秋风卷起庭院里金黄的银杏叶，打着旋儿落在青石板上。云麓书院内，往日晨读的琅琅书声似乎都带上了一丝紧绷的弦音。
秋闱的日子一天天逼近，如同悬在头顶的利剑，将整个书院笼罩在一片肃杀而压抑的气氛中。纸墨的香气比往日更浓烈了些，翻动书页的沙沙声也更显急促，仿佛每一刻都弥足珍贵。
藏书阁临窗的静室，成了这风暴眼中难得的平静之地。
午后的阳光透过精致的雕花木窗，懒洋洋地洒进来，在堆满书卷、铺满稿纸的矮几上投下斑驳跳跃的光影。
林清源与裴砚相对而坐，两人之间摊开的并非闲书杂卷，而是厚厚的经义典籍、策论范文，以及各自写得密密麻麻、布满批注的笔记。
“……此句出自《孟子·离娄下》，‘大人者，不失其赤子之心者也’。” 林清源指着书页上一行字，声音温润平和，带着惯有的耐心，“然则，与朱子所注‘大人之心，通达万变而纯一无伪’相参，裴兄以为，此‘赤子之心’是纯然天真，还是指通达世事后的返璞归真？”
裴砚的目光专注地落在泛黄的书页上，侧脸在光影下显得清减了些，下颌线条愈发分明。眼下的乌青淡了许多，但那份沉静内敛的气质却更甚。
他略一沉吟，指尖无意识地划过书页边缘：“依学生浅见，二者并非割裂。朱子所言‘纯一无伪’，正是‘赤子之心’在世事洞明后，依旧能持守的本真。如同璞玉，虽经雕琢，其质愈纯。”
林清源眼中掠过一丝赞许，点头道：“裴兄此解甚妙！正合‘大人’通达后仍能持守本心之意。此番秋闱，若论经义根基之深厚，清源自愧不如裴兄精进神速。” 他语气真诚，毫无半分虚假的客套或嫉妒。
裴砚抬眼看了林清源一眼，目光复杂。他深知林清源才是书院公认的夺魁热门，寒窗苦读十数载，功底扎实得令人望尘莫及。自己能有今日这番进境，固然有近乎自虐的发狠苦读，却也实实在在离不开林清源数月来毫无保留的指点与切磋。
竞争是真，这份难得的同窗之谊，亦是真。
“林兄过谦了。” 裴砚的声音带着一丝不易察觉的涩然，他放下手中的书卷，“若无林兄时时解惑，引我拨开迷雾，我恐怕至今仍在歧路上徘徊挣扎。秋闱……不过是各凭本事，尽人事听天命罢了。”
他顿了顿，从旁边一摞稿纸中抽出一份墨迹尚新的，“这篇是昨日草就的策论，论‘教化与民风之关联’，自觉立论尚不够稳，根基有些虚浮，还请林兄不吝斧正。” 他将稿纸推至林清源面前。
“裴兄客气了，互相切磋，共同进益。” 林清源欣然接过，仔细翻阅起来，时而提笔在稿纸边缘写下几行娟秀的批注，时而低声讨论，时而陷入沉思，静室里只剩下书页翻动和笔尖划过纸张的沙沙声。
书斋内，沉水香袅袅。陈老夫子端坐在宽大的书案后，花白的长眉紧锁，沟壑纵横的脸上带着少见的凝重。
沈青梧垂手侍立在下首，依旧是那身素净的襦裙，发间的玉簪纹丝不动，只是脸色比平时更显苍白。
“青梧啊，” 陈老夫子缓缓开口，声音带着久居上位的威严和一丝忧虑，“秋闱在即，书院上下，当以学子前程为重。此乃十年寒窗，一举定乾坤之时，容不得半分差池。”
沈青梧微微欠身：“学生明白，定当竭尽全力，助学子们备考。”
“嗯。” 陈老夫子点了点头，目光却锐利地落在沈青梧脸上，带着深意，“只是……树欲静而风不止。前番……关于你与裴砚那孩子的流言蜚语，虽经书院弹压，暂时平息，但余波未息，暗流仍在。如今秋闱在即，多少双眼睛盯着云麓书院？多少人的前程系于此役？书院声誉，经不起任何风吹草动了。”
他顿了顿，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响：“裴砚此子，你我都清楚。天资聪颖，难得的是如今也肯沉下心来了，加之其家世……镇国公府嫡孙的身份，此次秋闱，必是万众瞩目。若能一举高中，于他个人是鲤跃龙门，于我书院亦是莫大的荣光与倚仗……”
他的目光紧紧锁住沈青梧低垂的眼帘，话语的份量越来越重，“青梧，你身为师长，授业解惑，更当知其中轻重。瓜田李下，古人诚不我欺！人言可畏，众口铄金！我知道你素来行事有度，自有分寸，但……非常之时，当行非常之法。谨言慎行，避嫌自重，方是上策。万莫因一时……行差踏错，或是授人以柄，误了学子的锦绣前程，也……污了书院这百年积累的清誉门楣。”
“适可而止”四个字，虽未明说，却如同无形的巨石，沉甸甸地压在了沈青梧的心头。山长的意思再明白不过：裴砚是书院未来最光鲜的招牌，是镇国公府寄予厚望的麒麟儿，容不得半点瑕疵闪失。而她沈青梧，无论才学如何，终究是那块可能“污了”这块招牌的隐患，需要被严格“规束”。
沈青梧纤长的睫毛剧烈地颤动了一下，旋即归于平静。她垂下眼帘，掩去眸中所有翻涌的情绪，只留下恭顺的弧度，声音平稳得听不出丝毫波澜：
“山长教诲，字字珠玑，学生……谨记于心。定当……克己复礼，以书院清誉与学子前程为重，不敢有丝毫懈怠，更不敢……有半分逾矩。”
陈老夫子凝视她片刻，眼中闪过一丝复杂的情绪，最终化为一声长长的叹息：“你明白就好。去吧，好自为之。”
这日午后，书院大门洞开。一辆装饰华贵、带有康亲王府徽记的朱轮马车，在众多随从的簇拥下，缓缓驶入院内。
车帘掀开，一位身着鹅黄遍地金宫装、头戴赤金点翠步摇、容貌明艳却带着几分骄矜之气的少女，在侍女搀扶下款款下车。
正是康亲王的掌上明珠——平阳郡主。
随行的康亲王府长史，一位面容严肃、眼神精明的中年官员，对着闻讯赶来的山长等人，客气而疏离地拱手：“下官奉康亲王殿下之命，陪郡主殿下前来贵院‘游学’，一为感受文华圣地之清幽气象，二为领略名师鸿儒之风采学识。叨扰之处，还望山长海涵。”
说是“游学”，其意昭然若揭。
裴砚被府中管事几乎是半催半请地强令唤来，站在迎接人群的边缘。
他穿着一身簇新的绯色云纹锦袍，衬得他身姿愈发挺拔，面容俊朗如玉。然而，他脸上没有丝毫笑容，薄唇紧抿成一条冰冷的直线，下颌线条绷紧，整个人由内而外散发着一股生人勿近的寒气，与这热闹的场面格格不入。
“裴砚？” 康亲王府长史的目光落在他身上，上下打量一番，脸上露出公式化的赞许笑容，“果然一表人才，气宇轩昂，不负国公府门楣。郡主殿下，” 他侧身引荐，“这位便是镇国公府的三公子，裴砚，裴公子。”
平阳郡主矜持地点点头，目光在裴砚脸上逡巡片刻，红唇微启，声音娇脆，却带着居高临下的意味：“久闻裴公子才名。今日一见，果真气度不凡。” 她向前一步，理所当然地要与裴砚并肩而行。
裴砚身体瞬间僵硬。
他能感觉到身后管事那几乎要化为实质的严厉目光，如同芒刺在背。强压下心头翻涌的厌恶和强烈的屈辱感，他只能极其勉强地、不着痕迹地向侧面挪开半步，让出一个极其疏离、仅能容一人通过的缝隙，勉强形成一个“并肩”的姿态，中间却隔着无形的鸿沟。
对于郡主随后偶尔投来的、带着探究和明显兴趣的目光，以及那些关于书院景致、学风的问话，他只以最简短的“是”、“不是”、“尚可”回应，眼神始终落在前方虚空的一点，未曾与那明艳的鹅黄身影有任何实质交汇。
沈青梧恰在此时抱着一摞刚从库房调出的厚重古籍，沿着回廊走向山长的书斋。刚转过一个爬满藤蔓的拐角，迎面便撞上了这支浩浩荡荡、光芒耀眼的“参观”队伍。
那抹刺目的鹅黄宫装，那摇曳生姿的赤金点翠步摇，簇拥在旁的众多仆从，以及……被无形地围在中心、被迫与那明艳少女保持着微妙“并肩”距离的裴砚。
午后的阳光有些晃眼，沈青梧的脚步猛地顿住，怀中的书卷沉甸甸地往下坠了坠，冰冷的书脊硌着她的手臂。
她清晰地看到了裴砚紧抿成一条直线、毫无血色的唇，看到了他侧脸上紧绷的线条。
那位尊贵的郡主，在目光随意扫过她素净得近乎寒酸的衣着，眼神瞬间从好奇变成了毫不掩饰的轻蔑与鄙夷。
裴砚的视线，也在同一时间捕捉到了回廊拐角处那抹素白的身影。他的身体僵硬了一瞬，随即像是被烫到般，猛地别开脸，脚下步伐不自觉地加快，仿佛急于逃离这难堪的境地，也逃离那道清冷的目光。
沈青梧站在原地，看着那对“璧人”离去的背影。
傍晚，书斋内一片寂静，唯有烛火偶尔发出轻微的哔剥声。
沈青梧坐在书案前，铺开一张上好的素白宣纸，提笔蘸满了浓黑的墨汁。笔尖悬停在雪白的纸面上方，微微颤抖着，洇开一小团墨晕。
白日里的画面不受控制地在脑海中翻腾：平阳郡主那轻蔑如看蝼蚁的眼神，裴砚别过脸时冰冷的侧脸和紧抿的唇，还有两人在众人簇拥下的登对背影……
最终，饱蘸浓墨的笔尖重重落下，在雪白的宣纸上洇开大团浓黑的墨迹。
她没有去写那些严谨的策论提纲，也没有去注解艰深的经义，笔下的字迹失去了往日的清隽工整，变得狂放潦草，一个个爱而不得、被世俗拆散、最终走向毁灭或无尽遗憾的悲剧故事，不受控制地从她颤抖的笔尖奔涌而出，浸透了素白的纸张。
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