，难道要逼得流民造乱，北境未平而内患先起？”
户部尚书钱益民跟着躬身，语气艰涩：“崔太师所言属实。若要凑齐军需，要么加征北境三州两成秋税，要么停了泽州、汾州的赈灾粮——可这两条路，走哪条都要出乱子！”
“加税？绝不行！”监察御史李默出列，“臣昨日接泽州奏报，流民已啃树皮度日，再征税，恐生民变！边患要防，百姓的命就不是命了？”
“李大人倒有善心，”张声年冷笑反驳，“难不成要给戎狄割地求和？让他们骑着马踩过城防才甘心？”
“你这是强词夺理！”李默气得脸红，“老夫只是说，可先派使者与戎狄周旋，同时从江南调粮，缓一缓再……”
“周旋？等江南粮到，云州早成焦土了！”
争吵声此起彼伏，肃亲王立在一侧，指尖摩挲着玉带，他就等着看谢珩如何破局。
萧明昭手心沁出冷汗，她下意识抬眼，望向御阶下的身影。
谢珩沉默着听了许久，直到争吵声渐弱，才缓缓开口。
“诸位大人，北境此刻正有狄人骑兵屠村，流民逃入山中冻饿而死——你们口中的‘缓一缓’，是让他们再等一个死法？”
他目光扫过崔琰与钱益民，语气转厉：“国库空虚是积弊，但边关告急，不能因噎废食。加征北境秋税两成，同时本王已令江南盐商暂缴两成盐利，补充军需。”
“崔太师说恤民，可清河崔氏在北境有良田千顷，历年偷税漏税，怎么不见太师提一句‘捐田助军’？”
崔琰神情微微沉凝：“你血口喷人！老夫是为陛下、为江山……”
“江山不是靠空谈护住的。”谢珩猛地打断他，“户部、兵部即刻拟旨，北境三州秋税加征两成，京都大营调两万精兵，由李敢统领驰援；枢密院协调粮草，三日内必须启程！”
“摄政王三思！”崔琰“扑通”跪倒，老泪纵横，“泽州流民已在抢粮仓，再加税，北地必反！陛下！您是万民之主，您要明鉴啊！”
跟着跪倒的还有御史李默、户部侍郎等五六人，齐声叩请：“陛下明鉴！”
萧明昭的心脏像是突然被攥紧，她深吸一口气，让声音尽量平稳：“北境……安危为重。朕……准摄政王所奏，着各部即刻办理。”
“陛下——！”
“退朝。”谢珩拂袖转身，没有再看那些跪着的官员。
萧明昭浑浑噩噩地回了寝宫，女官林姑姑捧着一叠刚到的地方奏疏跟进来，见她脸色发白，低声问：“陛下要不要先喝碗参汤？刚炖好的，补气血。”
萧明昭摇摇头，目光落在最上面一本印着 “朔州怀仁县急报” 的奏疏上，指尖微微发颤：“念。”
女官展开奏疏：“朔州怀仁县奏：本年秋粮仅收三成，农户已卖耕牛度日，狄人上月烧了三屯，现存流民三百余人，求朝廷拨赈灾粮……”
“赈灾粮？”萧明昭声音发哑，“摄政王刚下了旨，要加他们两成秋税。”
女官沉默片刻，小声说道：“不如让奴婢把这奏疏递去摄政王府？”
萧明昭眼睫颤了颤：“不必了，摄政王……自有决断。”
不多时，中书舍人捧着加税诏书来请玺。萧明昭拿起玉玺，指尖触到冰凉的玉质，忽然想起刚才奏疏里写的“流民啃树皮”，手微微抖了一下。
“陛下？”中书舍人轻声提醒。
萧明昭闭了闭眼，蘸满印泥，重重盖了下去。
中书舍人退去后，萧明昭走到书案前。案上堆着谢珩批阅过的奏疏副本，是让她学习理政用的。她抽出一张废纸，拿起笔，开始模仿谢珩的笔迹。他的字铁画银钩，带着不容置疑的强势。
起初她写得生涩，后来越写越用力，手腕发酸也不停。她想，若是自己能写出这样的字，是不是就能说了算？是不是就能让朔州的流民吃上饭？可写着写着，眼眶忽然热了——她写的再像，也不是谢珩。
最后，她猛地掷了笔，墨汁溅在废纸上，晕开一团黑。
云州镇守将军府内，秦烈捏着朝廷公文，脸上的刀疤因愤怒而扭曲——公文上写着，援军主将是李敢，粮草靠北境加税筹措。
“啪！”公文被狠狠摔在案上，“谢珩这是把我北境当什么了？！李敢那小子，除了在京都耍耍威风，打过一场像样的仗吗？他懂个屁的北境气候！懂个屁的狄人战法！”
副将周老栓是云州本地人，头发半白，此刻也红了眼：“将军，末将家在朔州城外，上月亲见狄人烧了俺们村，死了二十多口。如今朝廷还要加税……老乡们本来就快活不下去了，这税一加，怕是真要反啊！”
“反？”秦烈胸口剧烈起伏，一拳砸在案上，“老子带着弟兄们在这儿拼命，是为了护着身后的父老！可后方倒好，把咱们北境的骨头都要刮出来熬汤！”
旁边的参军张砚叹了口气：“将军，眼下还得忍。至少朝廷发了援军，若是拒了，反倒落了口实。”
秦烈看向帐外，“我能忍，可北境的百姓忍不了！”
帐内的将领们都低着头，没人说话。周老栓攥着刀柄，低声说：“将军，不管怎么说，狄人还在城外，弟兄们还得打。只是这加税的事……咱们能不能给朝廷递个折子，求着减点？”
秦烈沉默片刻，拿起笔，却迟迟没落下。帐外的风呜呜地吹，像北境百姓的哭号，听得人心头发堵。
退朝后，谢珩径直去了枢密院。值房内，卫凛已候在案前，桌上摊着北境舆图与各地粮草簿册。见谢珩进来，卫凛躬身行礼：“王爷，江南盐运使苏棠递来急报，盐商们对‘暂缴两成盐利’颇有微词，已有三家盐号停了运盐船。”
谢珩走到案前，手指落在舆图上云州的位置，语气平静：“盐商们惯会借故要挟。告诉苏棠，三日之内，若盐船不起运，便查抄那三家盐号的私囤盐仓——本王记得，去年扬州盐商私藏的盐，够北境半年用度。”
“是。”卫凛提笔记录，又递上一本簿册，“这是户部刚整理的北境大族田产册，清河崔氏在朔州、云州有良田一千二百顷，历年只按六百顷缴税，其余皆瞒报。”
谢珩翻了两页，眼神冷了几分：“传本王令，着监察御史李默即刻带队去北境，核查崔氏及其他大族田产，瞒报部分按三倍补缴赋税，充作军需。他不是怕加税逼死百姓么？先让这些占着良田不缴税的人，把欠朝廷的补上。”
卫凛迟疑了一下：“李大人是崔太师一派，让他去查崔氏，恐会……”
“他若敢徇私，便连他一同参了。本王要的是做事的人，不是只喊口号的‘清官’。”
正说着，钱益民匆匆进来，手里攥着一张单子：“王爷，江南转运司回了信，可调三万石粮北上，只是漕运需十日才能到云州，怕赶不上援军启程。”
“够了。”谢珩点头，“让秦烈先从边军存粮里匀出一部分，等江南粮到了再补。另外，从京都粮仓调五千石粮，直接发往朔州怀仁县，那里流民多，不能再等。另外，北境三州加税细则需明确：亩产超三石的大户按两成缴，商户按一成五缴，农户无论亩产多少，均免征。怀仁、马邑等受灾重的村镇，今年秋税全免，用江南盐利补贴。”
钱益民愣了愣，随即躬身：“臣这就去安排。”他心里对这位摄政王的看法，悄悄改变了些。
扬州盐运司衙内，苏棠看着眼前三位盐商，面色沉静。为首的王老板搓着手，语气带着抱怨：“苏大人，两成盐利可不是小数目！今年盐价本就低，再缴这么多，我们可要赔本了！”
“王老板，”苏棠将一份账册推过去，“去年你家盐号私囤了十万斤盐，按市价算，够缴五年盐利。如今朝廷要的，不过是暂借两成，等北境战事平了，还会返还一成作为补偿。你是想缴利，还是想让官差去你家仓房查抄？”
王老板脸色一变，刚要反驳，旁边的李老板拉了拉他的袖子。
苏棠又道：“诸位都是江南望族，北境若丢了，狄人南下，扬州还能安稳做盐生意么？摄政王说了，愿意主动缴利的盐商，朝廷会优先授予明年的漕运配额。”
这话戳中了盐商们的心思。
王老板沉吟片刻，拱手道：“苏大人，我们不是不愿意，只是怕朝廷说话不算数。既然有补偿和配额，我们这就回去安排运盐船。”
苏棠点头：“三日之内，盐船必须启程。另外，每船盐需附带两百斤粮食，捐给北境流民，这也是摄政王的意思，算在你们的‘善举’里，朝廷会在扬州立碑表彰，也算给你们盐号扬名。”
盐商们虽不情愿，却也不敢再拒，只能应下。等他们走后，苏棠提笔写奏疏，末尾加了一句：“江南盐商已愿缴利，流民粮可同步北上，望王爷放心。”
他想起三年前自己因弹劾贪腐被罢官，是谢珩力排众议重新启用他，当时他心里只有一个念头：绝不能辜负这份信任。
云州怀仁县外，小吏陈石背着粮袋，深一脚浅一脚地走在田埂上。地里的玉米秆稀稀拉拉，连穗都没结满，这是今年的第三场旱灾了。
“陈文书，你可来了！”村民张老汉拄着拐杖迎上来，身后跟着几个面黄肌瘦的孩子，“俺们村缴不起两成税啊！秋粮就收了这么点，够自己吃都难！”
陈默把粮袋递给张老汉，叹了口气：“张大爷，我知道难。这是朝廷刚调的赈灾粮，先给孩子们垫垫肚子。税的事，我已经写了文书，递去将军府了。秦将军说了，会帮咱们向上反映。”
正说着，远处传来马蹄声，是秦烈的亲兵。亲兵翻身下马，递给陈默一份公文：“陈文书，这是朝廷刚发的旨意，怀仁县受灾重的村子，秋税免征，用江南盐利补贴；另外，朝廷调了五千石粮，三日后到，让你组织村民去接。”
陈默接过公文，手指抚过“免征秋税”四个字，眼眶一下子热了。
张老汉闻言更是激动得直抹眼泪：“这……这是真的？朝廷还记得咱们啊？！”
陈默重重点头，声音哽咽：“是真的！咱们好好种冬麦，等明年收成好了，再给朝廷缴粮！”
萧明昭坐在书案前，手里拿着奏疏副本，有些出神。
上面清晰写着：江南盐船启程，首批盐利三万两到账；崔氏补缴赋税五千两，良田瞒报查清；怀仁县秋税免征，五千石粮已送达，流民安置妥当。
“林姑姑，” 她忽然开口，“把北境舆图拿来，朕想看看怀仁县在哪里。”
女官连忙取来舆图，铺在案上。萧明昭仔细的看着，目光有些怔然。
摄政王府内，卫凛递来的奏报：“崔氏已补缴赋税，江南盐船启程，怀仁县流民粮到位。”
谢珩微微颔首，目光望向窗外的夜空。
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