巨大的落地窗外，城市夜景璀璨，车流如金色河流在脚下流淌。苏曼脱掉了醒目的红貂，穿一件黑色羊绒高领衫，坐在宽大的真皮办公椅里。她面前的办公桌上，摊着几张放大的照片——昨天老王去修漏水时，“顺手”用手机拍下的阁楼景象。
苏曼修长的手指无意识地敲着桌面，裸色甲油在灯光下泛着温润光泽。她的目光停留在那幅画和苏白那只在照片一角、因挪动画框而显得格外红肿刺目的手上。
“笃笃笃。”
“进。”
门被推开，一阵轻快的高跟鞋声飘了进来。林薇，苏曼多年的闺蜜兼商业伙伴，穿着一身当季最新款的香芋紫套装，拎着同色系手袋，妆容精致，笑容明媚。她径直走到办公桌前，毫不客气地拉开对面的椅子坐下。
“哎哟我的苏大房东，大晚上的召唤我，是又看上哪块地皮了，还是哪个楼盘出幺蛾子了？”林薇笑嘻嘻地打趣，目光却敏锐地扫过苏曼的侧脸和桌上那些格格不入的照片。
“嗯？”她挑了挑眉，身体前倾看清照片内容，笑容淡了些，“这……谁家？你新收的待拆迁楼里拍的？够惨的。”
苏曼没回答，只是将其中一张苏白那幅画的照片推到林薇面前：“看看这个。”
林薇接过，仔细端详。作为时尚买手和常年混迹艺术圈边缘的人，她眼光毒辣。
“嚯！”她短促地惊叹一声，“这光影……够猛！张力十足！谁画的？新人？这种风格，玩好了能出圈。”
她放下照片，饶有兴致地看苏曼，“怎么？苏大房东终于要进军艺术投资了？准备把这颗蒙尘的明珠从‘危房’里挖出来？”
苏曼向后靠进椅背，双手交叉，避开了林薇探究的目光：“他叫苏白。住我西苑路那栋老楼的阁楼，欠了三个月房租。”
“苏白？”林薇在脑海中快速搜索着这个名字，几秒后，眼睛倏地睁大，“等等！苏白？是那个苏白吗？美院油画系当年的天才，大二就拿过‘青艺杯’金奖，毕业作品被好几个大佬抢着要，结果……销声匿迹了的那个苏白？”
苏曼抬眼看她：“你知道他？”
“何止知道！”林薇身体坐直，表情变得认真起来，“他当年在圈子里可是个小传奇！基本功扎实得可怕，灵气逼人，画风又独特，导师都说他是十年难得一遇的好苗子。他毕业那会儿，多少画廊想签他，开价都不低。”
她顿了顿，语气带着惋惜，“可惜啊，性子太轴，得罪人了。”
“得罪谁了？”
林薇从手袋里拿出平板，手指飞快点了几下，调出一些资料，“就是‘艺海’画廊的王老板——那个出了名势利眼的王胖子，当初想捧他，给了他一个不错的个展机会，条件嘛……你懂的，画点市场喜欢的‘行活’，风景静物美女图什么的，好卖。”
她指着平板上几幅色彩俗艳的商业风景画照片，与苏白阁楼里那幅充满力量的夜景天壤之别。
“结果这位爷，直接把人家给的‘建议’清单扔王胖子脸上了，据说当着好几个人的面说‘这是对艺术的亵渎’。”林薇耸耸肩，“得，王胖子那是什么人？心眼比针鼻儿还小。当场就翻脸了，放话出去封杀他，说他眼高手低，不识抬举。你也知道王胖子在本地圈子里那点影响力，捧人不行，踩人可是把好手。”
苏曼看着平板上的“行活”，又想起阁楼墙上那些充满洞察力的速写。
亵渎？她觉得苏白形容得挺贴切。
“后来有几个挺大的商业插画项目找他，报酬相当丰厚，画点游戏宣传图、网红插画什么的。结果你猜怎么着？这位爷，嫌人家‘肤浅’、‘没有灵魂’，要么不接，要么接了又按自己那套‘深刻’的画法改得面目全非，气得甲方直接告他违约，赔了一笔钱不说，名声在商业圈也臭了。”
她放下平板，总结道，“总之，就是把自己那条金光闪闪的康庄大道，硬生生走成了死胡同。听说后来过得很潦倒，没想到……居然窝在你那老破小的阁楼里。”她再次看向桌上那张照片，眼神里多了几分真实的唏嘘，“啧，天才的陨落，总是格外惨烈一点。”
办公室安静下来。
“所以，”林薇手肘撑桌，漂亮的眼睛里闪着八卦和探究的光，“苏大房东，您老人家这是……动了恻隐之心？还是……”她拖长语调，狡黠地笑，“看上了这位落魄才子小鲜肉的脸蛋和才华？想玩一把‘包租婆拯救失足艺术家’的浪漫戏码？”
苏曼瞪了她一眼，语气带着明显的恼羞：“林薇！你脑子里除了这些粉红泡泡还能不能装点正经东西？”
她抓起几张阁楼环境的照片，用力点了点，“你看看这地方！他的手！一个拿过金奖、本该前途无量的人，就因为不肯画那些垃圾玩意儿，把自己弄成这副鬼样子！这叫暴殄天物！”她的声音不自觉地提高，“我不想人才烂在这种地方发霉！跟什么小鲜肉、动心不动心，没关系！”
林薇被吼得缩了缩脖子，但脸上的笑意却更深了，一副“我懂我懂”的表情：“哦~不想人才烂在阁楼里~曼曼，你什么时候这么惜才了？我记得上次那个什么美院教授想租你市中心铺面开画廊，租金谈不拢，你可是眼都不眨就让他滚蛋了。怎么对这个苏白就这么‘特别关心’，还特意查人家老底？”
她压低声音，带着促狭，“跟我说实话，是不是昨天去收租，被人家专注画画的样子迷住了？还是……被那忧郁艺术家气质击中了你的……嗯，母性光辉？”
“林！薇！”苏曼气得抓起手边一份文件夹作势要砸过去，“你再胡说八道，下季度‘曼薇’联名款的预算我砍一半！”
“别别别！苏总我错了！”林薇立刻举手投降，“开个玩笑嘛！不过说真的，曼曼，”她收起玩笑，正色道，“这个苏白，就是个烫手山芋。才华是真有，但性子也是真倔，圈子里对他的评价也两极分化。你想帮他？怎么帮？替他交房租？还是直接砸钱给他办画展？他那自尊心，能接受吗？别到时候好心办坏事，人家觉得你在施舍他，再把你当‘亵渎艺术’的第二个王胖子给怼回来。”
苏曼烦躁地起身，走到落地窗前。脚下是繁华不夜城，脑海里却是阁楼里那片光景。一种陌生的情绪翻涌。
她想起父母留下的那个堆满“卖不出去艺术品”的仓库。那些画作最终却只能在灰尘和遗忘中黯淡无光。
她讨厌那种结局。
苏曼背对林薇，声音冷静下来，“他需要一个能安心创作的时间，一个证明自己坚持有价值的机会。”
林薇看着好友挺直的背影，知道她心意已决，无奈地叹了口气：“行吧，我的苏大善人。那你想怎么做？免他房租？多久？三个月？半年？条件呢？总不能白给吧？就算是做慈善，也得有个名目，不然传出去，你这房东以后还怎么管其他租户？”
苏曼转身走回桌前，目光落在苏白那幅画的照片上，一个念头迅速成型。
“半年，免他半年房租。”
“半年，西苑路那地段，阁楼再破，半年也一万多……”
“条件是，”苏曼打断她，手指点了点那张画作照片，眼神锐利，“这半年，他必须好好画画！拿出真正配得上他当年金奖水准的作品！不是速写草稿，是完整的、有分量的作品！”
她顿了顿，斟酌措辞，最终以一种近乎霸道的口吻说，“就当……我投资他这支潜力股了！半年后，我要看到成果。到时候，他得画一幅大的……嗯，够分量、够值钱的画，来抵这半年的房租！”
这条件带着苏曼的风格——目标明确，利益驱动。
林薇张了张嘴，看着苏曼不容置喙的表情，最终把劝说的话咽了回去，“行，你是老板你说了算。不过……”她眼珠一转，又笑，“这‘大的’、‘够分量’的画……不会是让人家画你吧？当个现成的缪斯女神？”
“滚！”苏曼抓起抱枕砸过去，“明天早上九点，我要看到‘曼薇’下季度推广方案初稿放我桌上！现在，立刻，消失！”
林薇笑嘻嘻地接住抱枕放下，拎起手袋：“遵命，我的苏总！祝您的‘潜力股’投资计划马到成功，早日收获一幅价值连城的‘抵债大作’！”
办公室重归安静，苏曼坐回椅子，拿起苏白那幅画的照片，指尖拂过那片炸裂的光晕。
半年，一万多房租，换一个天才不被埋没的机会？
太值了。
西苑路老楼，顶层阁楼。
苏白正对着一个巴掌大的速写本，借着昏暗的灯光，快速地勾勒着。画纸上，是楼下小公园里几个追逐打闹的孩子身影，动态抓得极准。
角落里，放着半碗刚泡好、还冒着热气的方便面，冻疮的手握着炭笔，依旧僵硬疼痛。
“笃笃笃。”敲门声响起。
苏白手一抖，炭笔在纸上划出突兀长痕。
“谁？”
“是我。”
她怎么又来了？
他吸了口气，放下速写本，走过去开门。
门外，依旧是那团耀眼的红。
苏曼站在门口，没进的意思，但气场迫人。她的表情比昨天更严肃，目光直接落在苏白脸上。
“苏小姐？”
苏曼没寒暄，开门见山，语气是商业谈判式的干脆利落：
“苏白，我决定了，免掉你接下来半年的房租。”
这句话像一道惊雷，毫无预兆地在苏白耳边炸开。他瞬间僵在原地，大脑一片空白，仿佛丧失了理解语言的能力。
“条件是，”苏曼无视他的震惊，声音像是宣读合同，“这半年，你给我好好画画。拿出全部本事，画出真正有价值的东西。”
她锐利的目光直视苏白眼睛，带着审视和压力，“别浪费时间在小打小闹上，我要看到能证明你值得这‘投资’的作品。明白吗？”
苏白终于从震惊找回一丝神智，汹涌的屈辱和难堪随之而来。
免租半年？施舍！绝对是施舍！他想起圈子里可能的流言……自尊心像鞭子抽打。他涨红了脸，嘴唇哆嗦着，几乎是脱口而出，声音带着受伤的倔强：
“苏小姐！我……我不需要这种……”
“不需要什么？”苏曼猛地打断他，凌厉气势瞬间压倒苏白的抗议，“不需要机会？不需要时间？还是你觉得我‘投资’眼光有问题？”
她上前半步，那双极具压迫感的眼睛逼视苏白，嘴角勾起冷意和讥诮的弧度，“苏白，收起你那点可怜又可笑的自尊心！你以为我可怜你？”
她的话像刀子，毫不留情地刺破了苏白试图维护的尊严外壳。
“我告诉你，我看中是你画里那股还没磨灭的劲儿！这半年房租，不是施舍，是我苏曼对你‘潜力股’的预付投资！懂吗？投资！”
“潜力股”三个字，像重锤砸在苏白心上。从未被人如此**裸地用商业化词汇评价艺术价值。感觉怪异，却又……奇异地击中内心某个点。
不是同情，是……认可？一种冷酷现实的认可？
“半年后，”苏曼看着他变幻的脸色，抛出条件，语气稍缓却依旧掌控全局，“你得给我画一幅大的。一幅够分量、够水准、能抵半年房租的画！这就是条件。”
她微扬下巴，眼神带着挑衅，“怎么？对自己才华没信心？还是觉得半年画不出一幅让我满意的‘抵债’作品？”
激将法用得**裸，理直气壮。
苏白满腔的屈辱和拒绝被堵在喉咙里，一个字也说不出来。他看着苏曼锐利、自信、咄咄逼人的眼睛，里面没有怜悯，只有冷酷的期待和审视。
她不是可怜他，她是在……下注。赌他苏白，值不值这一万多的“投资”。
他张了张嘴，喉咙干涩发不出声。
拒绝？他似乎找不到理由。接受？又觉得像签下了某种无形的卖身契。
苏曼满意点头，逼人气势收敛。
“很好。”她从手袋拿出一张折叠整齐的纸，塞苏白手里，“这是免租半年的书面说明，签个字，手续算完。”
苏白低头看着手中那张轻飘飘却又重逾千斤的纸，指尖冰凉。
苏曼不再看他，转身准备离开，走了两步，她忽然又停下，声音清晰地传来，带着她特有的、漫不经心又认真的味道：
“去买管好点的冻疮膏。画画的手，废了就什么都没了。”
高跟鞋声清脆响起，消失在楼梯尽头。
那张免租说明被苏白紧紧攥在手里，脑子里一片混乱。
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