日子在霍格沃茨古老的石墙间悄然流逝，转眼间，四年级的帷幕已然拉开。夏日的燥热被苏格兰高地的秋风驱散，城堡里重新充满了喧闹的活力。
假期里，乔·维尔以维尔家族的名义，向阿布拉克萨斯·马尔福和汤姆·里德尔发出了前往维尔庄园做客的邀请。阿布拉克萨斯欣然赴约，带着符合马尔福家族身份的精美礼物，在维尔庄园那充满阳光的温室和修剪整齐的花园里，与瑞秋和乔度过了几天颇为愉快的时光。
他敏锐地察觉到了乔对汤姆那份隐晦却深刻的不赞同，尤其是当汤姆毫无意外地婉拒了邀请之后，乔眼中那份“果然如此”的失望几乎不加掩饰。瑞秋也时不时会去马尔福庄园，观看阿布拉克萨斯在家族私人魁地奇球场上的英姿，两人偶尔会一起给汤姆写信，分享些琐事和见闻，尽管汤姆的回信总是简短得近乎敷衍，有时甚至石沉大海。瑞秋会嘟囔着抱怨几句，阿布拉克萨斯则会耸耸肩：“伟大的里德尔先生假期里总是‘日理万机’，理解一下。”
他们不知道的是，汤姆的“日理万机”，几乎全部投入在了追寻他母亲的血脉源头。他像最执着的猎犬，在翻倒巷的旧书店、魔法部的尘封档案室、甚至是一些声名狼藉的黑巫师聚集地，搜寻着关于冈特Gaunt家族的任何蛛丝马迹。斯莱特林的直系后裔……这个身份像烙印一样灼烧着他的灵魂，也赋予了他更强烈的使命感和……对力量的渴望。
开学后，一切似乎回到了正轨。汤姆·里德尔毫无悬念地被任命为斯莱特林的级长，银绿色的级长徽章别在他熨帖的黑色校袍上，如同他本人一样耀眼夺目。他被荣誉和仰慕包围，是教授们口中“最优秀的学生”，是低年级眼中“完美的学长”。
阿布拉克萨斯对此倒显得很豁达，虽然假期结束回到马尔福庄园时，父亲卢修斯那场关于“为何不是你”的训斥言犹在耳。几年的相处下来，他对汤姆的才能心服口服，打心底里为他高兴。只是看着瑞秋望着汤姆时那亮晶晶的眼神，马尔福少爷偶尔也会在心里小小地酸一下。
“汤姆最近……消失得越来越频繁了。”一天午后，在图书馆温习时，瑞秋忍不住对阿布拉克萨斯小声嘀咕，碧蓝的眼睛里带着一丝不易察觉的担忧。
阿布拉克萨斯从一本厚厚的《魔法史纲要》上抬起头，灰蓝色的眼眸带着促狭的笑意：“级长嘛，总有些‘秘密任务’？或者……他只是在某个空教室研究如何更‘完美’地扣格兰芬多的分？”他压低声音，“就这么想他？才分开一会儿。”
瑞秋没好气地扔过去一个纸团：“才不是！只是……”她蹙起眉头，似乎在寻找合适的词语，“我觉得他最近的眼神……有点不一样。好像……有些更奇怪了？” 那种感觉，让她隐隐有些不安，像平静湖面下潜藏的暗流。
阿布拉克萨斯脸上的玩笑神色淡去了一些，他若有所思地看了瑞秋一眼，没有接话。
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一个月后，瑞秋那模糊的不安变成了席卷整个霍格沃茨的恐慌。
学校里接二连三地发生了可怕的袭击事件！受害者像是被某种极其恐怖的力量石化，身体僵硬如石，瞳孔中凝固着极致的恐惧。袭击毫无征兆，地点随机，受害者涵盖了赫奇帕奇、拉文克劳和格兰芬多，但诡异的是——没有一个是斯莱特林的学生！
恐慌像瘟疫般蔓延。走廊里窃窃私语不断，学生们结伴而行，不敢落单。幸存者的证词也模糊不清：“太快了……没看清……好像有巨大的影子……黄色的光……然后就……”
“你们觉得……会是怎么一回事？”斯莱特林公共休息室里，壁炉的绿火跳跃着，映照着瑞秋略显苍白的脸。她抱着膝盖坐在沙发上，看着对面同样眉头紧锁的阿布拉克萨斯和姿态看似放松、实则眼神深邃的汤姆。“我也好担心自己会不会是下一个……这可是无差别伤人事件啊！” 她的声音带着一丝颤抖。
阿布拉克萨斯放下手中的巫师棋棋子，神情严肃：“目前看来，只要不落单，尤其是在那些偏僻的盥洗室或者废弃走廊，问题应该不大。汤姆，”他看向里德尔，“最近我们还是尽量一起走吧？虽然知道你实力很强，但你看，”他朝瑞秋努努嘴，“我们这位小姑娘可是担心得很，也很想你。”
汤姆闻言，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，深黑的眼眸转向瑞秋，带着一种掌控一切的自信和……一丝难以言喻的深意。他伸出手，修长的手指带着微凉的触感，轻轻捏住瑞秋柔软的脸颊，调戏般地在她唇上印下一个蜻蜓点水般的轻吻。
“别为我担心，小姑娘。”他的声音低沉而笃定，带着一种令人心安的魔力，“而且，有我在，”他顿了顿，目光扫过瑞秋担忧的眼睛，带着不容置疑的承诺，“我不会让你受伤的。”
阿布拉克萨斯猝不及防又被塞了一嘴狗粮，忍不住夸张地翻了个白眼，大声吐槽：“梅林的胡子！我还以为你这‘春天’过了一年多总该淡了！怎么还是这么腻歪！考虑一下单身人士的感受好吗？” 他夸张地用手在鼻子前扇了扇，仿佛空气中弥漫着恋爱的“酸臭”味。
瑞秋被汤姆的吻和话语安抚了些，但看着他眼中那份近乎笃定的、仿佛洞悉一切的自信，一丝极其细微、极其可怕的怀疑如同冰冷的藤蔓，悄然爬上了她的心头。
但随即，她立刻将这荒谬的念头压了下去——汤姆怎么会和这些可怕的事情有关？她一定是被吓坏了！她没好气地推开了汤姆捏着她脸的手，脸颊微红地嘟囔了一句：“谁担心你了！”
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然而，几天后，事态彻底失控，恐慌升级为哀恸。
拉文克劳四年级的女生，桃金娘·沃伦，被发现死亡在二楼女生盥洗室里。不是石化，是彻底的死亡！她的身体倒在湿漉漉的地面上，脸上凝固着极致的惊恐，眼镜歪在一边。
消息如同晴天霹雳，震动了整个霍格沃茨！死亡的阴云第一次如此真实地笼罩了这座古老的城堡。瑞秋吓得几乎晕厥过去，几天前，她还在魔咒课上见过这个总是哭哭啼啼、有点神经质的女孩！恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
霍格沃茨的理事会和教授们召开了紧急会议，气氛十分凝重。关闭学校的声音第一次被严肃地提上了议程。这所延续了千年的魔法学府，面临着前所未有的生存危机。
消息像长了翅膀一样飞到了布斯巴顿。乔·维尔几乎在第一时间就动用了家族的飞路网权限，风尘仆仆地从法国赶到了霍格沃茨。他的目的只有一个：立刻接走瑞秋！
汤姆·里德尔站在通往校长室的高高台阶上，恰好遇到了从里面走出来的阿不思·邓布利多教授。年轻的级长脸上带着恰到好处的忧虑和沉重，他微微欠身，声音平稳而带着一丝不易察觉的紧绷：
“教授，理事会……他们真的在考虑关闭霍格沃茨吗？”
邓布利多停下了脚步。他半月形眼镜后的湛蓝色眼睛锐利而深邃，仿佛能穿透人心。他凝视着汤姆·里德尔，那目光带着一种审视、探究，以及……一丝汤姆极其厌恶的、仿佛洞悉了什么的怀疑。那目光让汤姆感到一阵冰冷的寒意，仿佛自己精心构筑的假面在瞬间变得透明。
“是的，汤姆，”邓布利多的声音平静，却带着千钧的重量，“有这种可能。”
得到肯定的答复，汤姆的心猛地沉了下去。他不能回去！绝不能回那个肮脏、冰冷、充满屈辱回忆的麻瓜孤儿院！那是比死亡更可怕的结局！他维持着表面的平静，微微颔首：“我明白了，教授。” 转身离开时，他的手指在袍袖下紧握成拳，指甲深深陷入掌心。
回到斯莱特林公共休息室，推开沉重的石门，里面的景象让汤姆的怒火瞬间被点燃！
壁炉旁最舒适的位置上，坐着三个人。瑞秋，阿布拉克萨斯，以及——那个他此刻最不想见到的人——乔·维尔！
乔穿着布斯巴顿毕业生的深蓝色长袍，金色的头发梳理得一丝不苟，英俊的脸上带着温和的笑容，正与阿布拉克萨斯低声交谈着。他周身散发着一种成熟、温暖、正派的绅士气息，与斯莱特林地窖的幽暗形成了鲜明对比。几个低年级的女生假装在附近看书，眼神却忍不住偷偷瞟向这位来自布斯巴顿的、英俊迷人的年轻绅士。
阿布拉克萨斯脸上带着得体的微笑。父亲卢修斯一直叮嘱他要与这位即将空降魔法部国际魔法合作司司长的维尔先生打好关系。抛开家族利益，阿布拉克萨斯本人也确实欣赏乔的温和与正直。此刻，乔正关切地询问着霍格沃茨的近况。
汤姆阴沉着脸，周身散发着低气压，大步流星地走了过去，像一道黑色的阴影插入那片看似和谐的“阳光”之中。
乔抬起头，对上汤姆那双深不可测、如同寒潭的黑眸，脸上的笑容微微一滞，随即又挤出一个更加温和、却带着明显疏离和审视的笑容：“汤姆，好久不见。” 他站起身，伸出手，“距离上次见面……感觉你长高了不少。” 那笑容在汤姆眼中，虚伪得如同精心打磨的面具。
汤姆也立刻挂上了他那完美的、无懈可击的优等生式微笑，伸出手与乔短暂地一握，声音温和有礼，却冰冷如霜：“是啊，维尔先生。没想到今天会在这里见到您。” 他的目光扫过坐在乔身边的瑞秋，“是来看瑞秋的吗？”明知故问。
乔收回手，脸上的笑容淡了些，语气变得郑重：“我是来带瑞秋走的，汤姆。霍格沃茨太危险了，桃金娘的事……想必你也知道了。理事会很可能很快就会决定关闭学校，与其等到那时，不如提前接瑞秋离开。我打算明天中午启程。” 他伸手，安抚性地轻轻拍了拍身旁瑞秋的肩膀。
汤姆的目光瞬间锁定了乔那只搭在瑞秋肩上的手，眼底的冰层下仿佛有岩浆在翻涌。他看向瑞秋，眼神带着询问，甚至有一丝不易察觉的挽留——你确定要跟他走吗？
瑞秋感受到汤姆的目光，也感受到了肩膀上乔手掌传来的、令人安心的温暖和支持。她想起盥洗室里桃金娘冰冷的尸体，想起那些被石化的同学惊恐的眼神…她下意识地往乔身边挪了挪，轻轻点了点头，声音不大却很清晰：“嗯…乔说的有道理。我……我也很害怕。” 她的眼神里带着对汤姆的歉意，但更多的是对未知危险的恐惧和对堂哥的依赖。
汤姆看到她的动作，听到她的话，一股被背叛的怒意如同毒蛇般噬咬着他的心脏！但他脸上完美的笑容没有丝毫破裂，只是那笑意未曾抵达冰冷的眼底。他像一个真正的、无可挑剔的绅士般点了点头，声音平静得可怕：
“好。既然维尔先生已经安排妥当，瑞秋，”他看向她，眼神深处是压抑的风暴，“那你可以去收拾行李了。” 语气平淡，却带着不容置疑的终结感。
瑞秋如蒙大赦，立刻起身，像只受惊的小鹿般飞快地跑向了女生宿舍的方向。
汤姆的目光追随着她的背影，随即又落回壁炉旁。乔重新坐下，与阿布拉克萨斯低声交谈着。
回忆起两个同样拥有耀眼金发、湛蓝眼眸的人坐在一起，姿态亲近，在壁炉跳跃的绿光下，构成了一幅在外人眼中无比“和谐般配”的画面。几个女生还在低声议论着什么“金童玉女”、“维尔兄妹感情真好”之类的话，每一个字都像淬毒的针，狠狠扎进汤姆的耳膜！他恨不得立刻甩出几个恶咒，让那些多嘴的舌头永远闭嘴！
阿布拉克萨斯敏锐地嗅到了空气中弥漫的无形硝烟和汤姆身上那几乎要凝成实质的冰冷怒意。他立刻拿起旁边茶几上的一份《预言家日报》，假装全神贯注地阅读起来，报纸头版上赫然是“霍格沃茨惨案！桃金娘离奇死亡，学校面临关闭危机！”的醒目标题。他只想把自己从这个危险的漩涡中心摘出去。
乔的目光重新落在汤姆身上，脸上那温和的笑容已经彻底收起，取而代之的是一种冷静的、带着审视和评估的目光。他打量着眼前这个挺拔俊美、气质出众的少年。的确，他拥有让女孩疯狂的资本，瑞秋喜欢他，或许很大程度上是因为这副迷惑人心的皮囊？但乔看到的更深——那完美表象下，是无法掩饰的、如同深海旋涡般的阴暗与深不可测。这个男孩，太危险了。
见乔收起了那套“正派绅士”的假面，汤姆在心中冷冷地嗤笑一声：虚伪！做作！令人作呕！
“汤姆，”乔开口，语气平和，却带着上位者特有的探究，“听说你在学校门门功课都是顶尖，级长也当得很出色。毕业后的就业方向，有什么打算吗？”
汤姆调整了一下坐姿，脸上重新浮现出那无懈可击的、带着点谦逊的笑容，仿佛刚才的暗流涌动从未发生：“谢谢维尔先生的关心。我确实对留校任教很有兴趣，尤其是黑魔法防御术这门课。” 他顿了顿，补充道，语气带着一丝恰到好处的自信，“另外，魔法部傲罗办公室和国际魔法合作司也向我表达过意向，职位……起点不算低。” 他巧妙地暗示了自己前途无量，绝非池中之物。
两人开始了看似寻常、实则暗藏机锋的闲聊。乔试探着汤姆的志向和内心，汤姆则滴水不漏地应对，言语间不失礼貌，却又隐隐带着一种“你无权过问”的疏离和傲慢。几句交锋之后，汤姆觉得索然无味，也懒得再与这个“情敌”虚与委蛇。他优雅地站起身，微微颔首：“时间不早了，维尔先生旅途劳顿，想必也累了。晚安。” 说完，不待乔回应，便转身径直走向了男生寝室的旋转楼梯。
阿布拉克萨斯从报纸上方悄悄抬眼，看着汤姆消失在楼梯口的冰冷背影，又看看壁炉旁神色凝重的乔，在心里默默叹了口气。果然……在维尔庄园的那个假期，他就清晰地感觉到，乔对瑞秋的感情，绝不仅仅是兄妹之情那么简单。唉……马尔福少爷明智地选择了继续装聋作哑，埋头于那份他其实一个字也没看进去的报纸。
汤姆回到自己的寝室，脸色阴沉得能滴出水来。阿布拉克萨斯感觉到那几乎要冻结空气的怒意，识趣地没有开口搭话，只是继续“专注”地看着手中的书——封面是《如何让你的猫头鹰保持羽毛光泽》。（尽管他根本没养猫头鹰）
汤姆走到窗边，望着窗外漆黑的夜色和禁林模糊的轮廓。他绝不会让霍格沃茨关停！他绝不会回那个噩梦般的孤儿院！他绝不会让瑞秋被那个道貌岸然的堂哥带走！他绝不离开这座赋予他力量、承载他野心的城堡！
一个冷酷而清晰的计划在他脑海中迅速成型。他需要一个“凶手”！一个能平息恐慌、让学校继续运行、让一切恢复如旧的“替罪羊”！他需要立刻行动！
他无声地打了个响指。一道翠绿的身影悄无声息地从他袖中滑出，落在地毯上。纳吉尼抬起小脑袋，冰冷的竖瞳望着他。
“嘶……主人？”
汤姆蹲下身，指尖轻轻抚过纳吉尼冰凉的鳞片，声音低沉，带着不容置疑的命令：
“去休息室……看着那个金发的男人……维尔……他的一举一动……都告诉我……”
“嘶……遵命，主人……”
纳吉尼灵巧地滑出门缝，消失在走廊的阴影里。
汤姆站起身，深黑的眼眸里闪烁着冰冷而决绝的光芒。他走到书桌前，抽出一张羊皮纸，羽毛笔蘸满漆黑的墨水。他需要物色一个足够愚蠢、足够引人怀疑、又能和“怪物”扯上关系的目标……一个完美的“凶手”。瑞秋那个二年级的傻大个朋友和他那只“可爱”的八眼巨蛛阿拉戈克？一个绝妙的靶子。
他绝不允许任何人，夺走他赖以生存的霍格沃茨，更不允许任何人，带走属于他的瑞秋·维尔。伏地魔的意志，不容违逆！
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第17章 桃金娘的死亡
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