裴石带着黛玉的书信到卫府时，史湘云听闻义军曾至府中探访，又知裴石出城，便提出要让府兵去贾府帮忙。
一是怕如今贾府走了一些旧人，府中人员繁杂，没有裴石在只怕防守空虚；二是怕义军再有人上门，林姐姐应付不能。
卫若兰清晨便亲率人手往贾府而来，谁知抵达府外，只见义诊医馆那扇黑油大门紧闭，门上挂着“今日休整”四字。
府兵拍门许久，回了一堆话，方才听得门扉开启，是莫云开了门。
幸而卜旃曾往卫府走动，此刻认出他来，莫云忙不迭将众人请入府中：“卫公子怎不叫人先来通传，我家主子也好留在府中相迎。”她转身便唤小厮往园中报信：“快去请珠大奶奶。”
卫府的人下马纷纷入内，卫若兰微皱眉：“怎的？二奶奶不在府中？”
莫云将人都引入府中，督着府中小厮将门关好扣上门栓，才道：“主子一早便带着少爷出去了。”
这是进府的人中冒出一爽朗女生：“好不凑巧，林姐姐怎么又出去了！”
莫云一愣，循声一望，这才发现是史家大姑娘。
她满面笑意迎上前，“奶奶这身打扮真俊，老奴险些认不出来！”
史湘云有点骄傲地振袖，一派英姿飒爽，得意扬声：“如何？瞧不出我是女子吧！”眉眼飞扬，倒真有几分少年英气。
卫若兰有些无奈，浅浅叹了口气来到妻子身边，小声道：“可别显摆了，当心叫人笑话你。”
莫云笑道：“老太太在的时候啊，最喜奶奶这身打扮，说活脱是个宝二爷，连看都看不厌。”
一句话惹得湘云一怔，眼神微微一黯，转瞬一笑。
她轻声道：“我先去给老太太磕头上香，也等林姐姐回来。”
如今宁府重新被纳入管理，只是在宁府行走的多是入府做工赚钱换吃住的街坊百姓。
比起卫府向来家风严谨，从不出乱子，贾府惯了下人嬉笑打诨，糊弄差事，争强斗气。
湘云行至宁府，放眼望去，陌生面孔穿行忙碌，只觉得不可思议。
她正出神，莫云停住脚步环顾园中，“这些是主子收容的街坊百姓，他们住在宁府的排房，在宁府做事，按劳计酬。”
街坊们为荣府防御工事备料，砍树、喂养牲畜、烧尸制肥，甚至连一座不是很像样的打铁屋也修起来了，置备兵器所用。
她又指向榕树下三五打闹追逐的孩童，“连那些孩子都有差事。别看年纪小，传话快得很。前些日子府中进了贼寇，还是这些老人与小孩分头传信，才让府中众人躲过一劫。”
史湘云讶然：“他们年纪尚幼，能担起这样要紧的事？”
莫云微笑：“这里上下都有规矩，主子说人人都可尽力，断不能不劳而获。”
卫若兰感怀：“还记得旧日天香楼有一靶场，先前带着夫人到府上时还曾一试。方才一路来，瞧着也搬往了荣府正院那边。”
莫云道：“是，每日点卯后护卫都要操练，林姑娘把各处重新规整过，好管理也方便指挥。”她说着，请二位贵客继续前行。
史湘云一路走一路看，只觉眼前的贾府既熟悉又陌生。
亭台楼阁仍是当年模样，走廊回转处也偶尔见到几张旧时面孔，可是那股子自在闲散的气息，却再也寻不着了。
贾府变了，一切井井有条，人人自持有责，然而在湘云心头，却有几分寂寥清冷，只觉得落寞可惜。
她走至家祠，脱袍解巾，三叩九拜，将心中所想所感尽数说与老太太听。
思及以前住在荣庆堂的日子，如今老太太走了，二哥哥下落不明，林姐姐孤身守府，也唯有自己竟然得夫君爱惜，公婆尊重，儿女双全，更觉得自己不能只守着如意人生，要多帮帮林姐姐和二哥哥，好叫老太太安心。
她额抵地面，几不可闻地叹了一声，“老太太，您在天有灵，也请保佑林姐姐平安喜乐，万事顺遂。”
正想着，李纨款款进了家祠，笑着道：“枕霞妹子这般英气，老太太怕是又要误以为你是宝二爷了。”
湘云循声站起，回身与李纨簇拥在一起，笑道：“老太太在天有灵，把我当成二哥哥也是好事，不叫她挂念忧心。”
两人并肩出了祠堂，行至院中。
李纨自来是个喜热闹的性子，贾府如今虽无往昔奢华，却有了些久违的烟火气。她见湘云回来，倍感亲切，又见她依旧活泼爽利，便留她多问了些府外时下之事。
史湘云也不拘，卫若兰已去安阳医馆替人坐镇，她便卸下拘谨，坐于廊下，与李纨说起一路所见所闻。
李纨听得入神，不时点头，湘云所说与自己在黛玉那处知道的相差无几，甚至更是见闻不俗，两人相互打听，说得好不热闹。
湘云听闻贾府从子弟自杀自灭到如今家风整肃，一扫方才寂寥清冷之感，更多了对林姐姐管家的几分钦佩。
问起黛玉去向，李纨道：“颦儿说趁着裴总管不在，便带着兰哥儿去几家国公府和城西瞧瞧，再看看京中现况。”
她见湘云眉心一皱，安抚道：“她承诺过，只是散散心看看，正午便会带着兰哥儿回府里。”
“这时候散什么心？”史湘云皱眉，声音顿时拔高了几分，觉得大奶奶心太大了，“大奶奶不知道，这城中便是缮国公府和治国公府都叫义军强闯了，前日国公府的亲眷便是连女子孩童也被拉去游街。你说要是叫人认出林姐姐是贾府主母，还带着兰哥儿，那岂不是……岂不是要命？”
李纨闻言有些踌躇，犹豫片刻，道：“但她出门也不是鲁莽，身边带了府中护院领班和府中街坊，他们也乔装成百姓，再说如今义军也未必识得府中上下……”
“大奶奶你便是不想想林姐姐是女子，也想想兰哥儿年纪还小，出事了往后贾府如何是好？！”
史湘云便是跟着夫君和府兵一同出府，也是赶早出府，宁可遇到在街上来不及躲藏的活尸，也避免遇到义军那些流民贼寇。
她气大奶奶糊涂，又怨林姐姐莽撞，急着去找卫若兰。
卫若兰也觉得此事很是不妥，带着府兵出发寻人。
而此时，黛玉坐在一辆旧马车中，已经慢慢行近西城门。
他们出了府便分道扬镳，护卫们护送贾兰往各国公家瞧看情况，而黛玉跟小红贾芸夫妇一起，带上俩府中做事的街坊往城西去。
车内四人，皆着粗布旧衣。黛玉衣衫斜披，素挽着发髻，怀中还抱着一顶破笠遮面，看上去不过是逃难途中颠沛的普通姑娘。
小红坐在她身侧，一手提着竹篮，篮中不过萝卜与硬饼，目光却一直警觉地掀帘望外。
小红问在前车辕上装作车夫的贾芸：“我们这是到哪里了？”
他回头应道：“再往前百米，便是西城门。你瞧前面那些房屋瓦舍有被火灼烧的痕迹，便是当日过火之处。”
黛玉微微一侧身，透过车窗往外望去。
那片区原是城西坊最热闹的铺户杂居之地，如今只剩残垣断壁，连孩童的哭声都听不见。上次那场火在久旱无雨的秋风下，当真势不可挡，街头砖瓦焦黑，屋顶多已烧穿，几处瓦下还残留炭灰。”
“这里原先是义顺坊。”车里的婆子低声道，“前几年常有人来这里置年货、买花灯。谁知不仅这几年世道艰难没了光景，竟叫这火烧了个干净。”
车厢里一阵沉默。
黛玉合上车帘，轻声问：“你们原先住的，是这？”
老衙役低声应道：“那日西风急，几家柴行失守，火往西蔓延，直到马蹄巷尽头才被拦住。有人说是流民纵火，也有人说，是有人家糟了尸祸，不慎起火。”
裂口、废墟，皆是人心中的荒。
她眼中只有怜悯，但无半分惊惧，她点了点头，没再说话。
车辚辚往前，马蹄声在带着一条条焦黑曲线的街道上闷闷地响。
贾芸忽勒缰止步，压低嗓子道：“前头是义军设的粥棚，依昨儿打听来的话，如今每日两次，限量赈济百姓。那棚子旁边还有登名册的兵丁，马车要是凑得太近，只怕惹人怀疑。”
小红已警觉起身，黛玉却一摆手，道：“不妨，我本来就想看看，找个地方停下马车，我们走过去看看这义军究竟是怎样的济民之举。”
说罢，她自车中缓缓步下，衣衫褴褛，小红还给黛玉脸上蹭了一撮墙灰，灰扑扑的脸上只露一双单纯的眼睛清亮如水。小红也扶着老衙役紧随其后，一副陪年迈亲眷出门讨食的样子。
贾芸亦从车上跳下，将车牵到一处破院，混入人流。
街口，大布棚用破布裹顶，下头支着粗木案，案上有两口大锅，正炖着稀粥。锅前几个老百姓排得七扭八歪，有老有少，眼里俱是麻木。
棚后坐着几名义军兵卒，衣服各有各的不同，甚至时常走南闯北的，只要瞧他们打扮，大多能猜出他们原籍在哪。
比起维持秩序的，边上有人执笔写册，语气倒也不似寻常兵将般粗野。
“今日来者才有，一人一碗，不得代领！”有人高声道，“凭印记轮番取粥，哄抢者直接打死！”
黛玉在队伍末端排着，一旁一老汉一边掌心合十祈祷，嘟囔着：“留有口粥就好……”
另一列两妇人聊道：“听说闯王又得了些田契拿来分了，是真是假？”
“可不敢说，他们自己人难道不先分吗？我瞧着不真。”
又有年轻些的男子低声冷笑：“分田说得好听，那些田地可在北边呢，去了只怕要变成抗夷的军户，眼巴巴听着罢了。这‘新民令’里，先要我们每户报人、纳户册，哪天说要征丁，怕也说不过一句‘为民义勇’。”
“不过你还别说，要不是治国公府被抄，他们也没那么多粥米。要是我手里有点钱，前日那几个女眷，我到是想买一个……”
黛玉正听到要紧处，耳旁忽有孩童哭声，紧跟着妇人念念叨叨地哄着。黛玉循声望去，却已经听不到那几人说的什么。
黛玉排了许久，才终于到了探头可以瞧见施粥的位置。
只见棚边内一辆破车，几个穿着旧锦衣的女子蜷在其中，双手缚着，神色惊惶。
其中一人不过十二三岁，瞧着便是巧姐那般年纪，衣裙半撕，脚边还带着脚镣，眼神茫然，恍若未从噩梦中醒转，看得黛玉心惊。
小红低语：“姑娘，可千万不能多管闲事。”
黛玉微微一动，那些姑娘昔年还是高门贵女，琴棋诗画样样通，如今却被人装入囚车，供人买卖，与牲口无异。
看着城楼上顺应天命的旗帆，喊的均平富的口号，可仍然是将人分了三六九等，只是以下克上颠倒罢了。
那辆破车旁，一个髯面汉子正与旁人讨价：“……不过百两一人，我买去做使唤或是开枝散叶都好。”
“你要就快，这卖得快，后面可没得给你挑肥拣瘦了，这会给钱，今夜就可交人。”
小红听着都于心不忍，可她也只能低头咬唇忍着。
贾芸突然被扯了扯衣袖，回头只见主子一双大眼睛瞧着他。
“你上去问问价，我要把她们买下来。”
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