澄空间群展的日期日益临近，王胖子艺海画廊的“橄榄枝”也在苏曼的强势介入下，变成了一份相对公平的合作协议（佣金降至合理的30%，费用分摊明确上限，排他条款被大幅缩短）。
群展需要新作，艺海个展更需要大量作品支撑。苏白感觉自己像一台被上紧了发条的机器，终日沉浸在颜料与画布的世界里。
然而，灵感并非取之不尽的泉水。尤其当他试图突破自己，描绘更深刻、更具情感张力的主题时，始终无法突破瓶颈。他烦躁地撕掉一张又一张不满意的草稿，阁楼里弥漫着焦灼气息。
视线无意识地扫过墙角那幅被精心包裹起来的都市夜景——那是他灵感喷薄时的产物，核心那团炽烈的光，其源头……他脑海中不由自主地浮现出那个穿着红貂、眼神锐利、像一团火一样闯入他灰暗世界的女人。
缪斯……这个念头一旦升起，便如藤蔓般疯狂滋长。
他渴望捕捉她身上那种复杂而强大的神韵——她的锐利，她的慵懒，她不经意流露的疲惫，她处理文件时掌控一切的专注……这些鲜活的特质，远比任何风景静物更能承载他想要表达的力量。
可是……怎么开口？苏曼是投资人，是房东，是……他不敢深想的存在。让她像个职业模特一样，长时间枯坐着给他画？这怎么可能？
纠结了整整两天。第三天傍晚，当苏曼顺路送来一批油画颜料和几本厚重的艺术画册时，苏白鼓足了这辈子最大的勇气。
他站在门口，手里还沾着调色失败的靛蓝颜料，脸颊烧得通红，眼神躲闪，“苏……苏小姐……那个……房租的事……”他艰难地开口，像个蹩脚的演员在念不属于自己的台词，“免租半年……我……我一直很感激。但……但也不能白住……”
他深吸一口气，几乎是用吼的说出后面的话，“要不……要不您给我当模特吧！就当……就当是还利息了！行不行？！”
话音刚落，苏白就恨不得找个地缝钻进去。这是什么蹩脚的理由？！房租利息用当模特还？他自己都觉得荒谬透顶。
苏曼刚把颜料箱放在还算干净的地板上，闻言动作一顿，直起身，她的目光在他通红的耳朵、躲闪的眼神和紧紧攥着的沾满颜料的手上扫过，嘴角向上勾起一个弧度。
“哦？”她轻轻应了一声，尾音微微上扬，像羽毛搔过心尖，“当模特？还利息？”她故意重复着苏白那蹩脚的借口，眼神里的促狭毫不掩饰，“苏大画家，你这‘利息’的计算方式……还挺别致。”
苏白的头垂得更低了，几乎要埋进胸口。
苏曼欣赏够了他的窘态，才慢悠悠地开口，语气带着一种慵懒的应允：“行吧，反正闲着也是闲着。就当……督促‘潜力股’创作进度，考察‘核心资产’增值情况了。时间地点你定，需要我摆什么姿势，穿什么衣服，提前说，我配合。”
苏白猛地抬头，眼中爆发出难以置信的惊喜光芒：“真……真的？！您答应了？！不用不用！不用特意摆姿势！就……就像您平常那样就行！在……在这里画就行！”
“这里？”苏曼环顾了一下狭窄拥挤、光线也不甚理想的空间，挑了挑眉，但最终没说什么，“行。随你。”
于是，一种奇特而微妙的“工作”关系在阁楼里悄然建立。
苏曼说到做到，极其配合。她并没有刻意打扮或摆出艺术化的姿态。她只是带着她的笔记本电脑、一叠厚厚的房产租赁合同或者财务报表，来到苏白的阁楼。
她有时就坐在苏白那把吱呀作响的旧木椅上，对着电脑屏幕处理邮件，眉心微蹙，指尖在键盘上敲击如飞，屏幕的冷光映在她专注的侧脸上，散发着一种运筹帷幄的强大气场。
苏白的画笔便在画布上追逐着她眉宇间的凝思、嘴角紧抿的线条，捕捉那份属于决策者的冷静与力量。
有时，她会靠在窗边，那个苏白特意清理出来的旧沙发上，翻看那些枯燥的合同文件。午后的阳光透过蒙尘的玻璃，懒懒地洒在她身上。她微微歪着头，栗色的长发松散地垂落肩头，指尖无意识地卷着发梢，眼神沉静，偶尔端起旁边苏白小心翼翼递上的温水抿一口。
这一刻的她，褪去了锋芒，显露出一种带着知性美的慵懒与沉静。苏白屏住呼吸，用最柔和的笔触和温暖的色调，描绘这难得一见的松弛。
更多的时候，她只是安静地坐着，目光放空地望着窗外灰蒙蒙的城市天际线，或者干脆闭目养神。没有手机干扰，没有文件处理，只是纯粹地发呆。在这种完全放松的状态下，她精致的眉眼间会流露出一丝不易察觉的疲惫，甚至一丝淡淡的、仿佛与生俱来的疏离和孤独感。
这种不经意流露的脆弱感，像电流一样击中苏白，让他的画笔不由自主地变得更加细腻、温柔，试图在画布上留住这转瞬即逝的真实。
苏白从未如此长时间地凝视过一个人。在画笔的引导下，他仿佛穿透了苏曼那层坚硬耀眼的外壳，触摸到了其下更丰富、更立体的灵魂。她的强大，她的疲惫，她的精明，她的柔软，她的掌控感，她偶尔的放空……都在他笔下逐渐凝聚成形。
画布上的人物不再是单一的符号，而是拥有了呼吸、情感和灵魂，每一幅画都充满了丰沛的生命力。
苏曼似乎也很享受这种状态，在这个充满松节油味道的狭小空间里，在苏白专注而安静的画笔下，她可以短暂地卸下重担，做一会儿纯粹的“自己”。
有一次，她甚至在闭目养神时，无意识地哼起了一段不成调的、极其轻柔舒缓的旋律，像童年记忆里的摇篮曲。那声音很轻，却让正在调色的苏白瞬间僵住，一种难以言喻的悸动在胸腔里蔓延开来。
这种宁静而富有创造力的氛围持续了一段时间。直到一天下午，苏曼正在闭目小憩，楼下突然传来一阵喧哗和搓麻将的哗啦声，紧接着是李阿姨那标志性的大嗓门：
“哎哟！糊了！清一色！给钱给钱！……喂？苏小姐？您在家吗？……哦哦，在阁楼啊？好好，我待会儿上去找您签个字哈！顺便跟您说点事儿！”
李阿姨是西苑路这栋老楼里的“包打听”兼“热心肠”，住在一楼，平时负责收收公共区域水电费，组织下邻里活动，偶尔也帮苏曼跑跑腿递个东西。
苏曼被吵醒，微微蹙眉，但没说什么。
苏白则有些懊恼，他正捕捉到她一个极其安宁的睡颜，氛围全被破坏了。
不一会儿，李阿姨那系着围裙的胖胖身影就出现在阁楼门口，手里还拿着几张水电费分摊单。她先跟苏曼打了招呼，递上单子让她签字。
“苏小姐，这是这个季度的公摊水电，您看看。”李阿姨脸上堆着笑，眼神却瞟向画架前正假装整理画笔的苏白，带着点长辈看晚辈的慈祥，“小白又在画画呢？真用功！”
苏曼利落地签好字，把单子递还给她：“辛苦李阿姨了。”
“不辛苦不辛苦！”李阿姨接过单子，却磨蹭着没走，凑近苏曼，压低声音，脸上的笑容收了起来，带着点神秘和担忧，“苏小姐，有件事儿……我觉得得跟您说说。”
“嗯？什么事？”苏曼抬眼。
“就最近这两天，”李阿姨的声音压得更低，还警惕地看了看门口，“总有那么一两个生面孔在楼底下转悠，看着不像好人！贼眉鼠眼的！还老跟人打听事儿！”
“打听什么事？”
“主要就是打听小白。”李阿姨指了指苏白，“问他是干什么的？在这儿住了多久了？平时都跟什么人来往？特别是……问得最多的就是您！问您是不是经常来？来都待多久？还问……问您跟小砚是什么关系！”
李阿姨的脸上露出愤愤不平的表情，“问得可细了，听着就不像好话。我瞅着，像是专门来盯梢打听的！”
苏白整理画笔的手猛地一顿，后背瞬间绷紧。有人打听他？还打听他和苏曼的关系？
苏曼对李阿姨点了点头，语气平静：“我知道了，李阿姨，谢谢您告诉我。这事您别声张，跟往常一样就行，我会处理。”
“哎！好！好！”李阿姨见苏曼心里有数，松了口气，又嘱咐道，“那您和小白都留点神！我看那些人不像善茬！”说完，这才拿着签好的单子，风风火火地下楼去了，很快楼下又响起了搓麻将的喧闹声。
“苏小姐……”苏白的声音带着不安。
“专心画你的画。”苏曼打断他，“这点破事，不用你操心。”她重新闭上眼睛，靠在沙发上，仿佛刚才什么都没发生，只是那微微抿紧的唇线，泄露了她内心的冷意。
苏白看着苏曼平静的侧脸，心中的不安却并未消散。他拿起画笔，却感觉指尖有些僵硬。
几天后，艺海画廊的会客室里。
王德发腆着标志性的大肚子，油光满面的脸上堆着夸张的笑容，亲自给苏曼和苏白倒上昂贵的明前龙井。
“哎呀，苏总！苏老弟！可把你们盼来了！快尝尝这茶！朋友特地从西湖边上捎来的！绝对正宗！”
他一边招呼，一边贪婪地扫过苏白带来的几幅新作——那是苏白在苏曼“模特”状态下创作的几幅人物习作，充满了鲜活的情感和独特的个人视角。
“啧！绝了！真是绝了！”王德发对着其中一幅苏曼闭目养神的侧脸小像啧啧称赞，“苏白老弟这人物刻画！神韵抓得太准了！苏总这气质简直了！超凡脱俗！这要是挂出去，绝对能成爆款！”
苏白听着他浮夸的赞美，只觉得浑身不自在。
王德发话锋一转，身体微微前倾，脸上带着诚恳的表情：“不过呢，苏总，苏白老弟，咱们这展览啊，主题是‘沉焰’，要面向大众市场。光有艺术性还不够，得考虑普罗大众的审美和接受度，对吧？”
他指着另一幅苏白画的、一个在寒风中翻垃圾桶的老流浪汉的速写，是苏白早期作品，充满悲悯和批判性。
“像这种……嗯，反映社会阴暗面的作品，立意是好的，但挂在展厅里，会不会……太沉重了点？影响整体氛围和购买欲啊？”
他又指向一幅色彩浓烈、充满抽象张力的画：“还有这个，艺术性很强！但是不是……太前卫了？普通买家可能看不懂啊！咱们是不是……可以适当‘调整’一下？”
王德发搓着手，笑容更加和善，“比如，加点更明朗、更讨喜的元素？比如在角落里添点象征希望的小花小草？或者把色调调得温暖一点？再比如……嗯，青春靓丽的都市女性？或者唯美浪漫的风景人物？这种题材，市场接受度高！挂出来就是抢手货！绝对能大大提升咱们展览的销售业绩和你的知名度，双赢！对吧？”
王德发的“建议”，像一盆馊水，泼在了苏白心头。让他“调整”画风？加入“流行”元素？画“青春靓丽”的美女？这和当年让他画行画有什么区别？！这简直是对他艺术追求的再次亵渎！
苏白的脸色瞬间沉了下来，放在膝盖上的手紧紧攥成了拳头。他深吸一口气，强压着怒火，声音低沉却异常清晰坚定：“王老板，谢谢您的建议。但我的画，都是我想表达的一部分。我不会为了迎合市场，去添加什么小花小草，或者画什么我不认同的题材。”
他的拒绝，干脆利落，不留余地。
王德发脸上的笑容瞬间僵住了，他没想到苏白在苏曼面前也敢这么直接地驳他面子。
一股被冒犯的怒火涌上心头，他干笑了两声，语气变得阴阳怪气：“呵呵，苏白老弟……有坚持是好事，艺术家嘛。但也要考虑现实，画廊办展览，是要真金白银投入的，总得考虑回报，对吧？光叫好不叫座……那也长久不了啊！苏总，您说是不是这个理？”
他把球踢给了苏曼，希望这位“投资人”能站在利益的角度劝劝苏白。
苏曼一直安静地坐着，慢条斯理地品着那杯龙井，直到王德发点名，她才优雅地放下茶杯，抬起眼。
“王老板说的‘现实’考量，我能理解。”她先肯定了王胖子的出发点，让王德发的脸色稍霁。但紧接着，她的语气陡然转冷，“但苏白刚才也说了，他的画，是他想表达的东西。这，也是我看中他的地方。”
“艺海画廊既然签了合同，要办‘沉焰’这个展，那展出的作品，就必须是苏白想表达的‘力量’，而不是经过市场‘调整’后的妥协品。”
“至于回报……”苏曼微微扬起下巴，“王老板，合同签了，宣传费上限也定了。展览该怎么宣传运作，是你画廊的专业，我只看结果。”
“如果，”她顿了顿，语气带着一丝冰冷的警告意味，“因为苏白坚持自己的风格，就影响了王老板的‘运作’能力……那我觉得，我们可能需要重新评估一下艺海画廊的专业水准，以及是否还有继续合作的必要了。”
王德发的脸色瞬间变得极其难看，他张了张嘴，想反驳，想强调投入的风险，但在苏曼那仿佛洞悉一切的目光注视下，他所有的话都被堵在了喉咙里。
他意识到，眼前这个女人，根本不是他能用“市场”、“回报”这些说辞拿捏的！她维护苏白艺术坚持的决心，甚至可能超过了对商业利益的考量！
一股憋屈的怒火在王德发胸腔里翻腾，但他不好发作，苏曼背后的财力和隐约透出的人脉能量，让他忌惮。
他只能强压下怒火，挤出一个比哭还难看的笑容：“苏……苏总言重了！言重了！我老王当然尊重艺术家的创作自由！刚才……刚才就是一点不成熟的小建议！小建议！苏白老弟坚持自己，很好！非常好！展览的事，您二位放心！我一定全力以赴！保证让‘沉焰’大放异彩！”
气氛尴尬而僵硬地结束了这次会面，王德发几乎是强撑着笑脸将两人送出了画廊大门。
坐进苏曼那辆线条流畅的黑色轿车里，苏白才长长地舒了一口气，紧绷的神经松弛下来。他看向驾驶座上神色平静的苏曼，心中充满了感激：“苏小姐，刚才……谢谢您。”
如果不是苏曼最后那番掷地有声的维护，他可能真的要在王胖子的威逼利诱下再次屈服，或者彻底闹翻，失去这个来之不易的机会。
“谢什么？”苏曼发动车子，语气平淡，目光专注地看着前方路况，“合同里写明了画廊无权干涉艺术家创作，我只是在维护合同的严肃性。”
苏白知道她在避重就轻，但那份维护带来的暖意，却真实地充盈着他的胸腔。
苏曼透过后视镜，瞥了一眼苏白放松下来的侧脸，眼神深处却掠过一丝不易察觉的冷光。王胖子今天的嘴脸，李阿姨之前的提醒，还有那些在楼下鬼鬼祟祟打听的人……
回到西苑路那栋老楼，苏曼没有立刻下车。她拿出手机，拨通了一个号码，语气是苏白从未听过的，极具压迫感的命令口吻：“喂，张秘书。帮我查两个人。一个是‘艺海画廊’的王德发，我要他最近一个月的所有通话记录和资金往来，特别是跟一个叫赵磊的美院毕业画家有关的。另一个，查查最近在西苑路老楼附近出现的陌生面孔，是谁派去的。查清楚了，直接告诉我结果。”
“另外，”她顿了顿，声音更冷了几分，“给王德发那个在文化局当副科长的表弟递个话。就说他表哥最近在‘艺海’搞的某些‘艺术创新’项目，有点踩线了。让他提醒他表哥，做事……要守规矩。别为了点蝇头小利，把路走窄了。”
电话那头恭敬地应下。
苏曼挂了电话，脸上没有任何表情，她打开车门，对副驾上的苏白说：“到了，下车吧。记得把新画的颜料清单发我。”
危机如同水下的暗礁，悄然浮现。而守护者，也亮出了她的獠牙。
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