马车声碾过青石板路，辚辚远去，最终消融在黎明前最浓重的墨色里。李纨立在东院二门外的石阶上，晨露浸湿了鞋尖，寒意顺着绫袜爬上来，她却浑然未觉。目光死死钉在马车消失的街角，仿佛那样就能将远去的人拽回来。
心口那块地方，空落落的发慌。随着那缕系在他玉佩上的青丝一同被带走的，似乎还有她大半的精魂。秋风卷着残叶，打着旋儿扑到裙裾上，带着一种萧瑟的决绝。
“奶奶，门口风硬，回吧。”素云低声劝着，将一件厚斗篷披在她肩上。
李纨猛地回神，这才惊觉四肢都已冻得僵硬。她裹紧斗篷，最后望了一眼空荡荡的街口，转身一步步挪回院子。每一下都像踩在棉絮上，虚浮得不真切。
东院骤然空了下来。
明明格局未变，陈设依旧，可那人一走，就像是抽走了所有的筋骨，只剩下一个华丽却空洞的壳子。书房里还弥漫着他常用的松烟墨的气味，书案上摊着未合拢的《通典》，镇纸下压着几张写满批注的散页，仿佛主人只是暂时离开，下一刻就会推门进来。
李纨却不敢进去。那里面充斥着他留下的、过于强烈的存在感，会将她强撑的镇定击得粉碎。她只每日让丫鬟进去仔细打扫，一应物品保持原样，连他随手搁在笔山上的那支狼毫，都无人敢动分毫。
等待的日子，被拉得无比漫长。白日里还好，要强打着精神料理家务，过问贾兰的功课，去王夫人处请安回话。王夫人自是再三宽慰，只说珠儿底子好，必能高中，让她放宽心。可那宽慰的话听在耳里，只像是隔着一层厚厚的棉花，落不到实处。
最难熬的是夜里。
偌大的床榻，空出一半。锦被冰凉，再无那熟悉的、带着药味和清冽气息的体温。她辗转反侧，耳畔总是幻听，以为是他的脚步声，或是翻书声。猛地坐起，四下里却只有更漏单调的滴答，和窗外呜咽的风声。
心口那空落落的感觉便愈发尖锐。她下意识地抬手，摸向枕下那个小小的、装着另一截断发的锦囊——那是她偷偷留下的，与他带走的那缕本是一体。冰凉的丝线缠绕着微硬的发丝，触感分明，却丝毫无法填补那份噬人的空虚。
她开始失眠，食欲也减了。眼见着下巴尖了下去，眼底常带着淡淡的青影。素云几个急在心里，变着法儿炖汤补品，她却总提不起兴致。
“奶奶，您多少用些吧，若是大爷回来见您清减了，岂不心疼？”素云捧着碗冰糖燕窝，几乎要求她。
李纨这才勉强接过，小口小口地喝着。甜腻的汤汁滑过喉咙，却品不出滋味。他……会心疼吗？她想着他临行前那双深不见底、却带着某种笃定的眸子，想着他腰间那枚系着她青丝的玉佩……心口那空茫的痛楚里，便又渗进一丝微弱的、却执拗的暖意。
她不能倒下去。她得替他守着这东院，等着他回来。
恩科连考三场，每场三日。这九日，于李纨而言，如同九年般煎熬。外头偶尔有零星的考场消息传进来，或是某家考生撑不住被抬了出来，或是今年考题格外艰深……每一点风吹草动，都让她心惊肉跳，坐立难安。
她甚至偷偷去了趟栊翠庵，在偏僻角落的观音像前，又敬了三炷香。不求他高中魁首，只求他平安顺遂，身体无恙。
最后一场考完那日，天色阴沉得厉害，北风刮在脸上，像小刀子似的。李纨从一早起就心慌得厉害，在房里根本坐不住，索性抱了手炉，站在廊下等着。目光一次次地望向院门，耳朵捕捉着外面每一丝可能的动静。
时间一点点流逝，日头西斜，暮色四合，却依旧不见马车回来。
李纨的心一点点沉下去，沉到冰凉彻骨的深渊里。各种不好的念头不受控制地往外冒：是不是累倒了？是不是出了意外？是不是……考得不好，他……
她不敢再想下去，手指死死抠着冰凉的手炉套子，指节泛白。
就在她几乎要被这无望的等待逼疯时，外头终于传来一阵嘈杂声！紧接着，院门被猛地推开，几个小厮提着灯笼，簇拥着一个身影，踉跄着走了进来！
是贾珠！
他回来了！
李纨的心脏猛地一跳，几乎要从喉咙里蹦出来！她什么都顾不得了，扔下手炉就跌跌撞撞地冲下台阶，朝他奔去！
灯笼昏黄的光线下，贾珠的脸色苍白得吓人，眼下是浓重的青黑，嘴唇干裂，整个人像是被抽干了所有精气神，连脚步都是虚浮的。九日的号舍煎熬，几乎将他大病初愈后好不容易养起来的一点元气，又耗损殆尽。
“珠大爷！”李纨的声音带着哭腔，冲到他面前，想扶他，却又怕碰疼了他，手伸到半空，不住地颤抖。
贾珠似乎耗尽了最后一丝力气，抬起眼皮看了她一眼，那眼神涣散而疲惫，几乎是茫然的。他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出一声极其沙哑的、破碎的气音。
旁边的小厮忙道：“奶奶放心，大爷只是累极了，并无大碍……”
李纨的眼泪瞬间就落了下来。她强忍着哽咽，连声道：“快！快扶大爷进去！素云！快去准备热水、参汤！快！”
众人七手八脚地将贾珠扶进正房。他几乎是沾枕即眠，陷入一种近乎昏厥的沉睡之中。
李纨守在榻边，用温热的帕子，一点点擦拭他额角的虚汗，擦拭他干裂的嘴唇。指尖触碰到他冰凉的肌肤，她的心也跟着一阵阵发紧。她从未见过他如此脆弱、如此了无生气的模样，仿佛轻轻一碰，就会碎掉。
参汤炖好了，她小心翼翼地扶起他一点，试图喂他喝下。他却牙关紧闭，汤水顺着唇角流下，濡湿了衣襟。
李纨的眼泪掉得更凶，却不敢哭出声，只能一遍遍地、极其耐心地、用小小的银勺撬开一点缝隙，将温热的参汤一点点渡进去。
这一夜，东院灯火未熄。李纨衣不解带地守在榻前，每隔半个时辰便探探他的额温，喂几口温水或参汤。他睡得极沉，偶尔会因为梦魇而蹙紧眉头，发出模糊不清的呓语。她便轻轻拍抚他的手臂，低低地哼着不知名的、江南的摇篮曲，像哄着贾兰一般。
直到天光微亮，贾珠的呼吸才渐渐变得平稳悠长，额头的温度也正常起来。李纨提了一夜的心，才稍稍落回实处，疲惫如同潮水般席卷而来，她伏在榻边，沉沉睡去。
不知过了多久，她感觉到一只微凉的手，极其轻柔地抚过她的发顶。
她猛地惊醒，抬起头。
贾珠不知何时已经醒了，正侧着头看她。虽然依旧憔悴，但那双深潭般的眸子里已恢复了清明，虽然还带着浓重的疲惫，却不再是昨夜的涣散茫然。
“吵醒你了？”他的声音依旧沙哑，却有了些许力气。
李纨连忙摇头，急切地问：“您感觉如何？可还有哪里不适？饿不饿？灶上一直温着粥……”
她一连串的问题问出来，带着显而易见的焦急和担忧。
贾珠静静地看着她，看着她泛红的眼眶，眼下深刻的青黑，和那副紧张得几乎要跳起来的模样。他深潭般的眼底，掠过一丝极其复杂的情绪，有疲惫，有歉然，还有一丝……难以言喻的温软。
他摇了摇头，目光落在她散乱的鬓发和压出红痕的侧脸上，声音低沉：“我无事了。你……守了一夜？”
李纨这才意识到自己的狼狈，下意识地理了理鬓发，垂下眼帘：“妾身应该的。”
贾珠沉默了片刻，忽然道：“扶我起来些。”
李纨连忙上前，小心翼翼地扶他坐起，在他身后垫上厚厚的引枕。
贾珠靠坐着，微微喘了口气，目光在屋内扫视一圈，最后落在李纨脸上。他缓缓抬起手，伸向自己腰间。
李纨的心猛地一跳，目光随之落去。
只见他用那双依旧没什么力气的手，有些笨拙地解下了那枚羊脂白玉佩。玉佩温润依旧，底下系着的那缕用红丝线缠绕的青丝，也安然无恙，只是那红色似乎被摩挲得更加深浓了些。
他将玉佩连同那缕青丝，一起递向她。
“完好无损。”他看着她，声音沙哑，却异常清晰，“带回来了。”
李纨的视线瞬间模糊了。她颤抖着伸出手，接过那枚还带着他体温的玉佩。冰凉的玉石，和那缕微硬的发丝，此刻却重逾千斤，烫得她掌心发痛。
千般担忧，万般煎熬，似乎都在这一刻，得到了慰藉。
他平安回来了。她的心意，他也完好地带了回来。
泪水大颗大颗地滚落，砸在玉佩上，洇开小小的水晕。她死死咬着唇，不让自己哭出声，肩膀却控制不住地剧烈颤抖起来。
贾珠看着她汹涌的泪水，深潭般的眼底闪过一丝无措。他沉默着，似乎想说什么，最终却只是极其缓慢地、带着一丝试探的意味，伸出手，用指腹，极其笨拙地、擦过她湿漉漉的脸颊。
那带着薄茧的、微凉的指尖触碰到她滚烫的肌肤，两人俱是一颤。
“莫哭了。”他声音干涩地开口，语气里带着一种罕见的、近乎僵硬的安抚，“不是……没事了么。”
李纨抬起泪眼朦胧的脸，看向他。看着他依旧苍白的脸，看着他眼底那抹不自在的温柔，看着他笨拙地为她拭泪的动作……所有压抑的委屈、恐惧、担忧，都在这一刻决堤。
她再也忍不住，猛地扑进他怀里，紧紧抱住他清瘦的腰身，将脸埋在他微凉的衣襟间，失声痛哭起来。
贾珠的身体明显僵住了。他从未经历过如此直白而汹涌的情感表达。那温热的泪水迅速浸透了他的衣衫，那纤细的手臂环抱着他的力道大得惊人，那压抑不住的、闷闷的哭声，像是一只受尽委屈终于找到依靠的小兽，一下下撞在他的心上。
他僵直的手臂在空中停顿了片刻，最终，极其缓慢地、带着一种生涩的迟疑，轻轻落在了她不断颤抖的背上。
一下，一下，极其轻柔地拍抚着。
他没有再说话。只是任由她哭着，用这种最原始的方式，宣泄着连日来的所有情绪。
窗外的天光彻底亮了起来，透过窗棂，洒在相拥的两人身上。空气中弥漫着药香、泪水的咸涩，还有一种难以言喻的、劫后余生般的宁静与亲密。
不知过了多久，李纨的哭声渐渐低了下去，变成细微的抽噎。她似乎终于意识到自己做了什么，慌忙想要从他怀里退开，脸颊红得几乎要滴血。
贾珠却按住了她的肩膀，不让她动弹。他的手臂依旧没什么力气，那力道却带着一种不容拒绝的意味。
“无妨。”他低声道，声音依旧沙哑，却柔和了许多，“哭出来，也好。”
李纨僵在他怀里，一动不敢动，脸颊贴着他微凉的衣襟，能清晰地听到他胸腔里平稳的心跳声。那心跳声，一声声，敲打着她耳膜，奇异地安抚了她所有的不安和羞窘。
两人就这样静静地依偎着，谁也没有再说话。阳光一点点移动，将影子拉长。
直到外头传来素云小心翼翼的叩门声和询问：“大爷，奶奶，粥一直温着呢，可要现在用些？”
李纨这才像是被烫到一般，猛地从贾珠怀里弹开，手忙脚乱地整理着衣衫鬓发，脸颊红透，声如蚊呐：“……进……进来吧。”
素云端着粥和小菜进来，一眼就看到李纨红肿的眼睛和绯红的脸颊，以及大爷那只……似乎刚刚从奶奶背上收回去的、略显不自然的手。她心下明了，连忙低下头，装作什么都没看见，将饭菜布好，便悄无声息地退了出去。
李纨尴尬得几乎要钻到地缝里去，低着头，不敢看贾珠。
贾珠却似乎恢复了平日的沉静，淡淡道：“先用饭吧。”
“是。”李纨声若蚊蝇，上前伺候他用粥。
一碗热粥下肚，贾珠的脸色看起来好了些。李纨自己也勉强用了半碗，却食不知味，心思全然不在饭食上。
用完饭，贾珠倚回引枕上，阖目养神。李纨收拾了碗筷，正要悄悄退下，却听他忽然开口。
“考试之事，不必再提。”他声音带着浓浓的倦意，却异常清晰，“一切，等放榜再说。”
李纨脚步一顿，回身轻声应道：“是。”
她知道，于他而言，过程已尽人力，剩下的，便真的只能听天命了。而此刻，什么都不问，才是对他最大的体谅。
接下来的日子，贾珠几乎都在静养。九场鏖战耗神太过，他需要时间恢复元气。李纨也不再提科考半个字，只精心照料他的饮食起居，书房里那些时文策论也暂时收了起来，只拣些闲散的游记杂谈给他看。
东院似乎又回到了考试前那段宁静时光，甚至更加宁谧。只是空气中，无形地多了一丝紧绷的、等待的意味。
放榜之期，一天天临近了。京城的空气里，都仿佛弥漫着一种躁动不安的气息。
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